Изабель, сидевшая в гостиной, по-прежнему обладала знакомыми Лейлину золотистыми длинными волосами и голубыми глазами, однако её прекрасное лицо словно бы покрылось ледяной коркой, взгляд сделался холодным и острым, а от всей фигуры исходило ощущение опасности и предостережения держаться подальше.
На ней были плотно облегающие кожаные одеяния и мягкая броня; чёрный длинный меч в ножнах висел у пояса, образуя изящную линию рядом со стройным бедром.
Глядя на свою кузину, Лейлин отчётливо ощущал исходящие от неё холод и отчаяние, а также глубоко затаённое пламя мести и едва уловимую нотку… порочности!
— Давно не виделись, братец Лейлин! Я очень рада, что с тобой всё в порядке!
Изабель заговорила медленно, и в её голосе слышалась сухость. Лишь когда она смотрела на Лейлина, её похожие на крепкий лёд глаза слегка оттаивали, и в них появлялся отголосок тепла.
— Тётушка, мне пора идти!
Изабель попрощалась с Сарой и удалилась, а у госпожи Сары тут же покраснели глаза.
— Что, в конце концов, случилось? — спросил Лейлин, и лишь после того, как Изабель ушла, его лицо стало мрачным.
— Уу-уу… моя бедная сестрёнка… — госпожа Сара разрыдалась, и Лейлину не оставалось ничего иного, как беспомощно сидеть рядом с ней.
Из обрывочных рассказов матери Лейлин в общих чертах уяснил произошедшее.
Его двоюродная сестра Изабель принадлежала к семье, которая несколько месяцев назад пережила тяжёлое потрясение: её родню истребили в кровавой резне, а на месте преступления остались многочисленные следы дьяволов и демонов — нетрудно было предположить, что всё это связано с каким-то ритуалом тёмного бога.
Почти никто из находившихся в тот момент в имении кровных родственников не уцелел; чудом избежала гибели лишь Изабель, которая в тот час пребывала в храме богини земледелия.
Хотя отец Изабель не относился к родовой знати, он всё же имел временный рыцарский титул — пусть и пожалованный лишь на время его жизни. Это злодеяние тотчас же возмутило аристократов и церковь, а городская ратуша во всеуслышание объявила, что преступник должен быть непременно найден.
Однако имелась здесь и иная сторона дела: упомянутая семья давно служила представителями рода Фарелл в королевстве Данбрес на материке. С её уничтожением род Фарелл полностью лишился каналов сведений и осведомителей на континенте, не говоря уже о множестве хлопот, которые предстояло уладить — ведь любое соприкосновение с тёмными богами всегда несло за собой огромные неприятности. Отец Лейлина в этом мире, едва получив известие, тут же поднял паруса и отплыл на материк, чтобы лично всё уладить.
— Ты должен как следует утешить свою сестрёнку Изабель, ведь у неё, кроме нас, родных и не осталось. Я слышала, что недавно её ещё и пытались убить, ох! Моё бедное дитя…
Госпожа Сара плакала, а Лейлин с серьёзным лицом кивал.
От только что покинувшей дом кузины Изабель явно исходило нечто такое, чему совсем не место в облике жрицы. Очевидно, кровная вражда, обрушившаяся на её семью, и последовавшая за этим череда потрясений толкнули её на путь кровавой мести; быть может, она даже втайне проводила какие-то ритуалы и жертвоприношения.
— Хм? Учитывая нынешнее время, епископ Табрис, видимо, уже давно всё знает?
Лейлина внезапно осенило: при тех каналах сведений, что имелись у храма, тот вполне мог получить новость раньше него самого. А раз так, нынешнее приглашение приобретало совсем иной, весьма любопытный смысл.
— Надвигается буря!
Лейлин вышел из гостиной и, глядя на хмурое небо, ощутил, что и сам столь же мрачен, как эта тёмная вода.
— Всё же что-то здесь не так… — Лейлин медленно провёл рукой по подбородку. — Семья моей кузины, по сути, представляла собой ветвь нашего рода Фарелл в королевстве Данбрес. Подобное нападение совершенно не похоже на удар, нацеленный именно против них, скорее уж он будто бы предназначался нашему собственному роду…
— Возможно, новые земельные владения королевства на острове Фарелл вызвали зависть других знатных родов? Или это последствия наших недавних походов против пиратов?
Перед Лейлином медленно проступали самые разные возможные объяснения; когда же он наконец очнулся от раздумий, то обнаружил, что уже стоит перед дверью комнаты Эрнеста.
— Это ты, Лейлин? У меня сейчас крайне важный эксперимент…
Из комнаты донёсся слегка раздражённый голос Эрнеста.
— Простите, наставник, но мне кажется, нам необходимо обстоятельно поговорить! — с лёгкой улыбкой на лице, словно нисколько не задетый недовольством собеседника, отозвался Лейлин.
— Что ж, ладно! Только полчаса, не больше! — дверь резко распахнулась, и за ней показалось измождённое лицо Эрнеста: всклокоченные волосы, глубокие тёмные круги и мешки под глазами.
Внутри комнаты повсюду валялась грязная одежда и прочий беспорядок; пожалуй, кроме лаборатории, во всех помещениях не нашлось бы ни одного опрятного уголка.
Лейлин смахнул с дивана брошенную туда серую рубашку и без лишних слов уселся.
В этот миг Эрнест словно бы что-то припомнил: он провёл рукой по лицу и пристально посмотрел на своего талантливого ученика.
— Лейлин! Похоже, у тебя возникли какие-то затруднения… Это связано с тем храмом знаний, о котором ты упоминал утром? Едва ли он стоит таких переживаний; или дело в чём-то ином?..
К Лейлину — ученику с поистине безграничным будущим — Эрнест относился с искренним участием.
— Да! Очень серьёзные затруднения… — на лице Лейлина появилась горькая усмешка, и он принялся неспешно излагать суть дела.