В монотонном чёрно-белом мире Дуглас, Фернандо и Люсиан не прибегали к телепортации, а летели сквозь пустоту. Мощное давление, исходившее от них, заставляло даже лишённую разума нежить спешно удаляться.
«Собрав силу эмоций и преобразовав себя в нечто подобное Древнему Демону, а затем используя слияние силы веры и пространственной энергии для шага навстречу богоподобному уровню, — Господин Танос не зря считается одним из величайших магов астрологической школы. Он стал первым после естественных богоподобных, кто достиг этого ранга...»
Хотя Дуглас родился в эпоху заката Магической Империи Сильванас, в времена далёкие от правления Таноса, повседневная жизнь и обучение были пронизаны его наследием, и потому Дуглас по-прежнему привычно именовал его «Господин».
Этот вопрос заставил его не раз вздохнуть — говорить, что его не влекло, значило бы лгать. Путь к богоподобному уровню был ясно виден перед глазами, и вряд ли кто-то смог бы полностью сдержать свои чувства. Фернандо ещё мог держаться — он недавно достиг пика легендарного уровня и был далёк от того, чтобы иметь право ступить на этот путь. Но он сам — совсем другое дело. На пике легендарного он пребывал уже несколько столетий, и его по праву сравнивали с Солнечным Королём до его «падения». Стоило захотеть — и за десяток лет он мог собрать силу эмоций для преобразования, заново развернуть тот Магический Круг и с помощью чудовища «позаимствовать» силу Небесной Горы, чтобы возвыситься до богоподобного уровня.
Однако всевозможные скрытые опасности, с которыми столкнулись Танос и Викен после того, как стали богоподобными, также ясно виднелись перед ним. А его собственный путь, берущий начало в Мире Познания и Общей Теории Относительности, хотя ещё не был чётко определён, несомненно обещал светлое будущее — через десять лет, может быть, через несколько десятилетий он сможет возвыситься до богоподобного уровня без каких-либо скрытых угроз. Поэтому жадность нетрудно было сдержать — тем более что собственный путь только начинал обретать очертания, а отчаяние ещё не успело овладеть.
«На мой взгляд, они просто от ** потеряли голову и занимаются крайней глупостью. Древние Демоны сами по себе не являются богоподобными — какая польза от преобразования в их состояние, помимо удобства восприятия силы веры?» Даже по отношению к такому пионеру, как Танос из эпохи Магической Империи, Фернандо не церемонился, без всякого снисхождения понося их исследования. «Конечно, они имеют свою ценность — дали нам пример провала!»
«Но Викен, который фактически способен многократно использовать «Божественное Нисхождение», — чрезвычайно опасный противник. Пока мы не имеем возможности противостоять Ему, и потому, помимо собственных усилий по достижению богоподобного уровня, нам необходимо изучать путь, которым Он стал богоподобным, дабы обнаружить Его слабости.» Дуглас произнёс это с осторожностью — помимо чудовища, никому не было известно, сколько раз Викен способен подряд использовать «Божественное Нисхождение». «Мы не можем отказаться от изучения этого пути только потому, что он обнаружил свои слабости. Нам следует включить Древних Демонов в круг исследований.»
Люсиан кивнул. Изучение Древних Демонов поможет охватить тайну и суть преобразования состояний, постичь подлинную природу мира. «Однажды я отправлюсь исследовать Древние Руины в глубинах Ада.»
Повелитель Ада уже положил на него око, и до тех пор, пока Люсиан не обретёт силу на пике легендарного уровня, в Ад соваться было бы безумием.
«При достаточном обмене выгодами Повелитель Ада не станет возражать, даже если ты убьёшь какого-нибудь герцога Ада, — не то что повредишь проекцию, это мелочь. Но следует опасаться, что Он ради ещё больших выгод плетёт тайные интриги.» Дуглас был достаточно знаком с Повелителем Ада — он не раз отправлялся в Ад для исследований. «Когда это затихнет, я сам отправлюсь в Древние Руины в глубинах Ада, чтобы собрать «материалы» для исследований. Ты не рискуй.»
«Председатель, будьте спокойны, — искренне сказал Люсиан. — Добыча из этого похода займёт меня надолго. А до тех пор, пока я не достигну пика легендарного уровня, я скорее отправлюсь в Бездну, чем в Ад.»
Фернандо, услышав слово «добыча», вспомнил о Тайной Камере Бессмертия и произнёс, словно сам с собой: «Тайна Бессмертия — это звёздная картина? Что это за тайна... Неужели нужно продвинуться дальше богоподобного, чтобы её увидеть?»
