Похоже, территории, которые объезжал предыдущий Верховный жрец, действительно были лишь частью его владений, близкой к Эренфесту. Начиная с какого-то рубежа отношение старост и деревенских глав заметно изменилось.
«...Неужели господин не замечает этого, находясь на своей должности?»
«...Из-за того, что его поддержка была слишком сильна, он занимал пост Верховного жреца долгое время и сам назначал удобных ему сборщиков налогов. Его влияние было сильнее, чем у чиновников из низшего дворянства. Если налоги исправно уплачивались, то отношения с простолюдинами, вероятно, особенно не проверялись».
Главный жрец добавил: «Мой покойный отец тоже был слаб перед матерью Сильвестра... И то, что он взял меня к себе, было самой большой причиной», и горько усмехнулся.
«Сильвестр стал Аубом Эренфеста всего несколько лет назад. Ему не хватало сил и законных оснований, чтобы отстранить собственного дядю, десятилетиями правившего как Верховный жрец, а в конечном счёте — и свою мать. Как бы то ни было, дворянство — вещь хлопотная. Даже поступая правильно, встречаешь сопротивление. Часто требуется время, чтобы накопить силы и подготовить почву. Если действовать поспешно, велика вероятность того, что перекосится что-то другое. Учитесь, даже если это неприятно, оставлять как есть и наблюдать за развитием событий».
В душе я подумала, что трудно намеренно игнорировать неприятные вещи, но всё же кивнула. Тогда Главный жрец пронзил меня взглядом.
«Ты ведь не понимаешь, да?»
«...Если дело не касается книг и моих близких, я постараюсь выжидать и наблюдать».
Если же это затронет их, я вряд ли смогу позволить себе такую роскошь, как спокойное выжидание. Мои слова заставили Главного жреца сделать особенно горькое лицо и вздохнуть.
Кроме того, что нужно было сделать выговор старостам зимних домов и главам деревень, сам Молитвенный обряд был таким же, как в прошлом году, поэтому всё шло без особых проблем. Конечно, по сравнению с прошлым годом были различия.
Например, после того как я благословила участников в прошлом году, урожай увеличился, поэтому в этом году в любом зимнем доме меня встречали довольно восторженно. В прошлом году я была синей жрицей-ученицей, но в этом году провожу обряд как Верховный жрец, и по взглядам и атмосфере чувствуется, что на меня возлагают ещё большие надежды.
Кроме того, отличается и то, что у нас есть достаточно времени, чтобы посещать по одному зимнему дому в день — утром и после обеда, а также то, что местом ночлега является не дворянский флигель, а зимний дом. На празднике урожая я оставалась в зимнем доме, так что с ночлегом проблем не было, и, поскольку это не изнурительный марш-бросок на лекарствах, как в прошлом году, настроение легче.
Однако обедать приходится вместе с влиятельными жителями города или деревни, и это утомляет из-за необходимости соблюдать этикет. Я участвую как приёмная дочь господина и как Верховный жрец. Нужно хотя бы немного держать марку.
Каждый день повторялось одно и то же: прибыть до обеда, провести обряд, пообедать, беседуя с влиятельными людьми, после обеда отправиться в следующий зимний дом и провести обряд. А затем — ужин с влиятельными людьми.
График более свободный, чем в прошлом году, но усталость никуда не делась. Единственное преимущество перед Главным жрецом — что я, ссылаясь на свой юный возраст, могу быстро удалиться в свою комнату после еды.
Когда во время обеда меня пытались задержать словами: «Пожалуйста, поговорите с нами ещё немного», я с лицом святой улыбалась и отвечала: «Я тоже услышала от вас множество интересных историй и хотела бы остаться подольше, но я хочу даровать благословение как можно большему количеству земель». Это повторялось каждый день, поэтому я уже привыкла к святой улыбке.
Утром слуги садились в повозку и направлялись к зимнему дому, где планировался ночлег, а я передвигалась на ездовом звере. Слуги, которые перемещались вместе со мной на лессер-басе, — Фран и Зам. Потому что им было доверено управление священными инструментами и подача обеда.
Что касается обеда, то наши личные повара — в моём случае Элла — готовили для нас ланч-боксы. Официальная причина — не обременять зимний дом, где к концу зимы запасов еды осталось мало. Кроме того, еда от личного повара не требует проверки на яд.
Самая главная причина, на которой настоял Главный жрец: «Лучше еда, которая подходит моему вкусу». Он сказал: «Изредка я ещё могу терпеть простую пищу, но не каждый же день».
Я не могла возразить против этого мнения. Рис должен быть вкусным.
Путешествие с обрядами продолжалось: мы обменивали или покупали дикие весенние овощи и салат-латук, которые собирали вблизи деревень, а также зерно, привезённое из Храма.
