Вернувшись в Эренфест, я стала собирать маленькие Священные чаши, которые голубые жрецы привозили с местных праздников урожая, и выслушивать их отчёты об урожае и положении дел в различных регионах. Мне нужно было обобщить отчёты этих жрецов и отправиться в замок доложить Господину.
— Ты готова? Пошли.
— Да!
Я отправилась в замок вместе с Главным жрецом на транспортном животном.
...Когда это закончится, мне должны будут сделать Юреве.
Прибыв в замок, я рассталась с Главным жрецом и вместе с Рихардой, вышедшей мне навстречу, направилась в свою комнату в северном крыле, чтобы переодеться.
— Сегодня, после доклада Господину Эренфеста, состоится аудиенция у принцессы Шарлотте.
— ...Принцесса Шарлотте? Это точно сестра принца Вильфрита?
— Да.
Рихарда широко кивнула.
— Принцесса Шарлотте будет проходить обряд крещения этой зимой, поэтому сейчас обустраивает свою комнату и готовится ко всевозможным приготовлениям.
Если подумать, то и мне тоже должны были подготовить комнату к дню обряда крещения — по инициативе матери. В моём случае меня настолько загрузили образованием в качестве дворянки, что участвовать в обустройстве комнаты было не под силу. Но Шарлотте, говорят, сама расставляет людей и командует, чтобы обустроить свою комнату — учится распоряжаться.
...Судя по рассказам, она кажется более способной, чем Вильфрит.
Размышляя об этом, я вошла в северное крыло и поднялась по лестнице. Дверь соседней комнаты была широко раскрыта, и я видела, как вносят мебель.
Оглядывающую обстановку девушку была примерно моего роста или чуть ниже. Заметив, что мы поднялись по лестнице, она резко обернулась. Закручивающиеся золотисто-серебряные волосы качнулись, и среди черт лица, принадлежащих настоящей кукле, яркие голубые глаза, полные жизни, моргнули на меня.
— Сестрёнка Роземайн!
Заметив меня, Шарлотте радостно улыбнулась и вместе со своей свитой и рыцарем-охранником направилась в мою сторону.
...М-меня назвали «сестрёнкой»!
Уже одного звучания этого слова было достаточно. Что ещё нужно, чтобы стать сестрой Шарлотте? Пронзённая в сердце её милой улыбкой со словом «сестрёнка», я затряслась от волнения.
— Я ещё не прошла обряд крещения, поэтому не могу по-настоящему испросить благословения, но разрешите мне приветствовать вас?
— Да, конечно.
Шарлотте слегка подняла глаза, словно проверяя правильность молитвенных слов, затем опустилась на колени и склонила голову.
— В день плодородия под покровительством Ветреной богини Шуцерии прошу разрешения молить о благословении на встречу, ниспосланную волей богов.
— Разрешаю.
— Прошу благословения Ветреной богини Шуцерии для сестрёнки Роземайн. ...Меня зовут Шарлотте, дочь Господина Эренфеста. Прошу вашей благосклонности впредь.
Хотя Шарлотте не могла обмениваться благословениями, она безошибочно произнесла все молитвенные слова. Понимаю, что при первой такой встрече волнуешься. Я тоже впервые приветствовала мать, и сердце колотилось так, что, казалось, выпрыгнет — смогу ли сказать всё без ошибок.
Перед Шарлотте на коленях я вспомнила, как мать обратила ко мне слова при моём первом приветствии.
— Добро пожаловать, Шарлотте. Я твоя старшая сестра.
Мои слова вызвали на лице Шарлотте облегчённую улыбку, и она подняла голову. Я тоже невольно улыбнулась в ответ.
— Ты очень хорошо справилась с приветствием.
— Благодарю вас. Все мои братья — мужчины, так что я всегда хотела старшую сестру. Я рада. Давай подружимся.
— А я... я тоже всегда хотела младшую сестру. Буду рада знакомству.
...Шарлотте, ты невероятно милая. С тех пор как была Тури, ты, пожалуй, станешь моим новым ангелочком.
