Солнце, пробивавшееся сквозь кровавую пыль, выглядело тёмно-красным и лишённым тепла, но на деле его жар превосходил таковой в Главном Материальном Мире. К тому же внизу равнины круглый год текли лавовые реки, и температура воздуха на высоте превышала шестьдесят градусов. Без рассеянных повсюду проклятий и ядов обычный человек всё равно не смог бы выжить в таких условиях.
Серебристо-серый луч блеснул, рассёк воздух полумесяцем и мгновенно исчез — лишь призрачная и жуткая трещина, словно стремящаяся проколоть эту толщу насквозь.
Сотни демонов, возглавляемых змееподобным демоном с шестью руками, резко замерли на месте, словно кто-то применил «остановку времени» на их окрестность. Спустя секунду их тела внезапно взорвались, превратившись в облако кровавой взвеси, а обломки тел посыпались дождём на землю — мелкие, но аккуратные.
— Ты всё лучше управляешь силой «Меча Истины» легендарного уровня, — увидев эту картину, Люсиан не пожалел слов похвалы. Наташа в тот момент не использовала эпический «Меч Истины», а крепко сжимала «Бледное Правосудие», напряжённо оттачивая точное владение силой своей крови через истребление демонов.
Наташа была в приподнятом и радостном настроении: — Я вовсе не бесстрашный рыцарь, полагающийся лишь на грубую силу. Всю жизнь я прекрасно владела своими способностями, а три года, проведённые в монастырском подземелье после возвышения в небесные рыцари, позволили мне по-настоящему обрести контроль над волей и телом...
Она без всякого смущения приняла похвалу Люсиана, а затем с лёгким сожалением добавила: — Жаль, что на пути нам попадаются только высшие демоны. Ни демонических владык, ни даже мелких властителей вроде демонических герцогов мы не видели — нет возможности раскрыть весь свой потенциал и выявить слабые стороны.
— Каждый этаж Бездны может вместить лишь одного демонического владыку, — Люсиан улыбнулся и объяснил Наташе. Она перед поездкой основательно изучила материалы о Бездне, но до Люсиана ей было ещё далеко: «демонология» — базовый предмет каждого мага. — То есть если демонический герцог не способен контролировать подавляющую часть своего внутреннего мира, он не получит обратной связи от Бездны и не сможет возвыситься до легендарного уровня. Поэтому, если только не предвидится совместная операция, на Кровавой равнине максимум нам может встретиться Кровавый Владыка.
В Бездне, за редким исключением вроде «Повелителя Нежити» и «Тёмного Повелителя», у большинства демонических владык имён нет — лишь прозвища, данные им сильнейшими мира Главного Материального Мира.
На данный момент известных владык Бездны немало — втрое больше, чем в Девятиэтажной Преисподней, — двадцать восемь. Но как никто не знает точного числа этажей Бездны, так и никто не берётся наверное утверждать, сколько легендарных демонов существует. Даже «Наблюдатель» Рейн, вампирский князь, не знающий, сколько тысяч лет он живёт, не может сказать этого наверное — вполне соответствует названию «Бесконечная Бездна».
Однако из-за непрерывной взаимной бойни, в которой владыки продвигались, побеждая и поглощая друг друга, совокупная мощь Бездны всё же уступала Преисподней с её немногими девятью дьявольскими герцогами. После того как «Ледяной Герцог» и «Повелитель Серебряной Белизны» Тифотидис окончательно погибли, в Тихой Преисподней за последние годы вырос легендарный дьявол, назначенный Повелителем Преисподней новым «Ледяным Герцогом». Благодаря признанию Повелителя Преисподней он получил обратную связь и поддержку сил полумира Тихой Преисподней и стремительно возвысился с первого до второго уровня.
Этот новый «Ледяной Герцог», как говорят, чрезвычайно хитёр и искусен в обмане, за что получил прозвище «Повелитель Тайн».
— Хи-хи, если встретится Кровавый Владыка — это уже хорошо! — Наташа хотя и жаждала битвы, но не хотела подвергать себя и мужа опасности совместной операции демонических владык.
Вокруг Малиориона вились изумрудные световые потоки, словно он порос множеством зелёных растений — свежих и естественных, резко контрастировавших с окружающей враждебной средой. Он сосредоточенно наблюдал за окрестностями, предотвращая возможное нападение демонического владыки, и совершенно не обращал внимания на Люсиана и Наташу, которые шутили и сражались, как на прогулке.