«Это деревня, ближайшая к Купальне богини».
Когда мы прибыли в зимний дом Фонтедорфа, сказал Главный жрец.
Завершив послеобеденный обряд, мы, как обычно, получили приглашение на ужин от влиятельных жителей деревни. За ужином я, вместе со старостой и другими влиятельными людьми, расспросила их о Купальне богини.
«Охо-хо, вы направляетесь к Купальне богини? Вода там помогает при небольших болезнях и ранах. Сейчас ещё лежит снег, так что вряд ли кто-то отправится за водой, но летом сюда приходят люди даже издалека».
«Вода из источника обладает целебными свойствами? Это, случайно, не источник Водяной богини Флютрене? Или Богини исцеления Люнгшмер?»
Когда я назвала имя богини, ведающей исцелением, влиятельный житель, с лицом доброго дедушки, рассказывающего любопытному внуку, поведал мне предания, связанные с источником: «Никто из нас не видел богиню своими глазами, но говорят, что это место, где собираются весенние богини».
«Я очень рада, что смогу увидеть Ночь Флютрене».
«А? Разве вы не должны прибыть к источнику к Ночи Флютрене? Тогда вы, боюсь, не успеете. Хотя это и близко, но отсюда довольно далеко...» — староста в замешательстве переводил взгляд с меня на Главного жреца.
Источник, называемый Купальней богини, по словам старосты, находился в глубине леса на невысокой горе, вдали от поселений. Даже верхом туда потребуется несколько дней. Староста сказал, что сейчас, как ни спеши, всё равно не успеть.
Однако Главный жрец медленно покачал головой.
«Не волнуйся. Мы передвигаемся на ездовых зверях, так что понадобится не так много дней».
«А... Ах, да. В самом деле. Если у вас есть ездовые звери, что парят в небе, то проблем нет».
Подобно старосте, который с облегчением вздохнул, и несколько человек выдохнули с облегчением. Один из них с беспокойством нахмурился.
«Тарклрош у источника, должно быть, заметно усилился. Возможно, вам покажется, что раз с вами рыцари, то наши опасения напрасны, но всё же будьте предельно осторожны».
«Спасибо за вашу заботу».
Тарклрош, похоже, никогда не выходил из источника, поэтому деревне он не угрожал, и его оставляли в покое. Однако, по предупреждению, за это время он должен был сильно вырасти, так что если есть дело до источника, лучше быть осторожнее.
«Нам не потребуется много времени, чтобы добраться до источника, но мы хотим убить Тарклроша засветло, так что выедем с запасом времени».
Слово Главного жреца решило, что мы заночуем в лесу. Попутно мы также уничтожим и других монстров в округе.
«Нам как раз нужно было начинать с истребления вредных зверей, прежде чем возделывать поля, так что ваша помощь в уничтожении лесных монстров нам очень поможет, — сказал староста, и его морщины вокруг глаз стали глубже, когда он довольно улыбнулся. — Сейчас в лесу полно мелких монстров, которые, когда начнутся полевые работы, придут в деревню. Мелких монстров, ради которых не вызывают рыцарей, жители уничтожают сами, но делать это параллельно с сельхозработами довольно трудоёмко».
«Считайте, что уничтожение монстров — это своего рода плата за информацию».
«Тогда вот вам ещё одна информация», — один старик хлопнул в ладоши.
«Если вы направляетесь к Купальне богини, возьмите с собой сладости».
«Сладости?»
Когда я наклонила голову, старик сказал: «Впрочем, если вы летите на ездовых зверях с неба, это может быть не нужно», и объяснил, как использовать сладости.
«Кажется, богиня, которая обитает в том источнике, любит сладкое: мёд, молоко, орехи и тому подобное. Если поднести это к статуе богини у входа в лес, вы сможете добраться до источника, не заблудившись».
«Вот как. Тогда я приготовлю сладости. Спасибо за полезную информацию».
Этот мир, где молитва, наполненная магической силой, становится волшебством. Если подношения облегчают путь, лучше приготовить их побольше и хорошенько поднести.
«Приготовление сладостей поручим Розмайн. Завтра готовьтесь к выходу».
«Хорошо».
Оставив большую часть слуг в зимнем доме Фонтедорфа, к Купальне богини отправится небольшой отряд лучших.
Рыцари могут позаботиться о себе сами, так что слуги им не нужны. На моего ездового зверя, способного нести несколько человек, возьмут моих слуг, чтобы они могли ухаживать за мной.
В состав отряда вошли: Фран, Моника, Никола, Элла и Розина. Вдобавок к тем, кто заботится обо мне, Главный жрец сказал: «Если взять повара, то можно будет нормально питаться».