— Ф-ф, — вздохнула я, не сдержавшись от чувств, и Шарлотте слегка наклонила голову.
— Сестрёнка Роземайн, вы же Верховный жрец? Вы будете благословлять меня на обряде крещения?
Судя по её полным ожидания голубым глазам, это была лукавая просьба.
...Бл-агословение! Первая лукавая просьба! Я обязательно хочу её исполнить. Да, как старшая сестра!
— Ради милой сестрёнки. Если Фердинанд разрешит, я дам тебе благословение.
— Буду ждать с нетерпением.
Я широко кивнула перед сияющей улыбкой Шарлотте, и тогда Рихарда сделала шаг вперёд и прервала наш разговор.
— Принцесса, пора отправляться на доклад. Может быть, после возвращения вы устроите чаепитие? Принцесса Шарлотте тоже наверняка любит сладости.
Чаепитие с сестрёнкой — какое чудесное сочетание слов! Я посмотрела на Шарлотте, и та смотрела на меня той же улыбкой, что и Вильфрит перед лакомствами. Правда, Шарлотте выглядела при этом милее.
— Тогда, после доклада, примерно к пятому звону давай устроим чаепитие. Оттилие, Элла, пожалуйста, подготовьте сладости.
— Как прикажете.
Расставшись с Шарлотте, я быстро переоделась в своих покоях и отправилась к кабинету Господина, погоняя транспортное животное чуть быстрее обычного. Главный жрец уже ждал там, и чиновники были наготове.
Приёмный отец выпрямился и посмотрел на меня.
— Ну, начнём доклад.
— Шарлотте показалась мне очень милой.
— Мм, действительно.
Самое важное, что я хотела сообщить сегодня, вырвалось из моих уст первым, и приёмный отец широко кивнул в знак согласия.
— Я дала обещание благословить Шарлотте на обряде крещения.
— Твоя задача — отчитаться о празднике урожая, глупышка!
Получив упрёк с указкой от Главного жреца, я серьёзно принялась за доклад о празднике урожая. Урожай в прямых владениях, за исключением Хассе, явно вырос по сравнению с прошлым годом, и было признано, что эффект от моего обхода всего во время поминального обряда очевиден.
— В следующую весну тоже лучше всего будет положиться на тебя.
Честно говоря, обойти всё физически очень тяжело, но к следующей весне я должна быть здоровой, так что проблем не будет. Я слегка кивнула, показывая согласие.
— Карлштедт, Фердинанд и Роземайн — остальные, выйдите.
Закончив отчёт о празднике урожая, я собиралась сразу вернуться в свою комнату, но, заметив, что разговор продолжается, уныло повела плечами. Беседа с опекунами против чаепития с милой сестрёнкой — нетрудно угадать, что я предпочитаю.
После того как чиновники и слуги вышли, приёмный отец, крутя шеей с хрустом, заговорил в неформальном тоне — так говорят, когда наедине.
— А-а, Роземайн. Насчёт того метода сжатия магической силы, о котором нам рассказали двое, — возможно, он будет эффективен и для взрослых? Даже если не удастся увеличить сосуд магической силы, количество магической силы, которую в него можно поместить, всё равно возрастёт, верно?
— ...Я не взрослый, так что не знаю. Мне кажется, в вашем рассуждении есть здравый смысл, так что, может быть, стоит провести эксперимент?
Когда я так сказала, приёмный отец загорелся глазами и подался вперёд. Сам был полон решимости.
— Хорошо. Я буду отбирать людей по твоим критериям: те, кто способен сжимать магическую силу самостоятельно, принадлежат к фракции Флоренции и получили одобрение шестерых. Но начнём, пожалуй, с ближайших — с твоих опекунов и семьи?
Если говорить конкретно, это Господин и Госпожа Эренфеста, Главный жрец, отец, мать, брат Экхарт, брат Лампрехт и брат Корнелиус. После этого круг расширится на рыцарей-охранников и слуг.
Судя по тому, как это было сказано как о решённом деле, у приёмного отца, должно быть, уже был готов план действий.