Люсиан, опираясь на обратную связь от астрологии, Зеркала Судьбы и прочих магических средств, постоянно корректировал направление движения. Внезапно изображение в кристальном шаре стало чётким!
Внутри гигантского каменного кольца, сложенного из белых камней, кровавая земля возвышалась извилистыми и жуткими формами, словно образуя таинственный алтарь!
На стенах из кровавой земли вокруг алтаря были вырезаны сложнейшие объёмные узоры, от одного взгляда на которые нарастало желание убивать. Эти узоры тянулись от алтаря во все стороны, словно сливаясь со всей Кровавой равниной, а над алтарём излучался свежий светло-зелёный свет, полный жизни — словно мир внутри представлял собой естественную область, подобную Струпийскому лесу.
Вне гигантского каменного кольца стояла крепость цвета крови, крепкие стены которой были отлиты из тел представителей разных рас — ещё удавалось различить сердца, кишки, головы и прочее.
Это была «Крепость Плоти и Крови» Кровавого Владыки!
— Похоже, источник проблемы действительно здесь... — с некоторым удивлением произнёс Люсиан, глядя на кристальный шар. — Неужели всё слишком гладко?
Обнаружив источник расширения разлома Бездны, Малиорион больше не молчал, как прежде. Глубоким взглядом уставившись на кристальный шар, он произнёс: — Проникнем тихонько и разведаем обстановку. Сумеем решить быстро — решим. Если враг окажется слишком силён — отступим и соберём достаточно легендарных бойцов.
— Остерегайтесь засады. Слишком всё просто и подозрительно гладко... — Наташа убрала прежнюю улыбку, порождённую радостью боя, и произнесла очень серьёзно.
Впрочем, это соответствовало природе демонов — им было трудно выстраивать сложные заговоры.
…………
Пространство внутри земляного возвышения, напоминавшего алтарь, было очень обширным. Густой и пышный лес источал свежий аромат, а в его центре мерцало нечто изумрудное, окружённое зелёными светящимися точками.
Рядом с изумрудным предметом огромный демон, весь покрытый мелкими кровавыми чешуйками, нетерпеливо мерял шагами взад и вперёд, а за его спиной клубились крылья, окутанные кровавым жарким сиянием.
Особенность его состояла в том, что у него были две головы — одна напоминала злую собаку, но с двумя овечьими рогами, другая была подобна человеческому лицу козла.
— Я же говорил, что ненавижу эту обстановку! Чёрт возьми, я разнесу это место! — собачья голова ревела, а её золотые глаза пылали хаосом и жаждой разрушения.
Козлиная голова фыркнула: — Ты не можешь вытерпеть даже этого, не способен думать рационально — неудивительно, что я постоянно тебя подавляю.
— Когда-нибудь я тебя прикончу! — собачья голова резко вытянулась вперёд, разинув пасть с белоснежными клыками, и бросилась кусать другую свою голову.
Козлиная голова чуть отклонилась, словно уже привыкшая к подобным «самоубийственным» схваткам: — Головорез без мозгов, ты хочешь сорвать план? Хочешь понести наказание?
Собачья голова резко остановилась, пылая яростью: — Какой план? Проще было бы просто напасть на них!
Она больше не устраивала хаос. Послушание вышестоящим было проявлением демонической натуры, заключавшейся в «обижании слабых и страхе перед сильными». Если вышестоящий не мог подавить нижестоящего, демон без колебаний предавал и убивал его. Впрочем, когда хаос охватывал их до предела, они нередко игнорировали разницу в силе и пытались свергнуть вышестоящего.
— Какой толк говорить тебе о плане? Ты ведь всё равно не поймёшь! — козлиная голова холодно фыркнула. — В общем, мы здесь ждём. Когда прибудут следователи из Магического совета и эльфов, устроим «ожесточённую битву», а затем «проиграем» и уйдём, оставив им это место и «ниточку».
— Их не убивать? — собачья голова не могла понять. — Какой в этом смысл?
На Кровавой равнине она была уверена, что сможет одолеть Малиориона, а кем именно является посланник Магического совета, её совершенно не заботило.
— В любом случае, мы должны «проиграть»! — козлиная голова не стала дальше спорить с этим идиотом. Веками именно этот придурок тянул её вниз, не давая продвинуться дальше.
Точно так же она была уверена, что на Кровавой равнине, при изменении баланса сил, даже если прибудут Дуглас и Аглея, она сможет сбежать — в Бездне, за редким исключением, никто не любил собирать информацию, в полной мере подражая своим полубогоподобным владыкам.