Сезон сменился.
Пожары войны, опалившие земли Белтеа, теперь совсем уходят в прошлое. В порту выстроены новые причалы, а на ветру развевается гордое знамя с гербом Арвеллии. Кораблей становится всё больше, и город, когда-то славившийся своей торговлей, постепенно возвращает былой облик.
Старая королевская столица Белтеа теперь реорганизована в губернаторство и шагает вперёд как символ возрождения. В её центре стоит маркиз Аглайя Райвер — отец Рейны.
Главным приоритетом всё же стало восстановление порта.
Раз сухопутные дороги разрушены войной, море остаётся единственной артерией, связывающей страны и людей.
«— Проложить путь через море. Этого уже достаточно, чтобы изменить очертания государства» — вдруг вспомнились эти слова. Чьими они были?
Варис смотрел сквозь окно, как далеко на горизонте покачиваются белые паруса.
Положение в государстве постепенно стабилизировалось, а подготовка к коронации и свадьбе вступила в финальную стадию.
И именно в этот момент он выбрал взяться за меч.
Отодвинув в сторону гору бумаг на рабочем столе, он надел кожаные перчатки.
По дороге в тренировочный зал ему пришлось пересечь замковый сад. Утренний воздух ещё был прохладным, и ледяная свежесть скользила по коже.
И там его уже ждал один человек.
«Опоздал, Варис. Я уже разогрелся, знаешь?»
Улыбаясь, произнёс тот, кто был не кем иным, как нынешним королём Арсом.
Отцом Варисом, королём, и сильнейшим мечником королевства — героем.
«…Ну, всё равно пощади. Я же стал сильнее, чем раньше.»
«Это я и понял, раз ещё держусь в таком возрасте.»
Шутливые слова сменились нападением, в каждом ударе которого не было ни капли снисхождения.
С каждым столкновением деревянных клинков резко свистел рассекаемый воздух, и руки дрожали от вибрации. Скорость и тяжесть ударов не соответствовали представлению о тренировке. Как и подобает человеку, прожившему жизнь с мечом в руках.
Три обмена ударами. Пять. Десять.
Варис выровнял дыхание и вперился взглядом в стойку отца.
(С ним, вот так, мечами скрещиваться… не делал я этого с детства.)
«По сравнению с теми временами, ты очень даже прилично подтянулся.»
Отец закинул деревянный меч на плечо и широко улыбнулся.
«…Но всё равно не хватает опыта. Ты ведь мой сын — не так уж плохо. Но "сражение" — это когда говорит опыт.»
«Я это понимаю. Я берусь за меч не для того, чтобы атаковать. …Я хочу стать тем, кто способен защитить.»
Глазам Вариса предстали те, кто вернулся через пелену ночи. Рейна, Мирия, Ферил.
Держать меч ради кого-то — это вопрос решимости.
Арс слегка прищурил глаза.
— …На твоём месте я бы попросил Рейну. Она, может, уже и сильнее меня стала.
— Вряд ли я стал бы учиться у того, кого защищаю… Хотя, если подумать, защитник тут скорее я.
После этих слов король замолчал — и медленно воткнул деревянный меч в землю.
— Ты ведь…
Его голос был необычайно мягким.
— Ты уже давно превзошёл меня и как король, и как мужчина.
— …Отец?
Эти слова застали Вариса врасплох. И от того, что они прозвучали из уст отца, он мог лишь моргнуть.
— Давай передохнём.
Арс кивком указал на ушат с водой, и они уселись в тени. Набранная в миску вода освежила разгорячённое тело.
— Слушай, Варис. Как ты знаешь, твоя мать — Мина — была простолюдинкой.
Он начал рассказывать размеренно.
— Когда я был наследником, я шлялся где хотел. Махал мечом, бродил по руинам, гнался за демонами… И вот в одном из таких путешествий я встретил Мину.
В его голосе звучала смесь ностальгии и горечи.
— Мина владела священной магией, мы вместе прошли через десятки смертных боёв. Сначала я просто считал её надёжной подругой. Но потом вдруг понял — я в неё влюбился.
— …Мать тоже кое-что рассказывала.
— Да. Но тут была ещё одна проблема.
Арс отпил воды и продолжил.
— По правилам, моей женой и королевой должна была стать Лаура Аглаия — дочь маркиза. С ней мы были помолвлены с детства.
— …!
Варис содрогнулся. Лаура Аглаия. Это имя он знал как имя своей матери, умершей сразу после рождения Рейны. О связях отца с этой семьей он раньше не знал.