— ...Если метод эффективен и для взрослых, возможно, стоит пересмотреть цены. Сжатие магической силы я считала платой за образование детей, но если взрослые тоже смогут им пользоваться, число клиентов вырастет, и тогда нагрузка на семейный бюджет станет серьёзной. Я не хочу лишних претензий. Нужна адекватная цена, чтобы все могли себе позволить, и при этом услуга сохраняла достойную стоимость.
— А как насчёт половины цены для второго члена одной семьи? Какими бы аристократами высшего ранга они ни были, пятеро — это многовато, правда, отец?
— Это было бы очень кстати.
С облегчением в голосе отец кивнул. В этом раунде участников больше всего было у семьи Карлштедта.
— Роземайн, я хотел бы ненавязчиво распустить слухи о сжатии магической силы на зимнем светском раунде, так что хотелось бы поскорее попробовать.
Подался вперёд не только приёмный отец — даже отец и Главный жрец, кажется, подрагивали от нетерпения.
— Вы все просто ужасно хотите узнать, не так ли?
— Для аристократа вопрос, можно ли развить магическую силу, чрезвычайно важен. Естественно, что все заинтересованы.
Приёмный отец смотрел на меня выразительными глазами: «Давай скорее!» Но было очевидно, что сбор участников и подготовка к Контрактной магии займут немало времени.
Я решительно покачала головой.
— ...Сегодня у меня назначено чаепитие с Шарлотте. Собрать всех и подготовить Контрактную магию — на это нужно время. Перенесите, пожалуйста, на другой день.
— Как!? Роземайн, ты ставишь Шарлотте выше меня, своего приёмного отца!?
— Шарлотте милее.
Когда я твёрдо ответила, приёмный отец, схватившись за голову, простонал: «Верно, я красавец, но в милоте Шарлотте меня превосходит.» Красавец ли он? — в моей голове замелькали вопросы, но на эту тему я промолчу.
— Кроме того, для меня изготовление собственных лекарств важнее сжатия магической силы у других, так что я расскажу вам, когда будет готов Юреве.
Я ещё не заказывала его, потому что, как сказал Главный жрец, сначала нужно закончить отчёт, хотя материалы уже собраны. Собственное здоровье для меня важнее чужой магической силы.
К моей настойчивости Главный жрец слегка прищурился.
— Роземайн, изготавливать лекарства — это хорошо, но пользоваться ими отложи.
— Почему?
— Если использовать Юреве, то на десять дней, а то и на месяц... в зависимости от ситуации — до целого сезона ты будешь спать. Если ты действительно хочешь гарантированно присутствовать на обряде крещения Шарлотте, сейчас лучше воздержаться.
Мой комок магической силы образовался довольно давно, так что на его растворение тоже потребуется время, — объяснил Главный жрец.
— Кроме того, ты сказала, что проведёшь зимний обряд крещения. Если ты серьёзно намерена это сделать, тебе придётся выучить огромное количество нового. В отличие от обряда крещения внизу города, нужно будет освоить регистрацию магической силы, благословение, а зимой ещё и церемонию представления. Сколько бы ты ни хотела выздороветь, у тебя нет ни малейшей возможности тратить время на лекарства.
— Мне нужна физическая выносливость, поэтому я и хочу приготовить лекарства. Какая досада!
Но даже если приём лекарств и придётся отложить, я хочу присутствовать на обряде крещения Шарлотте. Сестра, которая сразу же нарушает обещание, вряд ли сможет завоевать доверие.
— Ничего не поделаешь. Я начну принимать лекарства после обряда крещения Шарлотте.
— Нет, после обряда крещения сразу начнётся зимний светский раунд, а потом будет обряд подношения... Если хочешь скрыть это от глаз других аристократов, лучше дождаться окончания поминального обряда.
— Подождите. Моё здоровье, кажется, удаляется всё дальше и дальше!
