Свет в гостиной мягко покачивался, ароматный чайный пар наполнял пространство за окном уже воцарился вечер, и тени городских стен тянулись длинными, густыми полосами.
На диванах друг напротив друга тихо сидели Варис и — Сономура Юко, ныне живущая под именем Ферил. Слова между ними ещё не звучали. Лишь тишина, в которой каждый прислушивался к дыханию другого, размышляя, с чего начать.
Первой заговорила Ферил.
«…Я вспомнила, когда мне было десять»
Опущенный взгляд. Кончики пальцев мягко сложились на коленях, и тень длинных ресниц легла тенью на её щёку.
«Однажды утром я проснулась — и в голове было два мира. Один — лес и городские стены и рыцари. Другой — переполненная электричка, двери-автоматы в магазинах и белый свет люминесцентных ламп. …Тот мир, в котором я жила»
«Десять лет, значит»
«Да. К тому времени принц уже при каждом упоминании имени вызывал разговоры о «новых реформах». Я была в замешательстве, и мне было страшно. Ведь для десятилетнего ребёнка «два реальных мира» — это слишком тяжело, не правда ли?»
«…Мне кажется, я понимаю»
Она коротко покачала головой, но в голосе её дрожала едва уловимая дрожь.
«А вы — когда?»
«Я с самого рождения. Ещё младенцем я помнил о «том» мире»
Удивление ярко вспыхнуло в её глазах.
«Не может быть… с самого начала? Когда я была младенцем?»
«Именно поэтому для меня главной задачей было — «как вписаться в этот мир». А ты в десять лет оказалась между двумя. …Нагрузка другого рода»
Ферил тихо выдохнула и опустила взгляд на стол.
«Первое, что я сделала, вернув память, — проверила. Что сестра Рейна, которую я так любила, является главной героиней повествования и, более того, персонажем, которого я создала… У меня подкосились ноги. Но сестра Рейна —»
Она замолчала на полуслове и слегка улыбнулась.
«Она ещё добрее, чем та Рейна из моей истории, и всё время говорит о вас. Каждую встречу. До мутора, счастливая»
«…Так, значит»
«Тот «злонравный принц», которого я написала в своей истории, наяву оказывается мудрым правителем, и болезнь Мирии благодаря вашим реформам пошла на поправку. Спасено множество людей. …Я перестала понимать. Мой «Корона и клетка невинности» и реальность, которая здесь разворачиваются, слишком уж различаются»
Её пальцы на мгновение разомкнулись и снова тихо сомкнулись.
«В маркграфском доме ничего не нужно. Есть заботливые родители, сестра Рейна часто пишет письма, иногда приезжает. Поэтому я тем более не могла пошевелиться. Если я сделаю что-то — исказится ли история, придёт ли безнадёжное будущее — я не могла решить»
«И то, что мои реформы несут с собой запах «того» мира, тоже пугало?»
«…Да»
В этом кивке честно проступало и замешательство, и страх.
«Водоснабжение, канализация, гигиена, образование. На ощупь — как в японской логике. Я долго думала, кто вы такой. Но не решалась подойти к ответу. Не хотела впутывать сестру Рейну и сама не хотела говорить ничего, в чём не была уверена»
Её взгляд устремился прямо на Вариса.
«Но когда я узнала, что сестра Рейна едет из приграничья, я решила. …Я не хотела, чтобы сестра Рейна и Мирия об этом слышали. Поэтому приехала в столицу одна»
Кончик голоса её чуть затрепетал.
«Сегодня, придя сюда и поговорив с тобой — я наконец поняла. "Сономура Юко" и моя Япония из памяти — это не было бредом. Всё это время мне было страшно. Боялась, что я, десятилетний ребёнок, просто слишком долго мучаюсь от кошмара. Это было долгое, долгое одиночество. Я не могла никому рассказать».
Слезы тихо навернулись в её глазах.
Так вот, даже сам факт реинкарнации до сих пор колебался в её душе.
Если подумать, так оно и есть. В отличие от Вариса, который сам действовал и менял ситуацию, ей оставалось лишь наблюдать за переменами вокруг, а воспоминания о современной Японии до реинкарнации, обретённые после осознания, не могли не вызывать чувства неловкости.
Она просто тихо вытерла слёзы рукавом.
«…Спасибо».
Её голос дрожал, но всё же донёсся.
«Наконец-то я почувствовала, что я здесь».
Вместо слов Варис медленно кивнул.
«Это — факт реинкарнации — я хотел бы оставить в тайне от Рейны и Мирии. И в дальнейшем тоже. Хорошо?»
«Конечно. Именно для этого я и замыслила обмануть старшую сестру и прийти к тебе одна».
«И ещё одно».
Варис подбирал слова и, слегка смущаясь, продолжил:
«Буду рад, если мы, как уроженцы одной родины, и дальше будем дружны».
Глаза Ферил на мгновение дрогнули от удивления.
А потом — улыбка, похожая на усмешку, смешанную с катящейся слезой.
«…Так вот как ты завоевал расположение и старшей сестры Рейны, и леди Мирии».
Она отвела взгляд, а потом, вытерев слёзы, снова посмотрела ему прямо в глаза.
«Но одно я всё же очень хочу узнать у тебя».
«Да».
«Что значит "обязательное половое воспитание"?»
Он невольно замолчал.
«…Я считаю это основой государства. Я хотел, чтобы меньше людей страдало от невежества. Поэтому считаю, что нужно не избегать, а преподавать "правильно"».