— Лаура была слабого здоровья. Плачем встречала каждое моё отсутствие. Но когда я встретил Мину и влюбился, я оставил обязанности наследника — и выбрал путь с ней. …Я был отвратителен. Безответственно разорвал помолвку с Лаурой.
Далеко раздавался грохот деревянных клинков — молодые рыцари упражнялись в другом конце поля. Этот ритмичный звук поддерживал исповедь отца.
— И тогда она… не умоляла, не упрекала, просто сказала: «Понимаю».
Арс замолчал, погружаясь в далёкое прошлое.
«Прежде чем я вступлю в брак с Миной и унаследую трон, Лаура — до этого, после нашего брака — должна была выйти за Райвельа, наследника дома Аглаия, главу гвардейского отряда того времени и моего друга, родить Рейну и вскоре скончаться.»
Слова звучали ровно, но в суставах пальцев сосредоточилась напряжённость. Деревянная чаша едва слышно скрипнула.
Варис выровнял дыхание и заговорил. Он понимал необходимость, но всё же должен был произнести это как сын.
«...Не слишком ли это эгоистично с моей стороны — помолвка с Рейной в таких обстоятельствах? Отец.»
«Нечего мне на это ответить. Но всё же... это было желание Лауры.»
Арс молча сомкнул губы.
«„Хочу, чтобы дочь моя Рейна стала невестой сына Арса и королевой Альверии". Лаура доверила письмо с такими словами Райвелю. Райвель принёс это письмо ко мне и Мине.»
Арс протянул руку к плечу Вариса.
«Не то чтобы сын, но в то время Мине было ещё неизвестно даже о беременности.»
Повисла короткая тишина.
«...Райвель, прочитав это письмо, ударил меня. Сказал: „Последнее желание Лауры, так что прощу. Но если твой ребёнок заставит Рейну заплакать, я натяну лук против самой этой страны".»
В груди Вариса тяжело осело что-то.
Он помнил лишь мягкое обращение Райвельа Аглаия, маркиза, отца Рейны, несмотря на ощутимую силу. И не мог представить, что между ним и отцом была такая история.
Это ощущение заново подтверждало нить, связывающую его рождение с настоящим.
«Мать так мало вмешивается в жизнь Рейны именно из-за этого?»
Мать Мина, которая, казалось, не возражала, а скорее желала этого, всё же редко поднимала тему Рейны. В этом противоречии крылся ответ.
«Да. Это из-за моей эгоистичности. Правда, в то время среди аристократов было много сочувствующих Лауре.»
Мина отступила не из-за своего происхождения. Она держала дистанцию, чтобы не отбивать лишнюю тень как расплата за выбор Арса. Если вспомнить, Мина на публике была сдержанна, соблюдала все почести перед Рейной, но сама не стремилась к близкому общению.
Арс слабо улыбнулся.
«...Глядя, как вы с Рейной по-настоящему любите друг друга, больше всего облегчения испытали... я и Мина.»
Эти слова пронзили сердце.
Немая тишина.
И затем—
«Отец, раз вы рассказываете мне это теперь...»
«Ага. Я вскоре отрекусь от престола. Одновременно с вашей с Рейной свадьбой ты станешь королём.»
(...Так и думал.)
Предчувствие было. Но когда это произнесено, в центре груди оседает тяжесть. Варис перевёл взгляд за пределы тренировочной площадки, на крыши города, сверкающие в солнечном свете.
Слава Боевого Короля Арса разрастается и за пределами границ.
Король, поразив Библос и освободив Белтеу, для слабых является знаменем надежды, а для недовольных в других странах — поводом для мятежа.
Опасность того, что под предлогом военных походов и освободительных кампаний короля Арса его сторонники поднимут голос против иностранных правящих кругов, всегда существовала.
Поэтому и происходит отречение. Поводом может послужить «рана от боя».
Если на трон взойдет Варис, известный как сторонник мирного правления и символ гражданственности, эта угроза утихнет.
— Я понял. Приготовления будут продолжены. Отец.
Варис поднялся и снова занял напольную стойку с деревянным мечом. Кончик клинка был направлен прямо, рассекая утренний свет.
— И свадьба, и коронация... а также путь вперёд к Бертеа — всё будет неуклонно указу.
Арс рассмеялся и принял стойку навстречу. Две тени легли рядом на землю. Лязг мечей вновь наполнил тренировочный двор.
Тени двигались, пока наконец не слились. Тень короля превратилась в одну прямую линию, устремившуюся вперед.