Королевство Холм, графство Пефос, маленький город Самала.
К концу Золотого месяца ночь начала подкрадываться всё раньше — время, когда закат окрашивал всё вокруг в багряные тона, стало тусклым и сумеречным. Но графство Пефос было одной из трёх самых процветающих областей Королевства Холм, и даже на улочках маленькой Самалы возвышались фонарные столбы с опорами для электрических проводов. Магические кристальные лампы, соединённые сетью проводов, начинали излучать яркий и чистый свет, вытесняя тьму за пределы своего охвата.
Жители маленького городка группками выходили на улицы и направлялись к единственной площади — площади барона Бечига, — где стояла вещательная точка, установленная городской управой. С наступлением ночи она начинала издавать «громкий голос», транслируя всем радиопередачи вроде «Голоса Тайн».
Поскольку вещательных каналов становилось всё больше, горожане терялись в выборе. «Голос Тайн» был хорош и оставался первым выбором, но ни одна программа не могла угодить всем вкусам: у каждого нашёлся бы какой-нибудь раздел «Голоса Тайн», который ему не нравился. Жаль только, что магический приёмник не принадлежал лично им, — «переключить канал» при случае было невозможно.
— Надо усердно работать, копить деньги и купить магический приёмник в «Даре Стихий»! — молодой мужчина в короткой куртке Банус решительно сжал кулак.
Его спутник позавидовал и с тоской произнёс: — Я слышал, что в больших городах вроде Рантата всем, кто подписался на газету на год, дарят магический приёмник!
— Правда? Это же гораздо дешевле! Разве газетчики не боятся разориться? — Банус не мог поверить — такая новость оказалась для немыслимым даром.
Его спутником был крупный парень с веснушками. Он поправил волосы и сказал: — Говорят, эти газеты выпускают сами радиостанции — главным образом для того, чтобы расширить охват магических приёмников. Её Величество даже подписала и обнародовала «Положение о содействии развитию вещания», внесённое парламентом. За каждый выданный магический приёмник станция получает денежную субсидию и налоговые льготы в определённой области. А ещё...
Его голос стал тише, и он нарочито таинственно добавил: — Говорят, за этим стоит ещё и Магический Совет. Они субсидируют станции через размещение рекламы — щедро, так что станции по большому счёту не несут убытков...
— Маги? — Банус вспыхнул возбуждением, а потом вдруг понял: — А точно! Магический приёмник — это их разработка. Чем больше продаётся, тем больше они зарабатывают!
— Ну конечно. Как ты думаешь, маги, изучающие природу мира, — разве они дураки? Они куда умнее тебя! — Али подшутил.
Что касается политического значения — этого они понимали и вовсе не могли.
Внезапно Банус ахнул: — Али, откуда ты всё это знаешь? В «Голосе Тайн» такого не было!
Он только сейчас заметил странность: его спутник, такой же малоопытный, как и он сам, вдруг превратился в эрудированного знатока.
Али подмигнул и, тихо, но самодовольно, сказал: — Мне это рассказала знакомая из Рантата — молодая аристократка!
— Молодая аристократка из Рантата?! Как ты мог познакомиться с аристократкой из Рантата?! — Банус опешил. Для жителей маленького городка, каким бы широким ни был горизонт, принесённый «Голосом Тайн», местные дворяне и так внушали благоговение — их считали недоступными, их жизнь казалась роскошной и безмятежной, а их самих — людьми из иного мира.
А аристократы столицы Рантата вовсе не шли ни в какое сравнение с городскими дворянами. Если аристократы Рантата — лебеди, а дворяне столицы графства Пефос — гуси, то городские дворяне едва ли тянули на утят — этот термин был позаимствован из «Голоса Тайн». Главным увлечением местных дворян было гнаться за модными веяниями Рантата, подражать столичной аристократии в одежде, манерах и развлечениях.
Маленький городок был таким, и Банус и ему подобные простолюдины ощущали это ещё острее: в глубине души они считали себя «деревенщиной».
Али хихикнул и сказал: — Подруга по переписке! Она — моя подруга по переписке!
— Подруга по переписке? Что это такое? — На лошадиной морде Бануса появилось растерянное выражение.
— Я же говорил: учись грамоте, да ты не слушаешь! После основания почтового отделения некоторые газеты запустили акцию по завязыванию знакомств через письма. Люди из далёких городов становились друзьями, переписываясь друг с другом. Поскольку общение шло исключительно через текст, их называли «друзьями по переписке».
Али с воодушевлением объяснял Банусу: — Представь: мы, может быть, всю жизнь не покинем этот маленький городок, но заведём искренних друзей в Рантате, в Пефосе, в других крупных городах. Незнакомых, но родных. Тех, с кем никогда не виделись лицом к лицу, но через письма открыли друг другу душу. Разве это не прекрасно?..
Он погрузился в мечтания — видимо, такой способ общения ему очень нравился.
— Звучит потрясающе! — Банус открыл рот, заражённый восторгом. Только сейчас он по-настоящему осознал важность грамотности. Главное отличие от Али было в том, что отец Али когда-то состоял при писаре, выучился читать и писать и затем научил сына, тогда как сам Банус мог лишь по его подсказкам разобрать несколько слов — читать газеты он был совершенно не в состоянии!
— Такое общение не отягощено выгодой, не связано корыстью, не зависит от внешности собеседника и не считается с чином и положением, — Али заговорил как ведущий психологической передачи «Голоса Тайн». — Поэтому всё, о чём я рассказывал, я узнал от этой подруги по переписке. Она аристократка из Рантата, у неё есть собственный магический приёмник, она свободно слушает разные каналы и получает новости от других аристократов — и уж точно не станет врать о таких вещах.