Половина Месяца Пламени (июля) только миновала, но волны жара уже накрыли Лунтат и Алинэ, не давая множеству людей уснуть — лишь в прохладе раннего утра они находили покой.
Однако в это свежее утро, когда ветерок нёс прохладу, более тридцати человек как ни в чём бывало отказались от дополнительного сна и заранее ждали у входа в Магическую Башню Алинэ.
Среди них были мужчины и женщины, молодые и пожилые: одни носили чёрные двубортные фраки, другие — самые обычные мантии с капюшонами, третьи — элегантные длинные платья, а кто-то и вовсе ограничился белой рубашкой с простым жилетом. Единственное, что их объединяло, — это напряжение и предвкушение, одинаково читавшиеся на каждом лице.
Лови лишился ученической мантии, способной в определённой мере поддерживать комфортную температуру, и последние дни провёл в мучениях. Бессонные ночи за занятиями сделали его лицо бледным, синеватым и болезненным.
Он окинул взглядом «соперников» вокруг и почувствовал, как давление нарастает. Из почти сорока человек только около десяти-пятнадцати были на уровне Магических Учеников, остальные — действующие маги и арханисты первого уровня, а были среди них даже маги среднего звена.
«Раз я прошёл предыдущие письменное и устное испытания, значит, во мне есть что-то стоящее. Нельзя терять уверенность!» — Лови непрестанно подбадривал себя, а затем, словно пытаясь избавиться от напряжения, обратился к нескольким магам и Магическим Ученикам, стоявшим рядом: — Как думаете, какие вопросы задаст мистер Эванс на собеседовании? Не будет ли там тем, связанных с Новой Алхией?
Один мужчина-Магический Ученик, лицо которого было искажено напряжением, а губы безостановочно шептали что-то себе под нос, не обратил на Лови ни малейшего внимания, продолжая свою последнюю подготовку. Два мага бросили на Лови взгляд, заметив на его груди ученический значок и отсутствие хотя бы обычной мантии, — и тут же отвернулись, продолжая собственный разговор.
Одна мага с круглым лицом, похожим на яблоко, слегка замешкалась, а затем улыбнулась: — Я тоже не знаю. На предыдущих испытаниях мистер Эванс не участвовал, и все вопросы оказались как раз в области моих исследований, поэтому сейчас я тоже немного нервничаю и не уверена в успехе. Многое из Новой Алхимии мне пока непонятно. А какие вопросы задавали тебе?
Она не была красавицей, но её улыбка была такой тёплой и непринуждённой, что исчезало всякое чувство чужеродности.
Лови задумался и пересказал несколько вопросов Джерома из области электромагнетизма и стихий, после чего спросил: — А у вас?
— Ах, я забыла представиться. Я Эрика, — круглолицая мага рассказала о своих вопросах, и они стали делиться опытом, строя предположения о том, какую область знаний мистер Эванс сегодня возьмёт под особый контроль.
Несколько других магов и учеников, увидев это, тоже присоединились к обсуждению.
Блэк, стоявший неподалёку, обратился к Офелии, в облике которой читались типичные холмские черты, с улыбкой: — Не хочешь подойти и послушать? Их опыт может пригодиться.
Офелия слегка улыбнулась: — Хорошо. Но меня удивляет, почему финальное собеседование, которое проводит мистер Эванс, назначено на девять утра. В это время Магическая Башня Алинэ только-только открывается, и кандидатам приходится ждать снаружи заранее, чтобы успеть.
— Возможно, странным требованием он проверяет нашу пунктуальность и послушание. Ведь нас набирают на позиции ассистентов-учеников, а не арханистов с собственными исследовательскими проектами, — Блэк задумался и с полной серьёзностью принялся анализировать.
Офелия подняла взгляд к устремлённой в небо магической башне и слегка кивнула: — Я думаю так же. Мистер Эванс определённо не из тех, кто получает удовольствие от мучения кандидатов. За его требованиями наверняка стоит нечто более глубокое.
На восемнадцатом этаже Магической Башни Алинэ Люсиан стоял у окна вместе с Роком, Джеромом и своими учениками, наблюдая за кандидатами внизу.
Выслушав слова Проспера и увидев описанную им картину, Рок с улыбкой повернулся к Люсиану: — Почему-то мне кажется, что ты как раз и получаешь удовольствие от мучения кандидатов.
Говоря это, он перевёл взгляд на Анника и прочих несчастных учеников. Под «воспитанием» на дополнительных занятиях по Аркане Люсиана их навыки стремительно росли, но лица нередко искривлялись в оскал сквозь зубы.
Хейди кивала безостановочно, как цыплёнок, клёвущий зёрнышки. Учитель — настоящий «демон», который любил грузить их горами упражнений и возвышенными знаниями.
Люсиан кашлянул: — Это способ понаблюдать за их истинным характером и повседневными навыками общения. Они пришли на позицию ассистентов-учеников, и только если оба качества у них на должном уровне, они смогут быстрее влиться в институт и взять на себя часть рутинной работы.
— Верно. Те, кто высокомерен и не желает общаться с теми, кто ниже их уровня, не подходят для института, — Джером полностью поддержал идею Люсиана, а затем с любопытством спросил: — А вдруг кто-то из набранных ассистентов в будущем станет твоим учеником?
Взгляды Спринта и остальных мгновенно устремились к Люсиану — им было так же любопытно узнать ответ учителя.
Люсиан покачал головой: — Шестеро учеников — это уже немало. У меня свои занятия Магией, исследования в Аркане и повседневная жизнь. Учить больше просто некогда. Если кто-то из них покажется вам перспективным, руководите ими сами.
Такое отношение широко распространено среди арханистов высшего ранга и выше. Они предпочитают сосредоточиться на обучении немногих, если только не потеряют кого-то из учеников или не встретят редкостного гения. Более того, ученики таких арханистов и без того пользуются выгодой от репутации учителя, а их поступки отражаются на нём — чем больше учеников, тем больше мелочных забот.
Катерина и остальные ученики тихо вздохнули с облегчением. Пусть они были людьми добрыми по натуре, но при мысли о том, что однокурсников станет больше и время учителя, отведённое каждому из них, неизбежно сократится, желания обрести новых товарищей у них не прибавилось.
Девять часов наступили скорее, чем хотелось бы. Лови и остальные, тревожно переглядываясь, вошли в магическую башню и на подъёмнике добрались до Атомного Исследовательского Института.
— Давайте заходите вместе. Перед финальным собеседованием нужно будет подписать магический контракт. — Рок стоял у входа в институт и встречал их с искренней улыбкой, потому что после этого мучительное дело наконец завершится — и он больше никогда не возьмётся за подобное поручение!
— Магический контракт? Что это? — с недоумением спросил один человек средних лет, носивший явные признаки полноты. Лови узнал в нём мистера Исаака, с которым только что разговаривал.
Рок изобразил то, что считал обаятельной улыбкой: — Наш Атомный Исследовательский Институт стоит на переднем крае изучения стихий и хранит множество тайн, поэтому всем необходимо подписать соглашение о неразглашении. Кроме того, мистер Эванс — почти Главный Арханист и объект, которого Церковь и прочие силы стремятся устранить любой ценой. Арханисты института также становятся сопутствующими целями. Чтобы защититься от убийц, для каждого новичка предусмотрен относительно жёсткий магический контракт.
— Жёсткий... — Лица Офелии и остальных потемнели. Они понимали логику такого подхода института, но слово «жёсткий» неизбежно вызывало тревогу.