Розина могла бы остаться, но она сказала: «Я не могу остаться одна», так что я решила взять её. Никола и Моника также будут помогать повару, так что я планирую, чтобы они выполняли работу слуги, не нагружая пальцы.
Вернувшись в свою комнату вместе с Франом, который прислуживал за столом, я обратилась к Николе и Монике, готовящимся ко сну.
«Никола, Моника. Пожалуйста, приготовьте всё для того, чтобы провести несколько дней в лесу. Передайте это также Элле и Розине».
«Это касается воды, провизии, сменной одежды, лекарств и прочего для следования к Купальне богини?» — когда Моника подтвердила, Фран тоже слегка кивнул.
«Госпожа Розмайн, положитесь на нас. Главный жрец уже сообщил нам, что необходимо».
«Тогда все вещи мы погрузим на моего ездового зверя; позаботьтесь, чтобы провизии хватило и на сопровождающих рыцарей».
Сказав это, я оглядела своих слуг, остановив взгляд на Николе.
«И ещё, Никола. Передай Элле, чтобы приготовила что-нибудь сладкое, вроде мёда или варенья».
«Сладкое?»
Никола больше всех реагирует на разговоры о еде. Она с радостью помогает Элле, и поэтому они лучше всего ладят.
«Да, для подношения богине. Когда подносишь сладости, можно добраться до источника, не заблудившись».
Когда я рассказала историю, услышанную от деревенского старика, Никола радостно просияла.
«Госпожа Розмайн, если вы любите сладкое, давайте попробуем предложить богине не только мёд, но и сладости. Возможно, богине будет приятнее, если это будут лакомства, которых она никогда не пробовала».
«Верно. Тогда, Никола, попроси Эллу».
Никола, сильно качнув рыжеватыми, почти оранжевыми косичками, громко ответила: «Да!» — а затем украдкой взглянула на меня.
«...Госпожа Розмайн, что нам делать с остатками?»
«Давайте возьмём их с собой к источнику и съедим как угощение для всех».
«Да!»
В качестве лёгкой закуски было решено испечь печенье. Поскольку печи не было, а из инструментов для выпечки была только сковорода, которую привезла Элла, на вкус это было печенье, но на вид получилось лакомство, похожее на миниатюрные оладьи.
Я попробовала одно — вкус нормальный.
Закончив приготовления к полудню, мы пообедали, оставили слуг Главного жреца и сопровождающих рыцарей в Фонтедорфе и на ездовых зверях направились к Купальне богини.
Следуя по узкой дороге, вьющейся между полями, мы мчались по небу в сторону леса.
Говорили, что до места несколько дней верхом, так что путь занял некоторое время, но мы добрались до неба над холмом и лесом, где, по слухам, находится Купальня богини, раньше, чем пробило пятый колокол.
Приземлившись у входа в лес, Главный жрец поднял забрало шлема.
«Экхарт, Дамюэль, найдите источник с воздуха. Бригитте и Розмайн ждут здесь».
Чтобы найти источник, называемый Купальней богини, трое снова вскочили на ездовых зверей и взмыли в небо.
Оставшись ждать у входа в лес, мы вышли из-под своих ездовых зверей и размялись. Хотя ехать было удобнее, чем в повозке, управлять им долго всё равно утомительно.
Мои слуги, как и я, вышли наружу, вдохнули ещё холодный воздух и потянулись. Вдруг Моника указала на лес.
«А! Госпожа Розмайн, не статуя ли это богини для подношений?»
Сразу у входа в лес с дороги, ведущей из Фонтедорфа, виднелась статуя богини, опутанная сухими растениями, грязная от того, что её оставили на зиму. Должно быть, она простояла там долгие годы. Лицо и мелкие детали украшений стёрлись, и их было трудно разглядеть. Даже присмотревшись, я не сразу поняла, какой из богинь была статуя.
«Госпожа Розмайн, можно её почистить?»
«Меня беспокоит, что богиня в таком виде».
Мои слуги, выросшие в Храме, дружно нахмурились. Для тех, кто постоянно очищает статуи богов, грязная статуя богини была, видимо, невыносима.
«Убрать сухую траву и немного прибраться — можно, но времени до возвращения Главного жреца и остальных не так много, так что быстро».
«Да!»
Они разом задвигались, и Фран, Моника и Никола принялись быстро чистить статую богини. Они лишь смахнули сухие листья и траву и протёрли место для подношений сухой тканью, но статуя выглядела теперь гораздо опрятнее.
«Элла, приготовь подношения».
Элла достала из бережно хранимого деревянного ящика мёд, молоко, сушёные фрукты и печенье, передала их Николе, а та принесла их ко мне.
К подношениям, которые принесла Никола, я добавила несколько белых цветов ленфур, возвещавших приход весны, которые росли поблизости.
