Кторния поднял голову и увидел Наташу, стоявшую на фоне света. Спина прямая, без гнева она излучала величие, заставляя невольно забыть о её поле и красоте.
Его глаза слегка сузились: даже не проявляя умышленно свой авторитет, многовековой вес эпического рыцаря создавал такое давление, что даже герцог Джеймс, охранявший Наташу рядом с ней, не удержался и отвёл взгляд. Но Наташа стойко выдерживала его взгляд — без малейшего колебания.
Молчание длилось более десяти секунд, прежде чем Кторния низким голосом произнёс: — Ваше Величество, ваше решение весьма мудро, и я полностью его разделяю. Любой, кто осмеливается нарушить основополагающий порядок дворянства, должен понести суровое наказание. Но я прошу Ваше Величество позволить мне лично расправиться с Йорком. Я не хочу, чтобы он позорил семью, повиснув на виселице. — Это понятное желание. — Лицо Наташи чуть смягчилось, а усталость, не уступающая той, что испытываешь после жестокой битвы с небесным рыцарем того же уровня, поднялась из глубины её тела. — Кроме того, я хотела бы ускорить ротацию эпических рыцарей. Ведь я лишь недавно была коронована и мне нужно привыкнуть к обоим вашим превосходительствам. Прошу вас, Кторния, как можно скорее передайте дела Уинстону.
Кторния понял, что это условие обмена. Он также понимал, что после подобного инцидента Наташа вряд ли будет доверять ему в ближайшее время, и если бы она так не поступила, он сам заподозрил бы скрытый заговор. Поэтому кивнул: — После того как я доставлю Ваше Величество обратно во дворец Нексер, я передам дела Уинстону и буду нести стражу над несколькими территориями у иного измерения. Не подведу доверия Вашего Величества. — Вы — эпический герой, создавший Королевство. Я полностью вам доверяю. — Наташа произнесла слова поддержки и утешения. — Дела герцога Йорка я поручаю вам. Конкретного наследника вы определите сами.
Кторния приложил левую руку к груди и низко поклонился: — Благодарю Ваше Величество за доверие. Сначала я доставлю вас обратно во дворец Нексер.
С прибытием Руки Времени проклятие «Поцелуй бессилия», наложенное на Камиллу, Рассела и других, было быстро снято. Более того, Кторния «успешно» обнаружил у «Пилимаса» улики, а сравнение крови убедительно доказало, что он и есть «Ангел Проклятий» Ночного Стража — пятый в рейтинге.
Вернувшись во дворец Нексер, Наташа распорядилась: — Герцог Джеймс, прошу вас пригласить герцога Соренфена, а также засекретить информацию. Через час состоится заседание Дворянской палаты. Герцог Рассел, присмотрите за графом Баллади, чтобы он не сбежал, и проверьте, действительно ли Йорк мёртв. — Слушаюсь, Ваше Величество. — Джеймс и другие ответили искренне. Великолепный рыцарь всегда вызывает уважение, к тому же Наташа была единственной, кто обладал силой и имел хоть крошечный шанс прорваться сквозь оборону божественного круга и бежать, — но она осталась и приняла бой с врагом лицом к лицу.
…………
Дворец Нексер. Дворянская палата.
Граф Баллади со каменным лицом вошёл вместе с герцогом Расселом. На приветствия церковно настроенных дворян он лишь слегка кивал в ответ, утратив былую невозмутимую элегантность.
— Рассел, можешь объяснить, зачем Ваше Величество созывает дворян? Насколько я помню, месячный траурный срок ещё не истёк — неужели она намерена нарушить своё слово? — обратился граф Баллади к герцогу Расселу, который всё время улыбался, словно беззаботный светловолосый юноша-артист.
Он знал, что сегодня Наташа отправится в частное поместье Джеймса, знал, что Дэвид и Гвилер нанесут удар, и едва услышав о созыве Дворянской палаты, почувствовал дурное предзнаменование. Но герцог Рассел — небесный рыцарь восьмого ранга — лично пришёл за ним, не отходя ни на шаг, и даже пораниться или поспешно бежать он не мог — лишь с тревогой шёл следом.
Он не переставая говорил себе, что всё будет хорошо: он лишь подсказал, направил злобу в сердце Дэвид, познакомил его с Гвилером — но никогда прямо не подстрекал к убийству королевы. Не может же быть, что два человека, которых он представил друг другу на частном приёме, стали убийцами, а он понесёт за это ответственность!