Ферил посмотрела на Вариса с выражением, в котором смешались недоумение и что-то вроде оценки.
«Ну, если сказать, что в этом не было моего соблазнительного любопытства — это была бы неправда».
«Да, я так и думал».
Вздохнув, его плечи чуть опустились.
«Благодаря тебе мой образ "чистой, целомудренной и серьёзной" старшей сестры Рейны — нет, она и сейчас такова, даже ещё прекраснее — стал ещё и "крайне активно интересоваться половым воспитанием"! Я и представить не могла!»
«…Это я тоже не ожидал».
Как закончилось то, что "чистая, целомудренная и серьёзная" Рейна ушла в такую сторону, Варис знал не понаслышке.
В ту же самую минуту в голову неожиданно закралось неприятное предчувствие.
«...а вдруг и ты стала жертвой уроков полового воспитания от Рейны —»
«Заткнись! Даже не думай об этом!»
Ферил мгновенно залилась краской на прозрачно-белых щеках, навалилась вперёд и, ударив по столу, закричала — и Варис мог лишь пожать плечами.
Однако через мгновение она тихо рассмеялась. Тяжеловатая атмосфера чуть смягчилась.
«Ну ладно, неважно.»
Поднявшись, она грациозным жестом поклонилась — как подобает даме.
«Принц Варис, надеюсь на дальнейшее сотрудничество.»
«Взаимно, Ферил. Будем сотрудничать и впредь.»
На кончиках соприкоснувшихся пальцев осталось едва ощутимое тепло.
＊
Следующее утро. Оказавшись за городскими воротами, они увидели высокое чистое небо, а по дороге веяло запахом сухой земли. Каждый раз, когда колесо экипажа отскакивало от камня, лёгкий звук отбивал ритм движения. Варис и Ферил, взяв с собой минимальную свиту, направились на запад.
Пораскачавшись какое-то время, Варис вдруг — словно вспомнив о чём-то — развернул перед собой карту. Его пальцы сами собой скользнули к западному краю, обводя границу леса.
«Связь между Эльфийским лесом и домом Эверетт... Тебе что-нибудь об этом известно?»
Ферил, сидевшая напротив, едва заметно покачала головой.
«Мне ничего не сообщали. ...Даже в моём произведении я не придумывала никаких особых деталей сеттинга.»
Ферил заговорила быстрее.
«Раз вы читали и помните, то, как вам известно, "Корона и клетка чистоты" — это лишь история, написанная на досуге, где я просто восхищаюсь старшей сестрой Рейной, злодейкой-аристократкой. Я хотела написать именно то, что сама хотела бы читать, — историю, где красивенькие аристократки используют злодейского принца как повод для смеха и веселья. Поэтому я писала, не особо задумываясь над сеттингом или какой-то настройкой мира!»
«Как-то уж совсем обнажённо получается, если так говорить...»
«Ну а что вы хотели от любительского веб-романа?»
Варис кивнул — это верно. Однако мысленно отметил, что раз он, мужчина, всё равно немало от этого чтения получил удовольствия, то произведение того стоит.
В итоге оказалось, что об упоминаниях эльфов в её истории не было и речи, и как таковых общих черт между ними — не считая имён персонажей — практически не существовало.
«Ясно.»
Аудиенция сто лет назад, результат которой значится как «неизвестен». Новый графский титул, полученный после возвращения. И назначение на службу в пограничный край, далёкий от столицы. Точки уже выстроились в ряд, однако линия, соединяющая их, пока не замкнулась.
Вид за окном экипажа постепенно становился всё более гористым. Зелень густела, а воздух делался прохладнее.
＊
Замок графа Эверетт стоял тихо, словно прильнув к подножию горы. Каменные стены, освещённые утренним солнцем, мягко отражали белый свет. Над главными воротами чётко вырезался герб графского дома.
Когда ворота распахнулись, их встречали Рейна и Мирия. Обе в дорожной одежде с плащами поверх, они бросились бежать к экипажу, завидев его приближение.
«Ферил!»
В первом голосе Рейны прорывалась неподдельная тревога. Она, не колеблясь, обняла Ферил и прижалась
"Хорошо... что ты в безопасности. Я так волновалась, боялась, что с тобой что-то случилось."
Внезапная крепкая объятие заставило Ферил слегка распахнуть глаза, но она почти тут же расслабила взгляд, словно обретая покой, и позволила себе остаться в объятиях. Кончики пальцев, сжимающих рукав, едва заметно дрожали.
"Прости, сестра... Я пошла тебя встречать, но мы разминулись."
Сладкая ложь. Но Рейна, словно почувствовав что-то за этими словами, ничего не ответила и, не разжимая объятий, лишь слегка усилила давление рук.
"Я облегчилась, увидев тебя невредимой. Пожалуйста, больше не заставляй нас так волноваться."
Мирия, стоявшая рядом с Рейной, сияла улыбкой.
"Ферил! Как давно не виделись! Слушай, давай позже обязательно найдём время для чая."
"Да, конечно."
Наблюдая издалека за их разговором, Варис чувствовал, как стянувшая его внутренняя напряжённость медленно отступает.
Как дорожит Рейна Ферил. Вся её нежность и тревога были вложены в одно это объятие.
В то же время в глубине сердца Вариса оставался ещё один вопрос, требующий ответа.
— Что скрывает графский дом Эверетт?
— Каковы их связи с эльфами?
Войдя за городские ворота в прохладные каменные коридоры, Варис бережно спрятал этот вопрос в глубине сознания.
Ответ, безусловно, ждёт его впереди.