Это была стопка фотографий с изображением пяти жертв — тела некоторых были ещё относительно целы, другие уже начали разлагаться. Бак стоял рядом и подробно объяснял Хайди обстановку:
— Три дня назад из-за повреждения Магического Круга в алхимической мастерской «Клэр» часть ночных рабочих была вынуждена уйти раньше. Проходя через район Белой Цапли по дороге обратно в Садни, они услышали крик жертвы с первого снимка и, под руководством начальника уровня Магического Ученика, подобрались к тому месту. — Вероятно, убийца заметил их раньше — на месте оказалось лишь это тело, а отпечатки ног расчётливый и бесстрастный преступник уничтожил. Позже мы обнаружили ещё четыре спрятанных тела в укромных уголках поблизости и в канализационных коллекторах — все внутренности были извлечены, а каких-либо улик не осталось.
Хайди слегка кивнула:
— Судя по степени разложения, эта серия убийств могла начаться раньше, чем мы предполагаем, а число жертв, несомненно, значительно превышает то, что мы себе представляем. Но почему убийца просто закапывает тела, а не пытается уничтожить их?
— Полностью и незаметно уничтожить тело — дело хлопотное, — ответил Бак. — Реки вблизи Лентата не кишат хищными рыбами, так что вынести их в Чёрный Лес — единственный способ, а это уже чересчур заметно.
Бак исходил из предположения, что магические или боевые способности убийцы невелики — это было наиболее разумное допущение. Если бы преступник обладал по-настоящему мощной силой, он бы имел соответствующий статус и не стал бы связываться с бедняками.
Хайди перебирала фотографии и рассеянно спросила:
— А были ли расследования пропавших без вести за последние месяцы?
На лице Бака появилась горькая гримаса:
— Район Белой Цапли — бедный квартал, туда стекаются люди со всего Королевства в надежде найти работу в Лентате. Даже главари местных банд порой не понимают, кто пропал, а кто просто уехал...
Хайди положила фотографии:
— Отвезите меня к телам и на место происшествия — по одним чёрно-белым снимкам мало что можно понять.
К убийствам, при которых извлекаются все внутренности, она испытывала некое интуитивное чувство серьёзного опасения — казались они чрезвычайно зловещими.
Бак как раз ломал голову, как предложить Хайди посетить морг и район бедняков, но, услышав её прямую просьбу, с облегчением вздохнул и тут же поднялся:
— Госпожа, прошу за мной.
Произнеся это, он быстрым шагом направился к служебному автомобилю, открыл пассажирскую дверь и подождал, пока Хайди сядет, после чего обошёл машину, сел за руль и повернул ключ — и стальное чудовище загудело глухим рокотом.
— Наконец-то автомобиль стал меньше... — Хайди оглядела уютный салон и произнесла искренне.
Бак усмехнулся:
— Если бы он остался таким же огромным, как раньше, по улицам не проехать. Спасибо магам — они упростили требования к алхимическому кругу и материалам, нашли новый источник энергии, который частично заменил магический паровой двигатель...
С учётом состояния большинства улиц Лентата раньше по ним мог проехать лишь один примитивный алхимический автомобиль, да и повозкам было тесно. После усовершенствования большинство улиц позволяли двум машинам ехать бок о бок, не вытесняя пешеходов с тротуаров. Правда, такой алхимический автомобиль стоил дорого — могли позволить себе лишь крупная знать и некоторые государственные ведомства. Бак, при всём своём влиянии в полицейском управлении, не имел бы права сесть за руль подобной машины, если бы сегодня не встретил Хайди.
Хайди погладила металлическую дверь, ощущая холодную гладкость:
— Если бы не вклад Лейлии и Катерины в синтез материалов, требования к алхимическому кругу не удалось бы так просто снизить...
Она прекрасно понимала, насколько сложно упрощать подобные системы. К счастью, за последние годы благодаря руководству новой алхимии области элементов и алхимии совершили гигантский скачок, а в синтезе и обработке материалов произошёл ряд прорывов. Вклад в эти достижения внесли не только Лейлия, Катерина, Лазарь, Рок и другие арханисты Атомного института, но и Ларри, Улисс, Тимоти, К и более тысячи других магов.
Область материалов — пожалуй, та, где необходимы бесчисленные эксперименты. За исключением предсказаний, позволяющих отсечь множество ошибочных путей, здесь нет никаких коротких дорог.
А гномы, привнесшие в мир проектирование из эпохи паровой цивилизации, подсказали магам идеи для усовершенствования алхимических автомобилей. Они очистили и создали высокоэнергетическое угольное топливо, а также начали поиск альтернативных источников энергии — таких как солнечная энергия, предварительно запасаемая в энергетических резервуарах подобно тому, как это делают Магические Башни, или другие горючие вещества с более высокой энергоёмкостью.
В этом отношении, благодаря широкому кругозору магов и поддержке эльфов — союзников, чья традиция насчитывает неизвестно сколько тысячелетий, — успехи не заставили себя ждать.
Помышляя о коренных переменах, свершившихся в Магическом Совете и Проливных Государствах, Хайди не могла сдержать лёгкого волнения — волнения за то, что ей довелось жить в такую эпоху.
«Быть может, у меня нет таланта Анника и Спринта в микромире, нет той чувствительности к свойствам материалов и терпения, какими обладают Катерина и Лейлия, но я верю, что смогу добиться прорыва в области искусственного интеллекта и получить Холмскую Коронную премию!»
Хайди сжала кулак, воодушевляя себя. Одна мысль о том, что алхимические предметы без участия души смогут решать бо́льшую часть задач, а в некоторых аспектах — превзойти большинство арханистов, а потом — о том, какие удивительные перемены произойдут, когда в подобные предметы будут встроены осколки души, — и кровь кипела в её жилах. Из шести учеников Учителя лишь она и Чери так и не получали высшую награду в какой-либо области!
Бак, не сводя глаз с дороги, вёл алхимический автомобиль с величайшей осторожностью:
— Госпожа, сначала заедем в морг больницы «Фиалка».
— Хорошо, — Хайди не возражала. Ей тоже хотелось взглянуть на систему больниц, совместно учреждённую Королевством и Магическим Советом, — эта инициатива уже начинала давать простым прихожанам понять, что лечение доступно не только Церкви Истины, но и Магическому Совету!
Бак не осмелился уронить разговор с такой важной гостьей и потому старался поддерживать его:
— Скорость алхимического автомобиля пока недостаточна. Полагаю, в дальнейшем развитие пойдёт не по пути уменьшения размеров, а по пути усиления магических кругов двигателя и энергетической системы. В «Вестнике Архании и Магии» я читал, что Три Владыки — Повелитель Бури, Повелитель Атома и Повелитель Стихий — завершили предварительную теорию распада элементов. Может быть, в будущем алхимические автомобили смогут работать на энергии распада?
— Ядерная энергетика?.. — Хайди по натуре была весёлой и не удержалась от смеха. Бак был типичным примером человека, который, прочитав газету, усвоил лишь несколько терминов. Направление ядерных исследований являлось основной программой Атомного института: Учитель лично возглавлял его, а Жером, Лазарь, Рок и она сама работали посменно в составе группы. Эта передовая и чрезвычайно мощная энергетическая система была недоступна даже большинству высокоранговых магов, не говоря уже об алхимических автомобилях.