«Думаю, дело не совсем в этом, — возразил Дуглас. — «Звёздная картина» и её свойство быть недоступной для прикосновения и приближения, возможно, скрывают какую-то тайну, и эта тайна связана с бессмертием. Фернандо, ты забыл, что до сих пор мы не обнаружили ни одной планеты в космосе? Даже взирая на мир внизу, мы не видим ничего подобного — словно какая-то сила скрывает их. Но в Тайной Камере Бессмертия хранится звёздная картина, и между ними, быть может, существует связь. Разгадав эту тайну, мы сможем прикоснуться к тайне бессмертия.» Дуглас анализировал ситуацию с Тайной Камерой Бессмертия с чисто арканной, научной точки зрения.
Люсиан произнёс многозначительно: «Звёздная картина в Тайной Камере Бессмертия, возможно, действительно связана с невозможностью обнаружить планеты.»
Правда, эта «связь» могла быть совершенно иной, нежели представлял себе обычный человек. Люсиан имел кое-какие догадки и соображения, но для их проверки и корректировки требовались более прочные теоретические основания и новые открытия.
Путь познания подлинной природы мира всегда сочетает в себе смелые предположения и тщательную проверку — одно без другого невозможно!
Фернандо по привычке возразил: «Не обязательно. Разве Общая Теория Относительности не утверждает, что свет искривляется в гравитационном поле? Расположение планет, которое мы рассчитываем по наблюдаемому звёздному свету, может весьма отличаться от действительности.»
«Вполне возможно», — согласились Дуглас и Люсиан. Особенно Люсиан, который достоверно знал о существовании «гравитационных линз». Разумеется, это требовало подтверждения реальными астрономическими наблюдениями и «полевыми проверками».
Фернандо, видя, что они не возражают, потерял интерес к обсуждению этого вопроса и сменил тему: «Ещё одно связанное явление — при исследовании края Бесконечного Океана, согласно теории Дугласа, мы должны были бы оказаться по ту сторону Тёмных Гор. Однако все легендарные маги, исследовавшие Бесконечный Океан или Лунное Море по ту сторону Тёмных Гор, как бы ни позиционировали себя, в итоге возвращались к какому-нибудь ранее пройденному району. Обойти мир кольцом и тем самым доказать существование планет не удаётся.»
Это было одним из самых знаменитых загадок, возникших после выдвижения Дугласом теории о движении небесных тел. Люсиан знал о них давно и строил догадки — предполагал наличие пространственных складок и подобных явлений, но никак не мог понять причину. И лишь когда он открыл Тайную Камеру Бессмертия и увидел знакомую звёздную картину, обрёл определённое направление. Про себя он мысленно заметил: как только переварит добычу этого похода, следует отправиться к краю Бесконечного Океана.
На этом Фернандо без всякого церемонирования навздернул ещё и Повелителя Ада: «Малдиос всегда считал себя самым умным из существ, но, на мой взгляд, он не умнее Бездны. Тайна Бессмертия — разве она может быть просто выставлена напоказ, чтобы любой мог её лицезреть и осознать? Тайна Бессмертия — это явление, подобное движению звёзд, свойствам стихий, природному рельефу, развитию живых организмов. Оно просто таит в себе тайну бессмертия, и для её постижения необходимы исследования!»
«Малдиос, увидев «звёздную картину», не задал ни одного «почему», а прямо разочарованно расхохотался — это лишь чуть умнее Бездны, но всё та же природа тупого существа!»
Учитель, какой же у вас ядовитый язык! Вот это типичное мышление арханиста — а Повелитель Ада разве такой? Люсиан покачал головой и улыбнулся.
Дуглас выразил нечто похожее: «Ты мне тут жалуешься на мои бесконечные вопросы, а теперь смеёшься над Малдиосом за то, что он не задаёт «почему». Что ни делай — всё не так!» Он покачал головой, не удержавшись от улыбки. «Ладно, хватит обсуждать звёздную картину из Тайной Камеры Бессмертия. Нам следует сосредоточиться на текущей арканной теории. Возможно, по мере того как мы будем раскрывать тайны микромира и разгадывать загадки макрокосма, звёздная картина сама откроет тайну бессмертия.»
«Это самый верный путь», — согласился Люсиан, и тут вдруг вспомнил: «Председатель, как поступить с делом Таноса и Викена — распространить информацию широко, чтобы поколебать основы веры Церкви Истины и вызвать подозрения среди членов Коллегии Кардиналов, или хранить её в тайне и использовать для привлечения и вербовки отдельных служителей культа?»
«Широко распространять? «Голос Тайн» выходит уже несколько лет, и прихожане давно привыкли к разного рода мрачным страницам истории Церкви — были и куда более серьёзные разоблачения. Эффект может оказаться слабым», — задумчиво произнёс Дуглас.
