В затемнённом помещении повсюду стоял густой запах трав, смешанный с чем-то резким, благовонным — от этого букета кружилась голова.
На устланной изысканной шёлковой парчой постели одинокий старый учёный наконец-то подошёл к последнему отрезку своего жизненного пути.
В комнате царила мёртвая тишина, изредка прерываемая тихими всхлипами, которые тут же сдерживались.
Лейлин, одетый в чёрный мундир, стоял неподвижным среди собравшихся гостей, устремив взгляд на старца, лежащего на ложе.
Теперь на его лице не осталось и следа прежней юности — оно стало более зрелым, и перед собравшими стоял уже молодой, красивый мужчина.
А лежавший на постели старец был не кто иной, как Энтони.
Этот учёный в конце концов был простым смертным — ещё ранее у него наблюдались признаки угасания жизненных сил, так что дожить до этого момента выказалось далеко сверх ожиданий Лейлина.
Однако Лейлин пришёл сюда не только по долгу ученика — проводить учителя в последний путь, — у него была гораздо более важная задача.
В этот самый миг лежавший на постели Энтони всем телом подёргнулся, горло его начало судорожно работать, а на лице проступил румянец — явные признаки предсмертного обострения.
— Священник! Быстро позовите священника!
Его жена в ужасе завизжала, а стоявшие рядом дети расплакались.
— Божество взирает на тебя со своего Небесного Царства!
Толпа расступилась, обнажив скорбное лицо епископа Табриса.
— Благодарю вас! Благодарю вас, ваше преосвященство! — рыдала жена Энтони. Табрис, будучи епископом Бога Знаний, безусловно, пользовался на острове Фаолань высоким авторитетом, и его присутствие здесь, чтобы проводить усопшего, было огромной честью для Энтони. Хотя Лейлина и терзали сомнения — не был ли епископ продиктован скорее могуществом Фаоланьского рода, — но в любом случае это было хорошо, разве нет?
— Моя жизнь… началась на Сицилии…
Табрис взмахнул рукой, и струя света снизошла на Энтони, стабилизировав его состояние. После этого умирающий начал произносить свою последнюю молитву — или, вернее, вспоминать прожитое.
— Лейлин, мой ученик, я хочу увидеть тот день, когда ты добьёшься успеха. Даже в Небесном Царстве я буду молча благословлять тебя!
— Я понимаю, учитель! — Лейлин на пару шагов выдвинулся вперёд, а чувствительность сканера Чипа была выставлена на максимум.
Тот факт, что даже после произнесения последних слов Энтони всё ещё нашёл силы упомянуть Лейлина, тронул Табриса — похоже, учёный искренне дорожил этим учеником, и его вложение в него не оказалось ошибкой.
«Я… увидел свет божества…»
Антони предпринял последнюю попытку, протянув вперёд ладонь, но свет в его глазах потускнел, и рука безвольно свесилась с края кровати.
«У-у-у… Антони… милый Антони…» — разом вырвались рыдания.
На лице Табриса появилось ещё более сострадательное выражение, и он произнёс поминальную речь об Антони: «…Он был мудрым учёным и добрым человеком, всегда готовым помочь. Как верующий Бога Знаний, Антони Брендон прожил жизнь, следуя учению божества, и после его смерти врата Божественного Царства непременно откроются перед ним…»
«Появилось!»
В глазах Лейлина вспыхнуло волнение, и благодаря поразительной чувствительности он увидел золотые врата света.
Врата медленно распахнулись, и сияние божественного света залило всё вокруг; в потоке этого света душа Антони непроизвольно поднялась из тела, последний раз медленно взглянула на мир смертных и решительно устремилась в Божественное Царство.
«Божественное Царство… высшее пространство над Материальным миром…» — с тихим вздохом подумал Лейлин.
«Обычные души верующих сначала должны низвергнуться в мёртвые земли, а затем, пройдя проверку бога смерти, уже способны подняться в Божественное Царство соответствующего божества. Но душа Антони, похоже, миновала этот этап — не такова ли привилегия епископа…»
Лейлин задумчиво размышлял.
Когда душа верующего достигает Божественного Царства, теоретически она становится молитвенником, избавляясь от старости, болезней и смерти. Пока божество не погибло и Божественное Царство не разрушено, молитвенник может пребывать рядом с божеством практически вечно.
В определённом смысле это тоже можно считать формой бессмертия, хотя такое существование не способно выдержать никакого внешнего воздействия.
«По слухам, высшие молитвенники даже способны совершить скачок на уровне души, став подобными святым духам… Каждый такой святой дух является бесценным сокровищем любого божества, но увы, их количество…»
Согласно наблюдениям Лейлина, те самые святые духи — существа, пребывающие в бестелесном состоянии души, не подверженные ни смерти, ни уничтожению — по своим характеристикам весьма напоминали материализацию души.
Иными словами, душа каждого святого духа теоретически могла бы сравниться с истинным духом Волшебника Рассвета шестого уровня.
«Хотя формирование святого духа целиком зависит от внешних сил, есть и преимущество — привязанность к божеству и отсутствие забот о продолжительности жизни. С течением времени оборонительная мощь, накопленная в Божественном Царстве, должна быть попросту ужасающей…»
Бесчисленные молитвенники, святые духи и обладатель высшей власти пространства — всё это делает боевую мощь божества в Божественном Царстве поистине неуязвимой.