Я — Лутц, мне пять лет.
У меня три старших брата — Заша, Зиг и Ралф, а я младший.
Сегодня, когда я проснулся, между дощатыми створками двери едва заметно прокрадывался бедный солнечный свет. После нескольких дней непрерывной вьюги я распахнул глаза, увидев солнце.
Ясно!
Не обращая внимания на то, что в комнату хлынет холод, я машинально открыл дощатую дверь и выглянул наружу. Простиралось безоблачное небо, а вокруг — сплошной снежный пейзаж, и солнечный свет, отражаясь от него, слепяще мерцал на улицах.
— Восхитительно.
Такие ясные дни случаются крайне редко, поэтому и взрослые, и дети одним потоком отправляются в лес. Опоздать — катастрофа. Я закрыл дверь и бросился на кухню.
— Лутц, поторапливайся.
— Угу.
Брат Ралф закончил завтрак и принялся лихорадочно собираться. Я тоже размочил твёрдый чёрный хлеб в подогретом молоке, быстро уплетнул его и тут же оделся.
Сегодня идеальный день для сбора. Все жители города отправляются в лес, чтобы собрать пару — сладкий плод, который можно найти только в снегу. Нужно постараться набрать как можно больше.
Если думать о всей круглый год, надёжных источников сладкого угощения не так уж много. Поэтому каждый стремится запастись хотя бы на одну штуку больше.
Сегодня в лес отправляемся не только с братом Ралфом, но и Заша с Зигом, которые обычно работают учениками. Вчетвером мы наверняка наберём целую кучу.
Мы набрали корзин и поклажи и выбежали на улицу.
Сбежав по ступенькам наружу, мы увидели у колодца мать, которая завидела нас и замахала рукой.
— Уже в лес? Осторожнее! Наберите как можно больше!
— Понятно!
— Не переживай!
Мама, стоит ей выйти на улицу, тут же устраивает у колодца свою традиционную «обмен информацией» с соседками. Не перестаю удивляться, как им хватает терпения болтать в такой мороз.
Среди подруг матери у колодца была и мама Тури и Майн. Наши матери подружились, так что с малых лет мы тоже хорошо ладим.
— Тури уже ушла с отцом? Ускоряйтесь!
Имени Майн не прозвучало. Наверное, Майн сидит дома. Когда она в такие дни выходит на улицу, обычно в итоге лежит болея.
Кстати, в прошлом году, в день переработки свинины, она точно так же, как и тогда, упала без чувств в повозке. В прошлом году её привезли с жаром, а в этом она до деревни была в порядке. В этот раз она опять пропустит только что приготовленные сосиски — жаль, конечно.
Майн маленькая, слабенькая, милая и непоседливая. Мы одного года рождения, но я считаю её чем-то вроде младшей сестры.
Кстати, во время Зимних приготовлений она вдруг попросила травяные стебли — для чего ей они только нужны?
— Зиг! Лезь на то дерево!
— Ясно!
Когда мы добрались до леса, за пару уже шла настоящая битва. Это зимний деликатес, который можно собрать только в густом лесу, только в ясное утро. У всех глаза налились кровью.
По команде Заша Зиг бросился вперёд и полез на дерево. Остальные трое, отойдя немного в сторону, начали разводить костёр.
Отгребли снег, обнажили землю, подожгли принесённые дрова. Зиг определился, какой плод собирать.
— Лутц, скоро поднимайся и готовься.
— Угу.
Я забрался на пару и уставился на место, где был Зиг.
Пару — это магическое дерево. Белое, будто изо льда и снега, с множеством разветвлений, так что взобраться на него нетрудно, но плоды растут на самой верхушке.
На обычном дереве можно срезать плод ножом, но плод пару ножом не срежешь. Вот что неудобно.
— Лутц, готов?
— Секунду, подожди.
Я встал за спиной Зига, стремительно стянул перчатки и ухватился за ветку у основания плода, за который держался Зиг.
— Ф-фх, холодно. Ты продолжай. Скоро должно упасть.
— Ладно, понял.
Зиг надел свои перчатки и легко спрыгнул с дерева.
Тонкая ветка, которую я сжимал голой рукой, была холодна, как лёд, а вокруг тоже было студёно, так что рука мгновенно теряла тепло.