«Пусть мы благополучно доберёмся до Купальни богини».
Хлопать в ладоши, загадывая желание, — это укоренившаяся привычка. Поймав на себе странные взгляды, я опомнилась и поспешно совершила правильную молитву.
«Молитва богу!»
«Молитва богу!»
Вслед за мной все вознесли молитвы.
После того как мы чётко помолились, мы уселись на ездовых зверей и, поедая припасённые сушёные фрукты, стали ждать возвращения Главного жреца и остальных.
«Заждались?»
Впереди на трёх ездовых зверях спустился Главный жрец.
Я поспешно вытерла руки, сошла с ездового зверя и встретила их.
«С возвращением, господа. Нашли ли вы Купальню богини?»
«Нет, с воздуха не обнаружили. Нет ни подозрительного течения воды, ни прогалин в деревьях. Должно быть, вход скрыт с помощью магии, так что, вероятно, к нему невозможно приблизиться с воздуха».
Говорят, что Юстокс, посетивший это место летом, без труда добрался до источника с воздуха, так что, возможно, нынешний период, когда магия наиболее сильна, действительно особенный.
«...Похоже, придётся заходить в лес отсюда».
Главный жрец, нахмурившись, словно в ожидании какой-то опасности, устремил взгляд на вход со статуей богини.
Я тоже перевела взгляд на статую богини, увидела разложенные подношения и кивнула.
«Подношения уже сделаны, и молитвы тоже, так что, думаю, мы благополучно доберёмся до источника».
«Ты оптимистична... Ладно, хорошо. Я иду первым, за мной Бригитте, Розмайн, Дамюэль, последним — Экхарт. Следуйте за мной».
Главный жрец двинул ездового зверя и нырнул в лес. Крылья ездового зверя, обычно широко расправленные, были сложены, и он бежал, чуть паря над землёй.
Бригитте погнала своего зверя за Главным жрецом, а я на лессер-басе последовала за плащом Бригитте.
У самого входа в лес снега не было, но чуть глубже его оказалось ещё много. Высокие деревья стояли плотно, и в лесу было сумрачно, вероятно, из-за плохого освещения.
Главный жрец и рыцари-телохранители бежали чуть взлетев, так что и я на лессер-басе двигалась так же, слегка паря над землёй.
«Дамюэль, идёт занц!»
«Есть!»
На голос брата Экхарта Дамюэль погнал зверя и убил зверя, похожего на кошку. Он быстро вернулся, но получил от брата Экхарта замечание: «Убей магическим камнем с одного удара» и «Меткий удар, но слабый».
«Дамюэль, это айфинт. Вперёд!»
«Есть!»
На этот раз это был зверь вроде белки, размером с кошку. Было видно, что у него из головы торчат два маленьких рожка.
Зверь был очень быстрым и ловко удирал, прыгая с ветки на ветку; Дамюэль погнался за ним.
Мы ждали, пока Дамюэль вернётся, собрав магические камни.
«Дамюэль всё ещё медлителен».
«Не потому ли, что у него мало магической силы, и в нём полностью укоренилась привычка сражаться так, чтобы не расходовать её?»
Брат Экхарт и Главный жрец, наблюдая за движениями Дамюэля, обсуждали его дальнейшее обучение. Похоже, период «бить, чтобы выправить» для Дамюэля в отряде рыцарей ещё не закончился.
Монстры, появлявшиеся перед нами, были мелкими и немногочисленными, так что охота закончилась быстро.
Пока один Дамюэль сражался, мы вышли на небольшую поляну, которая, возможно, использовалась как место для ночлега. Не останавливаясь, мы прошли её и направились дальше, к источнику.
Уничтожая монстров и проходя через несколько стоянок, мы хотели углубиться ещё дальше, но дорога оборвалась. Точнее, она была скрыта снегом.
«В каком направлении нам двигаться?»
Главный жрец поднял забрало шлема и, прищурившись, огляделся. Я тоже, подражая ему, осмотрелась.
Вокруг, казалось, были только деревья, но в одном месте виднелся просвет, проникающий сквозь них.
«Главный жрец, не то ли это место? Я вижу слабый свет».
«Где?»
«Вот здесь».
Когда я двинула лессер-баса, деревья с шорохом расступились, образуя дорогу. Моргая от неожиданного движения деревьев, я посмотрела на Главного жреца.
«Это... эффект подношения?»
«...Возможно, но, может быть, не только это».
Главный жрец с кислым лицом пробормотал это и направил ездового зверя на открывшуюся дорогу. Следом за Бригитте я также въехала на новообразованную дорогу.
Когда мы продвигались по этой дороге, которую без преувеличения можно было назвать крутым изгибом, путь постепенно становился светлее, и внезапно перед нами распахнулся вид.
Сумрачный вид леса, окруж