Зал для совещаний сохранял в каменных полах ранний утренний холод. Косые лучи из высоких окон, подобно клинку, проходили от одного конца длинного стола до другого, отбрасывая жёсткие тени на плечи присутствующих.
У подножия трона, на высшем месте в порядке заседаний, сидел король Арс. На голову выше остальных. Широкие плечи, крепкая грудь, облик, выглядящий моложе лет — воинственный и свирепый. Даже без голоса, одно его присутствие заставляло воздух низко гудеть, подобно звериному рыку.
По обе стороны тянулись ряды высших дворян. Герцог Эльфейн — отец Мирии — провёл ладонью по волосам, с прядями серебра, и погрузился в глубокую задумчивость. Маркиз Аглаия — отец Рейны — держал спину натянутой, как лук, не позволяя лицу ни тени измениться. В этом ряду сидел граф Клаус Эверетт, а напротив него нашёл место Варис.
Рейна и Мирия, Ферил и мадам Эверетт ожидали в соседней комнате. Послание было послано заранее, и совещание открылось сразу по прибытии Вариса и его свиты.
Варис встал, поклонился и изложил лишь факты — сухо и по порядку. Слова взвешивал, отбрасывая лишнее. Дыхание собравшихся переплелось, один раз пронёсся глухой шёпот и сразу утих.
Как только доклад был закончен, Клаус опустился на колени.
«Ваше Величество... Дело это связано с историей нашего рода, и непристойность его неизмерима. Я готов принять любое наказание».
Маркиз Аглаия также тотчас склонил голову.
«Как глава дома Аглаия, я признаю ненадлежащий надзор и не имею права на оправдание. От имени рода приношу извинения Вашему Величеству».
Арс не кивнул и долго молчал. Глубоко, из глубины груди, выдохнул. Звук был низким, и воздух в зале слегка затрясся.
«...Варис».
Голос короля тихо произнёс имя.
«О чём думаешь ты?»
Варис стоял, взгляд устремлённый прямо вперёд.
«Наследование у леди Ферил графа Эверетта произошло около десяти лет назад. Пока движений со стороны Серебряного Халны не замечено. Скорое развитие событий маловероятно, однако —»
Арс снова, ещё раз, глубоко вздохнул. На этот раз вздох был длиннее предыдущего, и каменные стены отозвались низким глухим гулом.
«Не это».
Словно лезвие, обрезал он фразу.
«Это тоже важно. Но сидеть сложа руки, как бы то ни было, нельзя. Я спрашиваю о другом».
Король не шевельнулся, глядя прямо на сына.
«— Будешь ли ты защищать. Или отдашь. Какой ответ дашь ты?»
На дальнем конце стола кто-то тихо сглотнул. Воздух ещё сильнее сжался. Клаус опустил голову, бледный до потери лица, готовый вот-вот упасть.
Варис сомкнул губы.
В голове он понимал: король Арс уже намерен защищать Ферил. И если он, как наследный принц, хочет выполнить свой долг, то должен указать на опасность защиты Ферил перед собравшимися вельможами. Война с Серебряным Халной, вред простому народу, последствия для будущего страны — все эти доводы он должен озвучить, чтобы, подчеркнув волю отца, выступить с противоположной позиции — в этом и состояла бы роль наследного принца.
Но в глубине души всплыл другой образ. Разговор наедине с Ферил в столице. Она — перерожденец, терпевшая одиночество, никому не могла рассказать о своей тайне — и плакала. И когда Варис сказал ей, что, как человек из того же мира, хотел бы и впредь быть с ней близко, она расплакалась снова. В тот миг он сам обрёл спасение.
Разум принца и память мужчины столкнулись. Слова были уже подготовлены в иной форме — но с губ сорвалось совершенно противоположное.
«...Вина на Ферил не лежит. Событие столетней давности — это, в конечном счете, ответственность нашего Альверии. Взвалить всё на неё одну было бы слишком трусливо. Чем бы это ни грозило — её нужно защищать».
Воздух в зале дрогнул целиком и тут же улегся. Арс слегка, чуть-чуть, приподнял уголок рта.
«Хорошо».
Король, не вставая, вынес свой приговор.
«Решение принято.»
Короткое заявление заставило каждого выпрямиться.
«Графство Эверетт, управляемое графом Эвереттом, конфискуется и становится коронной землёй. Графский дом Эверетт переводится в столицу. Граф, приведи в порядок рыцарский корпус коронных земель. Временно тебе придётся нести службу вдали от жены и детей, но отнесись к этому со всей серьёзностью.»
Клаус положил обе руки на пол.
«Своей жизнью и честью принимаю поручение.»
Герцог Эльфейн и маркиз Аглаия тихо кивнули. На лицах вельмож осталось лишь выражение решимости.
«Доступ к рукописям предоставляется Храму Предков и Академии Наук, пусть ускорят проверку. Всё. Рассредоточиться.»
По одному слову короля все присутствующие поднялись хором. Зазвенели металлические элементы доспехов, и поток шагов устремился из зала.
«Варис, останься.»
Голос короля ударил в спину. Двери закрылись, и в зале остались лишь два дыхания.
Арс, мгновенно смягчив строгость, толкнул подбородком в сторону двери.