Падай же!
Чтобы сорвать плод пару, нужно согреть ветку и размягчить её.
Но на дереве огонь категорически нельзя использовать — магическая сила дерева его потушит. Поэтому единственный выход — стянуть перчатки и греть руками.
Постепенно я чувствовал, как ветка под пальцами размягчается. Но плод всё ещё держался.
Ещё? Сколько ещё ждать?
Пощипывающее онемение в пальцах усиливалось, а потом начало притупляться. Я слегка шевельнул шеей, надеясь, что братья сменят меня, и ветка, на которой я стоял, едва заметно прогнулась.
— Лутц, пора меняться.
— Заша, ещё чуть-чуть.
— Ралф! Скоро упадёт!
Заша окликнул Ралфа, и в тот момент, когда он взял ветку в руку, плод пару с треском сорвался. Видимо, рука Заша, который всё это время держал ветку, была гораздо горячее моей.
Плод размером с мою голову пошёл прямиком вниз.
— Погрей скорей. Руки красные как раки.
— Знаю.
Заша ищет следующий плод и перемещается по ветке.
Я тут же натянул перчатки, стараясь не упасть, и сполз с дерева.
Тут же бросился к костру, стянул перчатки и стал нагревать руки перед ярко пылающим кострищем. Снова и снова потирая руки и поднося их к огню, я почувствовал, как онемевшие кончики пальцев начали покалывать и ныть.
— Захожу! Вот держи!
Ралф, подбиравший упавший плод пару, размахнулся и швырнул его мне. Затем он полез на дерево, чтобы поменяться с Зашом.
Плод, прилетевший совсем близко, подобрал Зиг и сложил в корзину. Ледяная глыба, пока находится в холоде, не разобьётся даже при самом грубом обращении.
— У-у-у, холодно! Зиг, давай, вперёд!
— Ух!
Заша вернулся, растирая руки, и на этот раз Зиг надел перчатки на только что согретые у костра руки и устремился к дереву.
Собирать пару — дело, где важна слаженность команды. Чем теплее руки и чем больше людей на смену — тем легче.
Так, чередуясь, мы собрали пять плодов.
— Ветка стала чуть мягче.
— Понял.
Я снова поменялся с Зигом. Шестой плод вот-вот должен был упасть, когда миновал полдень, и в лес стало проникать сверху больше света.
Листья пару засияли, отражая свет, словно драгоценные камни, деревья начали шевелиться, будто обретя волю, и раздался шелест листьев — ша-ла-ла-ла.
— Бежим! Спускайся скорей, Лутц!
В тот миг, когда я услышал крики братьев, ветка подо мной сильно качнулась. Я чуть навис вперёд и хватался за ветку — и потерял равновесие, оставшись висеть, вцепившись в неё.
— У-а-а!
Чтобы не упасть, машинально протянул вторую руку и тоже схватился за ветку.
— Нельзя, Лутц! Отпусти! Сразу прыгай!
Я собирался отпустить — и в тот же миг ветка, размягчённая тем, что я сжимал её обеими руками, с треском сломалась.
Я полетел вниз вместе с плодом.
— А-а-а-а-а!
Меня спасло то, что внизу была рыхлая снежная подушка и что я отпустил ветку, уже повиснув на ней. Я не ударился головой и не получил никаких серьёзных травм.
Почти одновременно со мной с деревьев пару повсюду стали спрыгивать другие.
Время сбора закончилось.
Шелестя и искрясь отражённым светом, пару потянулись вверх — словно сами искали солнце, ветви стремительно тянулись к небу.
Став самыми высокими в лесе и густо покрывшись листвой, деревья, как женщина, откинувшая назад волосы, даже без ветра качнули ветвями. С тех ветвей, на которые упал свет, оставшиеся неподобранными плоды разлетелись во все стороны.
Когда все плоды разлетелись, деревья пару начали таять и уменьшаться и в мгновение ока исчезли.
Вот она — магическая дерево пару, появляющееся только в зимние ясные дни, отличающееся от всех остальных лесных деревьев.
— Кончено.
— Пойдём домой.
Каждый, прижимая к себе свой урожай, отправляется обратно. С полудня в каждом доме начнётся переработка пару. Это и тяжёлый труд, и развлечение одновременно.