Рассел увидел, что герцог Рекс повернул взгляд в его сторону, и понял, что его долг выполнен. Он улыбнулся, отошёл от графа Баллади и вернулся на своё место.
— Почему ты пришёл вместе с Расселом? Знаешь, зачем Ваше Величество созывает заседание? Это противоречит обещанию о месячном трауре. — И у Рекса зародилось дурное предчувствие, словно что-то страшное произошло.
Баллади покачал головой: — Я тоже не знаю. А Йорк?
Герцог Рекс нахмурился: — Не видел. Он ведь всегда приходит первым. Неужели с ним что-то случилось? Тогда гнев Кторнии сожжёт всё дотла.
При любом заседании Дворянской палаты герцог Йорк всегда приходил первым, чтобы навестить «Сердце Времени».
Услышав, что Йорк не появился, граф Баллади ещё более побледнел, но в голове уже созрел план спасения.
Так как заседание было собрано экстренно, многие дворяне, находившиеся за пределами Лентата и не обладавшие значительной силой, не успели прибыть — присутствовало лишь около двух третей членов палаты.
Почувствовав, что Наташа подошла к двери, Рекс встал с места, поднялся на возвышение перед залом, взял деревянный молоток и ударил в него.
Звонкий звук стих — и зал погрузился в тишину.
— Приглашаю Ваше Величество. — Рекс обернулся, и чёрный плащ зашумел за его спиной.
Наташа вошла в чёрном придворном платье, фиолетовые волосы расслабленно убранные, медленно шагая от входа. За ней следовала Камилла и отряд рыцарей.
Войдя в зал, рыцари разомкнулись по флангам, «охраняя» места для заседания в круглом зале.
Во главе отряда стоял спокойный мужчина со светлыми волосами — граф Баллади узнал в нём заместителя командира малого рыцарского ордена, приведённого Наташой из Алтора, — Джона. Остальные были либо фиалковыми рыцарями Алтора, либо Рыцарями Клинка Истины, Рыцарями Суда и Рыцарями Святого Креста, присягнувшими королеве за это время. Среди них насчитывалось целых пятнадцать Великих Рыцарей и более пятидесяти рыцарей обычного уровня. Вместе с Камиллой это была сила, значительно превосходящая средний рыцарский орден.
Не понимая, что происходит, дворяне зашептались. Подобное зрелище предвещало серьёзные перемены.
В то же время они были поражены: менее чем за месяц Ваше Величество сумела добиться верности стольких Великих Рыцарей и рыцарей, протянула руки в три великих ордена, причём Орден Клинка Истины всегда принадлежал исключительно королевской семье и наиболее лояльно отнёсся к недавним коррективам Наташи, так что его верность была довольно надёжной.
Это означало, что она уже обладала достаточной силой, чтобы обеспечить свой королевский престол.
Хлоп! Наташа ударила молотком, и зал, гудевший словно от сотни мушек, умолк.
Затем, с бесстрастным лицом обведя взглядом зал, произнесла, скрывая гнев: — Сегодня утром на меня было совершено покушение.
— Что?! — Дворяне всколыхнулись. Покушение на собственного владыку само по себе было табу, а совершённое менее чем через месяц после коронации — это прямой вызов порядку дворянства!
Рекс сначала опешил, а затем, вспомнив об отсутствии Йорка, о рассеянности Баллади, об их намёках, — в его сердце вспыхнул гнев, и он яростно уставился на графа Баллади. Глупый идиот! Надеюсь, у вас хотя бы был план уничтожения улик! Если найдут доказательства — ваш конец!
В этот момент граф Баллади, напротив, успокоился. Он не обращал внимания на взгляд герцога Рекса и сосредоточенно рассчитывал, как бы свести вину к минимуму.
Наташа снова ударила молотком и продолжила: — На меня покушались граф Дэвид и «Ангел Проклятий» Ночного Стража, пятый в рейтинге. Свидетелями этого являются герцог Джеймс, герцог Рассел и граф Хэйсун. Личность «Ангела Проклятия» может подтвердить святой Саэрде.
Зал снова погрузился в тишину. Дворяне не сразу могли понять, каким образом Дэвид из промагической партии оказался связан с Ночным Стражем, но вскоре всё стало ясно: жадность губит людей!
— Ночной Страж посмел покушаться на Ваше Величество! Церковь всё больше теряет всякую меру!