Звуки шагов тихо разносятся по коридору.
Каждый раз, когда холод каменного пола проникает сквозь подошвы в ступни, внутри на мгновение становится теплее. Кончики пальцев всё ещё слегка дрожат. Лицо, наверное, тоже всё ещё красное.
Но — было очень приятно.
Вчерашней ночью я стала одним целым с Варисом.
Приняла его своим телом.
Тепло коснувшейся кожи, шёпот у самой стороны уха — всё ещё осталось повсюду.
Вдыхаю. Выдыхаю.
И уже от этого хочется заплакать.
(Можно дыхнуть полной грудью. ...В отличие от тех времён.)
В детстве я боялась дышать.
Когда я только научилась понимать мир, какой-то недуг заставил кашель стать бесконечным.
Горло перехватывало, грудь сжималась. Не могла вдохнуть. Не могла дышать.
Причину болезни так и не нашли, и я однажды в отчаянии кричала, чтобы меня убили. Ад был настоящим.
— Но мои родители, герцог и герцогиня Эльфейн, всегда были ласковы и никогда меня не бросали.
Матушка всё время держала мою руку рядом, а отец поднимал и обнимал, говоря: «Всё будет хорошо». Это тепло я действительно чувствовала.
Но испуганные взгляды окружающих научили маленькую меня отчаянию.
Единственным исключением в том окружении была — Рейна.
Золотые волосы. Прозрачно-голубые глаза. Безупречная осанка и речь, настоящая леди, несмотря на юный возраст.
Но для меня Рейна была ещё и кое-чем другим.
«Мне ничего не к чему. А уж Мирия точно не больна! Светлейший принц быстро всё исправит!»
Она говорила так и, не колеблясь, брала меня за руку — ту самую руку, от которой все должны были шарахаться.
И, вразрез со всеми ледиными манерами, она всегда пачкалась в грязи, размахивая деревянным мечом.
Когда я спросила у графини, а тем более у будущей королевы, зачем она учится фехтовать, она гордо ответила:
— «Светлейший принц очень мудр. Раз уж я не могу помочь ему умом, то хотя бы научусь мечом, чтобы защищать его».
Тот уверенный взгляд казался маленькой мне ослепительным и вызывающим гордость.
И именно такие руки, исцарапанные мозолями после деревянного меча, я впервые исцелила священной магией.
Мой первый настоящий чудотворный акт был не исцелением смертельной болезни управляющего, а излечением её рук.
После этого мой кашель постепенно стих.
Все говорили, что я обрела Божью милость, пробудив священную магию, но Рейна смотрела на это иначе.
«Его высочество очищает воздух повсюду — и в замке, и в поместьях, воздух совершенно изменился.»
Она в это верила. И я тоже была уверена, что «его высочество», о котором говорила Рейна, действительно изменил этот воздух.
В десять лет я впервые увидела принца Вариса на государственном совете.
Он точными указаниями направлял старших аристократов, хладнокровно обдумывая будущее страны.
Тот человек, который дал мне ветер, спасший из ада.
В тот момент я влюбилась.
Но Варис был женихом Рейны, и я мучилась между любовью и дружбой.
Поэтому я попросила отца отправить меня на учебу в Зейлантскую теократию. Хоть любовь и была невозможна, я хотела хотя бы не создавать другой союз, обрести полномочия святой и издалека поддерживать их обоих.
Родители не возражали. Скорее, они поддержали меня, сказав: «Пусть будет по-твоему». Ведь если взять наследника из боковой ветви, род продолжится.
Хоть мы и были родом по женской линии, отец рассмеялся, говоря, что капризы дочери, которая может повлиять на фамильное имя, не так уж сложно исполнить. «Я ведь тоже зять по усыновлению», — смеясь, поддержали меня родители.
Я причинила неудобства своим своевольным желанием. И всё же я до сих пор не забываю, как они, смеясь, простили меня.
А потом, когда мне было пятнадцать и я готовилась к получению статуса святой, Рейна вдруг приехала ко мне в учебное заведение.
«Возвращайся в Альверию», — заявила она, глядя прямо и гордо, и у меня перехватило горло.
«Почему... почему ты пришла с таким лицом...»
Сдерживаемые чувства хлынули наружу.
«Я... всё это время думала о его высочестве... Зная, что мой самый дорогой друг с детства любила его до беспамятства, я не могла избавиться от этих своекорыстных чувств...! Рейна, я видела, как ты старалась, я хотела тебя поддерживать, и всё же... я не могла ничего сделать...!»
Я и сама не думала, что буду рыдать и упрекать её так.
Но даже тогда Рейна ни на шаг не отступила, приняв мои мучения прямо. Сильно, гордо и прекрасно.
«Конечно, я не собираюсь уступать тебе его высочество. Его высочество — мой жених, и я буду его законной супругой.»
Произнеся это твёрдо, Рейна вдруг мягко улыбнулась.
«Но чтобы я любила его высочество, вовсе не обязательно, чтобы он любил только меня.»
Рейна продолжила мягким голосом:
«Мирия, а ты как считаешь? Если его высочество не будет любить только тебя, ты не сможешь продолжать любить его?»
Я потеряла дар речи.
Перед этой женщиной, которая всё ещё протягивает мне руку, несмотря на мою уродливость, коварство и противоречия, я поняла, что проиграла от всего сердца.
И от этого было так хорошо. До самой глубины души.
Поэтому, сквозь слёзы, я покачала головой, показывая, что это не так.
Мне показалось, что моя любовь была спасена подругой.
И я вернулась домой, не получив статуса святой.
Я мысленно поклялась вернуть долг — и родителям, которых продолжала таскать за собой своими капризами, и подруге.
И вот прошлой ночью я наконец обрела единство с принцем Варисом благодаря дружескому содействию моей подруги.
«Остальное зависит от вашей привлекательности, Мирия. Вы ведь не рассчитываете на помощь дальше этого, верно?»
Хотя я с гордостью ответила Рейне, что справлюсь, прошлой ночью, когда он не пришел в комнату, страх заставил мои руки дрожать. Но вскоре я поняла, что его поступок был продиктован честностью.
Он спросил меня:
«Это действительно то, чего ты хочешь, Мирия? Даже если он не единственный человек, который любит тебя?»
Первый вопрос, который он задал, был не об учёте интересов герцогского дома в политическом союзе, не о тактичности перед помолвленной Рейной — а о моих собственных чувствах.
И эти слова совпадали с тем, что Рейна сказала мне тогда. Этот факт стискивал мне сердце и согревал его.
(— Я рада, что полюбила этого человека.)
Он появился, принеся с собой чистый ветер, и спас меня.
Человек, в которого влюблена моя важнейшая в мире подруга и который ответил на её чувства, изменив мир ради них.
И мои чувства, и моё священное колдовство — всё для Рейны и принца Вариса.
Ради этого я готова отдать не только жизнь, но и предложить самому Богу.
Я делаю глубокий вдох. Не больно. В груди тепло.
Сейчас, мне кажется, большего счастья в мире не существует.