К концу даже голос Белинды прерывался рыданиями.
«Не ожидал, что эффективность моих прежних актёрских выступлений окажется столь высокой. Не слишком ли глубоко было внедрено внушение?»
Лейлин смотрел на рыдающую перед ним женщину и чувствовал себя совершенно безмолвным.
Однако сейчас ему нужна была незаметность — не мог же он ввязываться с ней в неприятности. Красота этих двух сестёр везде могла послужить источником хаоса.
Зная это, стал бы Лейлин подставлять себя под удар?
— Стать наёмницей? Ха! Сможешь ли ты оплатить аренду и цены в Священном Городе? Тем более семью Стюард не так просто покинуть. Их щупальца проникают во все сферы Священного Города — что ты сможешь им противопоставить?
Лейлин мог лишь играть роль прагматика и холодно разбивать её иллюзии.
— Ник! Ты изменился! Раньше ты был другим!
Холодные слова заставили Белинду замереть. Она смотрела на Лейлина с ошарашенным видом.
— Я не изменился! Просто принял реальность. Иди! — Лейлин машинально махнул рукой, словно устало, и тут же закашлялся.
— Стой! Что-то не так!
Белинда подступила ближе, отвела его ладонь и наконец увидела кровь, выступившую у него на губах.
— Жизненная энергия в твоём теле... почему она стала такой слабой? И эти симптомы? Где твоя сила? Она исчезла?
Ныне, когда жизненная сила Лейлина неуклонно таяла, при внешнем сходстве с прежним внутри его тела оставалось лишь подобие свечи там, где прежде горел факел.
— Это старые раны от приключений. Всё в порядке!
Этого Лейлин не скрывал — и скрывать было невозможно.
Именно это заставляло его любой ценой избегать конфликтов: ведь на фоне неуклонного падения силы упрямо дразнить могущественные силы — как минимум глупо.
— Я поняла! Ты боишься! Боишься стать обузой для меня и Софии!
Лейлин не ожидал, что его состояние вызовет у Белинды столь неожиданные ассоциации.
— Ты боишься стать обузой? Не переживай, я обязательно тебя вылечу!
Белинда долго смотрела на Лейлина, и её силуэт растворился в лунном свете.
Лейлин стоял на месте, не находя слов: «Она и впрямь до этого додумалась? Хотя дело обстоит совсем иначе...»
Но, если она уже так интерпретирует ситуацию, это, пожалуй, не повредит ему. Лейлин поразмыслил и решил не разубеждать её.
«Сейчас... вернее, после того как сегодня явился Повелитель Обжорства, вся расстановка сил в Священном Городе, вероятно, претерпит серьёзные изменения...»
Когда Белинда ушла, Лейлин снова взял лейку и стал заботливо ухаживать за ростками в клумбе. Лицо его было спокойным и сосредоточенным, словно события внешнего мира его совершенно не волновали.
Так оно, в сущности, и было. На следующий день, когда вернулась тяжелораненая Агнис, по Священному Городу разнёсся ещё более ужасающий слух — в окрестностях появились одичавшие звери, заражённые силой обжорства!
Даже Мать Десяти Тысяч Змей обнаружила это и начала очищение, однако вмешательство Беелзебуба сорвало её замысел.
Тем не менее предварительное очищение не прошло даром: по крайней мере, Агнис осталась жива, хотя ранения её были чрезвычайно тяжёлыми — многие стражники-змееобразные при виде неё приходили в ужас.
Согласно данным Агнис, стая гигантских змей, заражённых силой обжорства, прорвалась к рубежам Священного Города, нанеся колоссальный урон нескольким ближайшим полу-змеиным поселениям.
Более того, все члены её отряда погибли, а их тела были полностью пожраны жадными одичавшими зверями.
Ведь плоть высокоранговых змееобразных содержала гораздо больше энергии, чем обычная добыча. Чем выше был ранг змееобразного воина, тем вероятнее он становился целью зверей обжорства.
Звери обжорства! Этот термин предложила Агнис, и он быстро получил широкое распространение, чтобы отличать этих тварей от прочих разновидностей гигантских змей.
Любое существо, заражённое силой обжорства и впадающее в ужасающее состояние неистового голода, могло теперь называться зверём обжорства.
И Священный Город, и семья Стюард отнеслись к этой информации со всей серьёзностью: немедленно привели в боевую готовность гарнизон, провели массовую мобилизацию резервистов, объявили в городе военное положение и обратились к наёмникам и искателям приключений с щедро оплачиваемыми заданиями — все они были направлены против зверей обжорства, прорывающихся к Священному Городу.
Целая Равнина Десяти Тысяч Змей закипела тревогой, и масштабы хаоса продолжали нарастать, охватывая всё большие территории Хэйльского материка.
Обыватели Священного Города не знали, что эта ситуация продлится ещё очень долго, и что уже в ближайшее время звери обжорства вытеснят все прочие бедствия, став главной угрозой их выживанию.
……
Время пролетело мгновением, и прежде чем они успели опомниться, прошло ещё более года.