Пятеро бойцов Ночного Стража стояли неподвижно, словно статуи, перед тушей огненного волка. Тишина, воцарившаяся после жестокой битвы, была давящей и мрачной, полной скрытых бурь.
Время тянулось секунда за секундой, и когда казалось, что даже темнота и тишина вот-вот не выдержат этого напряжения и лопнут, как переполненный пузырь, стоявший впереди всех «Клоун», не оборачиваясь, выдавил сквозь зубы одно слово:
— Профессор!
Его тон был холоден и ядовит, полон скрежета зубов и глубокой ненависти.
Другой капитан Ночного Стража — «Канонист» Сальвадор — словно очнулся от его слов. Он снял Чёрные Перчатки и правой рукой осенил себя крестом, голос его был низким и скорбным:
— В жертве обретаем воздаяние, в смерти — вечную жизнь. Врата небесные откроются для вас.
Окончив поминовение, Сальвадор достал белый носовой платок и привязал его к запястью — белая ткань резко и тревожно контрастировала с вновь надетыми Чёрными Перчатками.
— Я буду «сторожить ваши могилы», пока не поймаю Профессора и не привяжу к костру.
Великий Рыцарь Лунд тоже осенил себя крестом и, подражая Сальвадору, привязал белый платок к запястью:
— Пока не уничтожу этого хитрого и жестокого еретика-мага, я тоже буду «сторожить ваши могилы» — если только сам не погибну.
Второе отделение Ночного Стража Трибунала Княжества Ворлит было полностью уничтожено — за исключением капитана «Канониста» Сальвадора и заместителя капитана «Охотника на Демонов» Лунда, двух сильнейших бойцов пятого ранга. Поэтому оба они ненавидели Профессора, стоявшего за этим кровавым событием, до глубины души.
Джулиана и теперь, вспоминая тот бой, была наполнена страхом. Её товарищи один за другим погибали — кто в тишине и мраке, беззвучно, кто перед лицом сокрушительной силы чёрных чар, не в силах оказать сопротивления. Если бы не везение — ведь два кардинала, госпожа Камилла и принцесса Наташа как раз расследовали неподалёку другое дело — она бы тоже «закуталась в погребальный саван». Поэтому к этому загадочному и хитрому Профессору она испытывала не только ненависть, но и подсознательный страх и ужас.
Однако в этот момент, под воздействием тех четырёх кровавых слов, Джулиана была заражена всеобщим настроением — ненависть затмила все прочие чувства. Она тоже привязала белый платок к запястью:
— Профессор станет моей первой целью.
— Мер...зкий ублюдок! — Увидев это и услышав слова товарищей, Клоун сначала заговорил низким голосом, а затем внезапно взревел: — Я никогда тебя не отпущу! Пусть демоны терзают твою душу, пусть ты низвергнёшься в ад и вечно будешь нести муки! Проклятый Профессор, куда бы ты ни бежал, я поймаю тебя собственными руками, сорву твою маску и превращу в свою марионетку! Я непременно поймаю тебя!
С тех пор как, откликнувшись на призыв, он вступил в ряды Ночного Стража, это была самая болезненная неудача, какую он когда-либо знал. Хотя он не отличался особой преданностью Церкви, хотя всегда ненавидел погибшего заместителя и некоторых бойцов, среди выживших были те, кому Клоун мог доверять, — те, кто прикрывал его спину, служил ему «щитом». А тут ещё уверенность и честь Великого Рыцаря пятого ранга были полностью уничтожены этим провалом — и Клоун больше не мог сдерживать свои эмоции, бешено проклиная «Профессора».
Его потеря контроля, подчёркнутая маской клоуна на лице с её вечной улыбкой, выглядела крайне жутко и устрашающе.
Остальные бойцы Ночного Стража прекрасно понимали чувства Клуна и не прерывали его выплеска эмоций. Минск тоже привязал белый платок:
— Однажды я был так близок к Профессору, но позволил ему ускользнуть. В следующий раз ему так не повезёт!
Хотя благодаря чешуе Красного Дракона, Драконьему Страху, дыханию и Чёрным Перчаткам Минск мог сравниться с рыцарем второго ранга, он не был уверен, что способен в одиночку поймать Профессора как минимум третьего Круга. Однако сейчас было не время проявлять страх и трусость.
Клоун, выплеснув свой гнев, стал спокойным и сосредоточенным. Его маска с нелепой улыбкой обвела взглядом остальных.
— Я предлагаю включить Профессора в «Очищающий Список» и объявить его в розыск по всему континенту. Подозреваю, что после такой масштабной интриги он вскоре покинет Алтор.
«Очищающий Список» — это реестр наиболее приоритетных врагов, составленный Инквизиторским Трибуналом Церкви. Каждый клирик и каждый боец Ночного Стража в епархии получает свой экземпляр. Те, кто попал в этот список, даже покинув прежнее место, подвергаются беспощадной погоне и уничтожению со стороны Церкви.
Услышав предложение Клуна, Лунд неуверенно произнёс:
— Те злодеи, что числятся в «Очищающем Списке», — все сильнейшие, способные влиять на целые государства. Среди них немало таких, чья мощь способна менять расклад сил на континенте и во всём мире. А Профессор — всего лишь маг среднего ранга, третьего или четвёртого Круга. Какое право он имеет претендовать на включение в этот список?
Ресурсы Церкви ограничены, и врагов для приоритетного уничтожения, конечно, нужно тщательно отбирать. Однако первые тридцать позиций «Очищающего Списка» уже много лет остаются неизменными — поскольку уничтожить кого-либо из тех, кто там значится, чрезвычайно трудно.
— Я присоединяюсь к мнению Клуна. Хотя Профессор и недостаточно силён, не достиг даже высшего ранга, его хитрость и жестокость превосходят большинство врагов. Разрушения, которые он способен причинить, вполне соответствуют критериям «Очищающего Списка». Давайте вместе внесём предложение епископу Армортону. — «Канонист» Сальвадор серьёзно кивнул.
Минск и Джулиана поддержали его:
— Я тоже за. Разрушительная сила не обязательно равна боевому рангу.
Двадцать пять бойцов Ночного Стража составляли треть сил Трибунала Алтора — это равнялось одной двадцатой всех рыцарей Княжества Ворлит. Такие потери можно без преувеличения назвать катастрофическими.
Собрав тела товарищей, которых удалось найти, пятеро бойцов Ночного Стража снова почтили их память и мысленно дали клятву:
— Мы непременно поймаем Профессора!
…………
Уничтожив все следы, Люсиан превратил своё тело в лунный свет, обошёл поместье с другой стороны к чёрному лесу и, став едва заметной тенью, бесшумно перелез через ограду.
Он приземлился мягко и беззвучно и, пользуясь укрытием из садовых растений, быстро добрался до тени за трёхэтажным главным зданием.
Когда Люсиан уже собрался карабкаться вверх, его сердце внезапно сжалось — он остро уловил какую-то аномалию. Не раздумывая ни секунды, он развернулся, напрягая все нервы, и в упор посмотрел в тень рядом с собой.
— Привет, добрый вечер, Люсиан. — Из тени, словно возникнув из ниоткуда, шагнул красивый мужчина с серебряными волосами и серебряными глазами. На нём не было пиджака — только свободная тёмно-красная рубашка с расстёгнутым воротом, обнажавшим бледную кожу, словно он собирался ложиться спать.
Люсиан, готовый к мгновенному броску, увидев Рейна, слегка вздохнул с облегчением. По крайней мере, и он сам был человеком, окутанным тайнами. Если бы это был кто-то другой, ему пришлось бы немедленно броситься в чёрный лес и бежать.