— Ну, каждый получит по одному, как минимум.
Пока плоды были на дереве, они казались размером с мою голову, но едва мы вошли в дом, внешняя кожица начал таять, и они слегка уменьшились и округлились.
— Посуда готова?
— Ага!
К тонкой сухой веточке поднесли огонь из очага и ткнули в пару. В том месте кожица лопнула с тихим хлопком, и изнутри хлынул густой белый сок.
По дому разнесся сладкий аромат. Я сглотнул, стараясь не пролить душистый сок, и стал аккуратно, бережно-бережно собирать его в посуду.
Этот сок — ценнейшее лакомство. Меня тянуло глотнуть его залпом, но я судорожно сглатывал слюну и твёрдо решил: есть его надо с уважением, осторожно.
Когда сок извлечён, очередь пришлась на мякоть — её мнут и отжимают масло. Масло пару подходит для еды и для ламп — зимой это очень ценный дар.
Выжатая до состояния сухих опилок мякоть получается рассыпчатой и вовсе несъедобной для человека, но для куриц — отличный корм, полный питательных веществ. Об этом красноречиво говорит тот факт, что вкус яиц после такого корма резко меняется.
— Простите!
— Мы к вам!
В ближайшие дни дом будет заполняться людьми. Приходят те, кто хочет обменять опилки пару на яйца.
Но лично меня отсутствие разнообразия не радует. Курицы, конечно, в восторге, а вот смотреть, как уменьшаются мои яйца — не самое приятное зрелище.
Если уж на то пошло, приносили бы не опилки, а мясо. Яйца — по одному на человека, это гарантировано, а мясо всегда съедают старшие братья, и мне почти ничего не достаётся.
Вот я и думал об этом, когда Майн и Тури тоже принесли опилки пару. Полмешка — на два плода примерно.
— Лутц, обменяйте это, пожалуйста, на яйца.
Даже улыбка Майн не вызвала желания броситься обниматься. Конечно, из-за мамы выгнать их нельзя, но…
— Корм нам пока хватает. А мясо у вас нет?
— Мясо?
— Братюни всё съедают, а мне мало достаётся.
Зимой все сидят дома, и вероятность потерять свою порцию еды возрастает. Я всегда голоден. Я понимаю, что Тури и Майн тут ни при чём, но жалоба вырвалась сама.
Тури с усмешкой пожала плечами: «Ну, вы же разного телосложения, тебя и обходят», — и спустила мои претензии на тормозах. А Майн, о чём только думая, запихнула мне под нос мешок и заявила: — Тогда, Лутц, попробуй это.
— Кто на корм для кур ест?!
Я и не ожидал, что Майн, которую я всегда жалел, предложит мне птичий корм. От шока я рефлекторно заорал на неё, а она, моргнув, в замешательстве наклонила голову.
— …В зависимости от того, как приготовить, можно и съесть?
— А?
— Если отжать до конца, становится невкусно. А на самом деле мякоть вкусная — если правильно приготовить, никаких проблем.
Майн говорила с абсолютно невозмутимым видом, и я не мог в это поверить. Посмотрел на Тури. Конечно, не найдётся же человека, который стал бы есть корм для кур!
Но Тури лишь устало улыбнулась и слегка пожала плечами. Похоже, Майн действительно пробовала на вкус мякоть пару.
— Эй! Ты хоть понимаешь, какое это расточительство?! Плоды пару стоит есть, когда из них можно получить сок, масло и корм для кур! Нормальный человек не станет есть плод!
Как раз в то время, когда корма для кур не хватает, у нас в доме никто и не думает о том, чтобы тратить плоды на еду. Напротив, тратить с таким трудом собранный плод на что-то бесполезное — немыслимо. Дураков, способных на такое, во всём городе, пожалуй, только Майн.
— Ну… если уж на корм для кур — пожалуйста, но корма у нас уже достаточно. Не лучше ли потратить это на то, чтобы человеческий желудок стал сытым?
— Да я тебе говорю, это сухое и несъедобное для человека! Надо было не отжимать до состояния пыли, тогда осталось бы съедобным! Немного потрудиться — и будет нормально!