Речь шла о странах по эту сторону Буревого Пролива и Северном Прибрежном Коридоре, поскольку там на каждый квартал приходилось несколько магических радиоприёмников, а их владельцы либо состояли в Магическом Совете, либо любили слушать вместе с окружающими, так что «Голос Тайн» охватывал значительную часть населения. А по мере того как Королевство Холм и прочие государства целиком встали на сторону Совета, изобретённые Люсианом «усадебные рупоры» и «площадные рупоры» прекрасно справились с задачей распространения, позволяя подавляющему большинству простых людей слышать «Голос Тайн».
Но в Священной Империи Хельц и прочих государствах за морем, за исключением великих дворян, магические радиоприёмники были редкостью. У Церкви не было ни возможности, ни необходимости создавать аналогичные предметы Божественного Искусства для массового распространения — они привлекали верующих через трансляцию вещания в храмах. Поэтому охват «Голоса Тайн» в этих местах был крайне слабым, и приходилось полагаться на тайных агентов Магического Совета для секретного продвижения.
По мнению Люсиана, это было живьём как «шпионский боевик».
Фернандо добавил: «Князь Ангелов прежде находился в Священном Городе Лансе. Его возвращение означает, что Викен, скорее всего, тоже знает об утечке информации и наверняка готовится к тому, что мы попытаемся привлечь и вербовать часть духовенства. Нельзя расслабляться.»
«Пожалуй, стоит применить оба метода, — обдуманно произнёс Дуглас. — С одной стороны, через «Голос Тайн» распространять правдоподобные истории, поколебав основы веры и одновременно дав Викену понять, что мы не раскрыли всей тайны. С другой — сохранять ключевую информацию и искать возможности для привлечения и вербовки отдельных служителей культа. Этот вопрос чрезвычайно важен — обсудим его здесь, а по возвращении созвысем заседание Высшего Совета для окончательного решения.»
Пока они говорили, трое уже приближались к передовой базе.
Внутри Магического Круга обороны Брук, в белом парике, поправил золотую оправу очков и, глядя на силуэты троицы, тихо вздохнул: «Слава богу, вернулись...»
«Провидец» Бегнер в своей привычной серой остроконечной шляпе тоже улыбнулся: «Двое на пике легендарного уровня действительно не должны были так легко погибнуть.»
***
В «Атомной Вселенной» Наташа по-прежнему ежедневно проводила изнурительные тренировки, отводя лишь мало времени на отдых.
Сияющий клинок «Бледной Справедливости» мелькнул — на стихийной планете возникла призрачная страшная трещина, от которой расходилось бесчисленное множество мелких линий. Казалось, маленькая планета, столько раз подвергавшаяся её разрушительному воздействию, вот-вот не выдержит и рассыплется.
Хлоп-хлоп-хлоп. В бесвоздушной тьме раздался звонкий звук хлопков.
Наташа с удивлением обернулась и увидела, как из глубины звёздного неба выходит молодой мужчина в чёрном цилиндре. На его приятном лице играла расслабленная улыбка: «Не прошло и нескольких месяцев, а твоя сила, кажется, снова выросла.»
Наташа потёрла глаза и нахмурилась: «Демон, принимай мой удар!»
Клинок обрушился вниз, и Люсиан от неожиданности вздрогнул — Наташа что, «сошла с ума»?
Он ещё не успел решить — парировать ли удар или лишить её сознания, — как сияние клинка вдруг погасло. Наташа подлетела к нему и крепко обняла, прижавшись лицом к лицу, с чуть учащённым дыханием. В её голосе звучала неподдельная радость: «Это правда тот самый запах!»
Тот самый «рецепт»? Люсиан мысленно посетовал. Но искреннее, ничем не прикрытое проявление чувств Наташи согрело его сердце и обрадовало. Он крепко обнял её обеими руками и тихо спросил: «Боялась, что со мной случится беда?»
«Конечно. Ты мой муж, мой любимый. Как мне не волноваться, когда ты исчез за Камином Души?» Наташа была в приподнятом настроении и без всякого смущения в этом призналась. Она чуть отстранилась и серебристо-фиолетовыми глазами внимательно осмотрела Люсиана, сияя улыбкой: «Похоже, не ранен?»
«Не только не ранен, но и привёз немало добра, — улыбнулся Люсиан и поцеловал Наташу в губы. — Есть Источник Молодости, Перчатки Мумии, главный глаз легендарного Стоглаза, марионетка-заместитель и несколько Проклятых Рук.»
Затем Люсиан окинул взглядом окружение и пошутил: «Ты усердно тренируешься, готовясь достичь эпического уровня и прийти мне на выручку? Судя по тому, что ты ещё не стала эпическим рыцарем, ты в эти месяцы была слаба, ненавидела себя и теряла веру в себя?»
Это мог позволить себе только с Наташей.
Наташа неловко рассмеялась: «Я что, из таких? Я была уверена в себе и знала, что справлюсь! Дай мне ещё месяц — и я стану эпическим рыцарем!»