«Можно входить.»
Дверь в соседнюю комнату распахнулась. Рейна вошла первой и с безупречными жестами поклонилась. За ней Мирия, прищурив влажные уголки глаз, слегка помахала рукой. Последней, подобно тени, влетела Ферил и бросилась Варису в грудь.
«Варис...!»
Принимая её мелко дрожащее тело, он почувствовал, как Ферил прижала щёку и выпустила всхлип.
«Мне было страшно... Я думала, снова останусь одна в этом мире...»
«Всё хорошо.»
Те слова, которые тогда перед библиотекой он не сказал — не смог сказать.
Варис погладил её по волосам. В кончиках пальцев запуталась мягкая теплота.
Рядом Мирия, сквозь слёзы, улыбалась.
«Хорошо... Это хорошо, Варис.»
Рейна, завершив поклон перед королем, тихо отступила на шаг и наблюдала. Напряжение в её глазах ещё не отпустило.
Арс, сложив руки на груди и наблюдая, заговорил.
«Мой сын слишком умён. Как король — надёжен, но как отец и как муж... Когда речь идёт о защите женщины, похвастайся хоть бы напоказ.»
«...Злой вы человек.»
Варис ответил горькой улыбкой.
Арс рассмеялся беспечно.
«Имя "Военный Король" — тоже. Это запугивание, просто запугивание. Табличка зверя, мол, если вцепятся — вцеплюсь в ответ. Ты ведь никогда не видел, как я на самом деле сражался?»
Варис кивнул. Сила как средство сдерживания. Отец всегда в последний момент искал путь, чтобы обойтись без неё.
«Раз сказал, что защитишь — защищай до конца.»
Голос Короля был низким и звучал ровно.
«Приступим к войне или нет, оставлять всё как есть нельзя. Переговоры с Сильва-Харуной возьмёшь на себя. Став на кон страну и женщину, действуй».
Варис глубоко поклонился. Ферил, лежавшая в его объятиях, тихо сглотнула.
Арс на мгновение смягчил выражение лица.
«Вот только, леди Рейна тут как тут. Характер у тебя сложный, ай да жених. А я-то всё твоей матери верен, хоть в петлю лезь. На кого ты похож?»
Рейна, используя обращение, которое никогда не позволила бы себе при других, выпрямилась и ответила:
«Именно так, Ваше Высочество... Варис — слишком великодушный, чтобы оставаться только моим. Мой Учитель».
На слова Рейна Арс рассмеялся вслух и махнул толстой рукой, разгоняя воздух.
«Ну, раз леди Рейна довольна, значит, всё в порядке. ...Хотя обмануть ещё и леди Мирию — это уже перебор, ибо есть грешок».
Мирия высунула язычком, тут же рассмеявшись. Варис наблюдал за их беседой и мысленно, твёрдо поклялся — и её, которая у него в объятиях, и всех остальных он непременно защитит. Ни в коем случае не допустит войну.
***
Ночь. В кабинете Вариса в одной из башен королевского замка мерцал свет свечей. На столе были раскиданы многочисленные наброски переговоров. Проекты ревизии церемоний, рамки компенсаций, черновик совместного поддержания «Вспомогательного Искусства Опорного Камня». Расписание проверок Храма Предков и Академии Наук, план защиты гвардейцев...
Раздался тихий стук в дверь.
Если бы это был камердинер, он вошёл бы своим ключом. Варис нахмурился, встал и повернул ручку.
На пороге стояла Ферил. Щёки её слегка порозовели, кончики пальцев нервно теребили подол платья. Глаза были влажными, дыхание выдавало остатки жара.
«Что случилось, Ферил?»
Не дожидаясь окончания вопроса, она прошептала, глядя на него снизу вверх:
«...Помоги, Принц».
Голос был, словно от лихорадки. Пока Варис раздумывал, она тихо вошла в комнату и закрыла дверь спиной. Медленно засунула пальцы под складки платья и приподняла ткань на колени.
Тусклый свет уловил скользящий блеск. Тонкая ткань прилипла к коже, а изнутри расползался мокрый след. Лёгкий блеск, скользнувший по внутренней стороне бедра, мерцнул в пламени свечи.
«...Жар терпеть уже нельзя. Если оставить так — я умру...»
Варис прищурился и коротко выдохнул.
Ферил явно получила «сексуальное воспитание» от Рейны, а возможно, и от Мирии.
Представился воображаемый образ Рейны и Мирии, показывающих пальцами вверх с безобидной улыбкой.
Куда делась дневная напряжённость?
«...Подлили жару».
Произнеся это, Варис не мог отвести от неё глаз. С той ночи в особняке Эверетта с Рейной и остальными, она сама была не в лучшем положении, чтобы не реагировать.
Ферил стыдливо прикусила губу. Но взгляд её не отводил. Глаза, просящие о помощи, и глаза, требующие прикосновений, смотрели из одной точки.
Варис проверил замок двери и взял её за руку. Пламя свечи покачивало их тени на стене. Снаружи ветер трогал камни башни, а далёкие уличные фонари мерцали, словно звёзды.
— Я сказала, что защищу. Защищу до конца. И страну, и их. Ради этого сейчас просто приму её жар на себя.
Ночь тихо углублялась.