— Майн, послушай…
Улыбающаяся Майн, говорящая невозможное, отнимала у меня последние силы.
Что это за чувство? Бессилие? Ощущение поражения от того, что какие бы аргументы ни приводил — ничего не проходит?
— Слушай, Лутц.
Тихо заговорила Тури, старшая сестра Майн.
Я обернулся, надеясь, что родственница Майн сможет убедить её: «Корм для кур — не еда для людей». Но Тури лишь без сил опустила голову.
— Это трудно поверить, но она правда это ела. …Меня даже шокировало, как это оказалось вкусно.
Это что, серьёзно?!
Тури, тебя заставили есть корм для кур?!
Похоже, Майн уже опробовала это на собственной семье. Вот у неё и такая уверенность в своём мнении.
— Не проще ли проверить на практике? Лутц, сок пару ещё остался?
Говоря это, Майн насыпала немного опилок из своего мешка в маленькую чашку.
К рассыпчатым опилкам она добавила столовые две моего сока и перемешала. Затем взяла щепотку и положила себе в рот, кивнув.
— Лутц, открой рот.
Я думал, что она использует мой драгоценный сок и пытается накормить меня птичьим кормом, но, увидев, как она сама кладёт это в рот, послушно открыл рот.
На мой язык легло что-то жёлтое с кончиков пальцев Майн. Я закрыл рот — и почувствовал, как разливается сладость.
Добавив совсем чуть-чуть сока, она сделала его действительно сладким, а сухость исчезла.
Каждый год я осторожно, потягивая, пью свой сок, но смешав его с опилками, можно получить куда больше сладкого угощения!
— Видишь? Вполне сладко и вкусно, правда?
Майн гордо улыбнулась и сказала это — и все мои братья, до сих пор с подозрением наблюдавшие за процессом, одновременно отреагировали.
— Сладко?
— Вкусно?
— Серьёзно? Давай-ка попробуем, Лутц!
Все трое сунули пальцы в чашку. Я пытался удрать, но из-за разницы в телосложении не то что бежать — увернуться было невозможно.
— Эй, отцепитесь! Не поднимайте! Стряпать у младшего брата — это по-вашему по-братски?!
— Что принадлежит младшему — принадлежит мне.
— Вкусное надо делить на всех.
— Забрал!
Безрезультатно сопротивляясь, я был прижат троими, и чашку у меня отобрали. Все трое по очереди сунули туда пальцы, и чашка опустела в одно мгновение.
— А-а-а-а! Мой пару!
— Вкусно.
— Корм для кур, говоришь?
Братья, полностью проигнорировав мой крик и отведав, точно так же, как и я, распахнули глаза и уставились на Майн.
Майн, ставшая объектом всеобщего внимания, застеснялась и почесала щёку, а потом заявила невозможное: — В доме у Лутца можно приготовить ещё вкуснее?
— Серьёзно?!
Неудивительно, что все бросились угощаться. Все они — растущие мужчины, а Заша вообще постоянно жалуется: «Сколько ни ешь — мало!» Если даже корм для кур можно сделать вкусным — зачем отказываться?
— …Но, может, понадобится помощь. У меня ни силы, ни выносливости нет.
— Ладно, на меня можно положиться.
Отсутствие у Майн силы и выносливости давно общеизвестно. Если за помощью в приготовлении вкусного и сладкого угощения мне придётся поработать — я готов трудиться изо всех сил.
— Не дам Лутцу монополизировать! Я тоже помогу, Майн. У меня сил и выносливости больше, чем у Лутца!
— Верно, верно.
Братья вдруг стали на редкость благожелательными. Я испугался, что мне вовсе нечего будет делать, но Майн, радостно воскликнув «Ура!», стала раздавать всем роли.
— Итак, ребята, подготовьте железный лист для жарки. Лутц, займись ингредиентами, а Ралф — будешь мешать. А, и ещё — жалко тратить весь сок только Лутца, так что у всех возьмём понемногу. Давайте, давайте, доставайте!
Она хлопала в ладоши, подгоняя братьев, как мама.
Майн, выстроившая всех и требовавшая выложить по чуть-чуть сок каждого, казалась мне ангелом. Без её слова мой сок был бы использован целиком.
— Лутц, принеси два яйца и молоко. Ралф, возьми деревянную ложку оттуда и мешай вот это.