Я настаивала на скорейшем выздоровлении, но Главный жрец сказал: «Выбор момента для приёма лекарств требует осторожности.» Я чувствовала его молчаливое давление: он хотел бы, чтобы я хоть немного сняла с него бремя. Ради Шарлотте я бы, пожалуй, согласилась, но терпеть до весны во имя Главного жреца я не намерена.
Главный жрец, хмурясь и постукивая по виску, вдруг посмотрел на меня с каким-то озарением.
— Роземайн, а что, если на зимний обряд крещения ты придёшь не как Верховный жрец, а как член семьи — как старшая сестра новорождённой? Тогда тебе почти не придётся ничему учиться заранее.
— Так не годится!
Я должна исполнить первую лукавую просьбу моей сестрёнки. Тури всегда исполняла мои просьбы. Я тоже хочу стать хорошей старшей сестрой, как Тури.
— Я как старшая сестра дам Шарлотте благословение на обряде крещения. Многое выучить? Мне всё нипочём! И до этого я столько всего осваивала!
— Понятно. Ты хочешь показать себя в лучшем свете перед младшей сестрой, верно?
Главный жрец, постукивая по виску, произнёс это с лёгкостью, и я широко кивнула. Именно так. Я хочу произвести впечатление на Шарлотте и стать сестрой, которой она будет восхищаться.
— ...Тогда, помимо благословения на обряде крещения, а ещё на обряде подношения и поминальном обряде покажи свою преданность делу как дочь Господина — разве это не усилит её восхищение? Не считаете ли вы, что это подобает старшей сестре?
— Считаю!
Я решительно сжала кулак в знак согласия, и Главный жрец кивнул с выражением «вот именно.»
— Тогда держись до поминального обряда.
— Да! ...А?
Когда я нахмурилась, почувствовав что-то неладное, приёмный отец указал пальцем на дверь.
— Роземайн, у тебя ведь чаепитие? Можешь уже идти.
— Правда можно?
— Конечно. Порадуй Шарлотте.
— Как скажете.
По просьбе приёмного отца я пообещала, постучав себя в грудь, и попрощалась. Выйдя из кабинета Господина, я с напевом вернулась в свою комнату. Дальше — чаепитие с Шарлотте. Уф-ф-фу, фу-фу.
Всё для чаепития было готово до пятого звона, и пирожные от Эллы оказались великолепны. Сегодня это были пироги с обилием сезонных фруктов.
— Сестрёнка, благодарю за приглашение.
— Я рада, что ты пришла, Шарлотте.
Шарлотте впервые устраивала чаепитие с кем-то за пределами семьи, и она слегка нервничала, садясь на стул. Я тоже немного волновалась — ведь это моё первое чаепитие с сестрёнкой.
— Братец постоянно хвалит вас, сестрёнка, так что я с нетерпением ждала нашей встречи.
Шарлотте рассказала мне о книге с картинками из Священной книги, которую Вильфрит привозил, и о карточной игре, которую он привозил, но так и не смог выиграть.
— И книга с картинками, и карты — вы их создали, верно? Братец так сказал.
Как выразить это волнение? До сих пор меня считали бесполезной среди своих, а теперь я получаю похвалу от сестрёнки. Я так счастлива и смущена, что хотелось бы покатиться по полу от радости.
...Нужно поблагодарить Вильфрита. Благодаря ему я сейчас удостаиваюсь восторженных отзывов от милой сестрёнки!
— А украшение для волос мамы тоже сделали вы, верно? Оно было как настоящее цветочное — очень красивое.
— Идея была моей, но изготовили мастера. Может, познакомить и Шарлотте? Во фракции Флоренции сейчас в моде такие же украшения для волос, как у меня. Бригитте использовала их на церемонии звёздного узла — рекламный эффект оказался великолепным, и украшения для волос стали использовать и как украшения для платьев. Наверное, Тури и мама сейчас в восторге.
— Это можно? Я успею к обряду крещения?
— ...К обряду крещения будет сложно. Если среди того, что у меня есть, найдётся что-то подходящее к твоему наряду, я с удовольствием одолжу. Рихарда, принесите, пожалуйста, украшения для волос с зимними оттенками?