Майн, обычно бывшая мне помехой, сейчас была в своём элементе — она излучала энергию и раздавала указания один за другим, заставляя всех работать.
Заша и Зиг вдвоём принесли железный лист и поставили его нагреваться на очаг. Ралф взял выданную ложку и начал мешать ингредиенты, которые Майн сыпала один за другим. А я, послушно бегая туда-сюда по указанию Майн, готовил всё, что она просила.
— Ну, примерно так. Теперь — масло есть?
Майн взяла на маленькую ложечку поданное ею масло и, взобравшись на высокий стул, размазала его по листу. Все нервно наблюдали за её шатким положением, но она, похоже, этого не замечала.
Масло, попавшее на горячий лист, с шипением растаяло и уменьшилось, а его аромат щекотал нос. Невероятный запах, от которого невыносимо хочется есть.
На него Майн ложкой побольше положила густое тесто, которое Ралф взбивал. Раздалось тихое шипение жарки, и к запаху масла примешалась сладкая нота пару. Невероятное обонятельное насилие.
Внешне готовое блюдо напоминало картофельные лепёшки, которые мама делает, натирая картофель, но сладость аромата была совершенно другой.
— Вот так — по порции на каждого, пожалуйста.
Показав, как это делается, Майн, оставшись без стула, делегировала братьям всё остальное, только следя за листом и подавая указания. Но это было правильно.
Увидев однажды, они поняли, что делать. Работать на высоком стуле — опасно для сердца, а если братья делают сами — риск меньше. Братья тоже быстро забрали у Майн кухонные принадлежности.
— Вот когда появляются такие бородавочки — всё в порядке. Пора переворачивать.
— Угу!
По команде Майн Заша лопаткой ловко перевернул блин — он оказался красивого золотистого цвета. Слюнки текут. Со всех сторон послышалось громкое сглатывание.
— Сдвиньте его в сторону. На освободившееся место налейте следующий.
Готовые блинчики постепенно отодвигались, и на лист заливалась новая порция масла и теста. Майн говорила «этот уже можно» — и блин перекладывался на тарелку.
Майн, держа в руках первую тарелку, расплылась в широчайшей улыбке.
— Та-да! «Окара — быстрый хот-кейк»!
Майн что-то сказала, но я не понял. Не зная, как реагировать, я слегка наклонил голову.
— …Это как?
— А-а… «Просто-торт-из-пару — готово»!
Она слегка сконфуженно скривилась, словно оценив неудачу собственной шутки, и переформулировала.
Из тортов из пару, расставленных на столе, поднималось мягкое облако пара — хотелось тут же наброситься на них.
— Горячее, осторожно. Угощайтесь~ Откусив кусочек и медленно прожевав, я был поражён. Торт из пару оказался невероятно вкусным! Нежный и воздушный — ни намёка на сухость куриного корма. В отличие от картофельных лепёшек, его не нужно ничем украшать — он и так достаточно сладкий.
К тому же, каждому досталась отдельная порция на тарелке — братья не могли отобрать!
— Слушай, Лутц. Это ведь просто, и желудок-то неплохо наполняет?
— Наполняет. Майн, ты — поразительная.
Опилок пару накоплено в избытке — приходят те, кто хочет обменять их на яйца. Куры наши, так что яйца есть всегда. Молоко тоже достаётся в обмен на яйца, и в целом его достаточно. Значит, торт из пару можно делать на протяжении всей зимы.
— Из опилок пару можно приготовить и другие блюда, но у меня нет ни силы, ни выносливости — не могу сама.
— Майн, расскажи мне, как это делается, а я приготовлю за тебя.
После этого случая у меня в подсознании закрепилось убеждение: следуешь указаниям Майн — получаешь вкусное угощение.
Благодаря Майн, которая с каждым солнечным днём и каждым урожаем пару учит меня новым вкусным рецептам, зимой я всё реже остаюсь голодным.
Майн — мой спаситель.
Именно поэтому я помогаю Майн, у которой нет ни силы, ни выносливости, и стараюсь быть ей полезным.
Это впечатление определит всю мою дальнейшую жизнь, но сейчас, утопая в счастье от торта из пару, я и представить этого не мог.