— Немного подождите, принцесса.
Пока Рихарда принесла украшения для волос, и я прикладывала их к волосам Шарлотте, выбирая, какие подойдут лучше, в комнату вошла Ангелика.
— Госпожа Роземайн, Вильфрит просит разрешения войти. Принцессе Шарлотте...
Пока Ангелика спрашивала моего разрешения, Вильфрит вошёл, проскочив за её спиной.
Его свита и рыцарь-охранник, не получившие разрешения, тянули руки из двери и звали Вильфрита вернуться, но тот не слушал.
— Мне сказали, что Шарлотте здесь...
— Вильфрит, входить, не дождавшись ответа — дурной тон.
Я нахмурилась и попросила Вильфрита выйти, но тот резко поднял брови.
— Заткнись, Роземайн! Шарлотте, немедленно выходи из этой комнаты! Нельзя верить Роземайн!
...Что?
Я не могла понять, с чего он вдруг начал, все были ошеломлены с открытыми ртами, а Шарлотте моргнула и наклонила голову.
— Братец, что вы вдруг говорите? Вы же постоянно хвалили сестрёнку.
Её слова заставили и меня опомниться, и я посмотрела на Вильфрита. Терпеть подобные обвинения перед сестрёнкой я не могла. Я должна стать сестрой, которой восхищаются.
— Вильфрит, скажи, кого я обманываю? Прекрати выдвигать необоснованные обвинения.
— Не отпираясь!
Вильфрит бросился вперёд, но Лампрехт ворвался в комнату, чтобы его остановить, и одновременно Ангелика схватила за руку промчавшегося мимо Вильфрита и повалила на пол. Бум! Раздался громкий звук, и Вильфрит оказался прижатым Ангеликой.
— Ай! Что ты делаешь!?
— Прошу не приближаться к Госпоже Роземайн без разрешения на вход.
— Ты, по чьему разрешению позволяешь себе...
— Я рыцарь-охранник Госпожи Роземайн, так что задержание подозрительного лица без разрешения на вход — моя прямая обязанность.
Ангелика спокойно произнесла это, удерживая Вильфрита на полу. Лампрехт поочерёдно посмотрел на Ангелику и на меня, и его взгляд просил о помощи.
Как рыцарь-охранник Ангелика поступила правильно, но я бы хотела, чтобы Вильфрита освободили. Я чувствовала это без слов.
Когда я только открыла рот, чтобы сказать: «Ангелика, хватит», Вильфрит, который злобно уставился на Ангелику, начал барахтаться и крикнул громким голосом: — Подозрительное лицо — это Роземайн! Я слышал от бабушки! Меня обманули Роземайн и Фердинанд! Они — злодеи!
...Бабушка — это сестра предыдущего Верховного жреца, которую держат под домашним арестом, верно?
Я нахмурилась. Мать Господина совершила тяжкое преступление и была заключена где-то. Чтобы предотвратить побег или помощь извне, её держали в месте, куда нельзя было попасть без разрешения Господина.
В конце лета Вильфрит ещё не знал, что его бабушка была преступницей под арестом. С чего бы ему вдруг иметь возможность с ней беседовать?
— Вильфрит, когда и где у тебя была возможность поговорить с бабушкой?
Мои слова заставили окружающих рыцарей-охранников и слуг одновременно побледнеть. Охранники и свита Вильфрита стали мертвецки белыми. С силой, с которой можно отбросить Ангелику, они бросились к Вильфриту и, не обращая внимания на летящую слюну, начали допрашивать: — Вильфрит, когда!? Когда вы говорили с Госпожей Вероникой!?
— Как вы с ней встретились!?
Судя по панике окружающих, встреча Вильфрита с заключённой Вероникой была невозможной — абсурдной.
Это не тот случай, когда можно просто допросить Вильфрита и на этом успокоиться.
— Рихарда, передайте доклад Господину Эренфеста. ...Я думаю, лучше не раздувать дело и подобрать надёжную свиту, чтобы он пришёл сюда сам.
— Как прикажете, принцесса.