Огромное грибовидное облако медленно рассеивалось, но из глубей земли всё ещё доносилось дрожание — словно безмолвный плач. Сильный ветер поднимал пыль, неся с собой дыхание смерти, и лицо от него слегка жгло. Северные горы — это не одна вершина, а бесконечный хребет, и даже стоя за его пределами, можно было ощутить столь явное явление. Наташа по-новому осознала мощь легендарного заклинания «Вечное Палящее Солнце»: «Можно сравнить с Воплем Дракулы…»
Однажды она проникала в Тёмные Горы, чтобы увидеть место, где Люсиан, используя Крепость Наблюдателя, сражался с Дракулой, и была потрясена уничтоженным ландшафтом. Сегодня она вновь испытала нечто подобное.
«Ещё далеко до совершенства. Когда заклинание «Вечное Палящее Солнце» превратится напрямую в «атомный синтез», его мощь, возможно, сможет сравниться с Божественным Нисхождением.» Как человек с Земли, Люсиан испытывал природную симпатию к магии синтеза и искренне сожалел, что сможет применить её лишь раз — только с помощью силы Этны. Чтобы стать человеческой водородной бомбой, нужно достичь как минимум третьего легендарного уровня — того же, на котором находятся некоторые великие арханисты. Более того, предел мощности этого заклинания зависит исключительно от силы заклинателя и понимания принципов, и однажды оно вполне способно уничтожить весь мир.
К тому моменту Магическому парламенту придётся торжественно пообещать, что «Большой Иван Люсиана» никогда не будет применён первым.
«Центральная температура чрезвычайно высока, и создаваемый ею солнечный свет подавляет нежить и демонов», — безукоризненно произнесла Этна, стоявшая рядом. Её золотые волосы были расчёсаны набок и ниспадали вниз, и в белой длинной мантии она выглядела куда более похожей на принцессу, чем Наташа.
Люсиан не знал, способна ли она действительно понимать его «специальную теорию относительности» и формулу связи массы и энергии, или же просто опирается на конфигурацию магии и его описание для Наташи. Но это касалось тайн полубога, и опрометчивый вопрос мог повлечь непредсказуемые последствия. Сдержав любопытство, он с горькой улыбкой произнёс: «Госпожа Этна. Вы ведь говорили, что вам понадобится семь дней, чтобы поглотить фрагмент таинственного существа из Мира Нежити?»
Едва произнеся это, Люсиан внутренне сжался. Он полагал, что Этна — из тех, кто действует по наитию, не задумываясь, и, к тому же, чувствовал к ней врождённую близость, а потому и позволил себе высказать замечание. Но на деле она оказалась расчётливого типа — и к тому же столь могущественный полубог. Неужели такой тон может её разгневать? А вдруг она просто уничтожит его?
Если, преодолев тысячу трудностей и без колебаний вырвавшись на свободу, он будет убит Серебряной Луной из-за одного замечания — это была бы поистине нелепая смерть.
Эх... не нравится ли ей обращение «Этна»? Быть может, она предпочитает «Этну»?
Этна с серьёзным выражением ответила: «Медленно есть — семь дней.»
Люсиан и Наташа почувствовали неловкость — то есть при быстрой еде ей нужно всего лишь день или даже меньше. «Раз уж вы можете поглощать быстро, почему не сделать это быстрее?»
Оба понимали, что Этна делала это намеренно — чтобы выманить настоящего затаившегося врага. Этот вопрос был лишь бессознательным порывом, порождённым днями страха, напряжения и постоянной опасности.
Этна прижала правую руку к лицу и, по-прежнему с серьёзным видом, ответила: «Медленно ем. Жду большого ужина.»
Большой ужин? Люсиан понял, что речь идёт о Владыке Ада Мальдиотосе. Но при той невероятной температуре в ядре «Вечного Палящего Солнца» и столь мощном выбросе энергии его проекция, не достигшая вершины легендарного уровня, не могла выжить. Что же осталось, чтобы «есть»?
Если же целью было лишь ослабить его, чтобы затем вторгнуться в Ад и вступить в бой, — потеря проекции даже при некотором обратном воздействии причинила бы лишь лёгкую рану. Получив подкрепление Ада, Мальдиотос был бы вполне способен противостоять Этне, сражавшейся в чужой стихии.
Согласно описанию парламента, Владыка Ада и Воля Бездны — два других полубога — несколько отличались от Этны. Казалось, они были ограничены миром своего обитания и не могли по собственной воле нисходить в мир Главного Вещества; даже при нисхождении их сила значительно ослабевала. Единственным исключением стала Война Рассвета, когда Мальдиотос, опираясь на чудовищный заговор, собрал достаточно силы и жертв, открыл Врата Ада и напрямую низринулся в мир Главного Вещества — но Папа разбил его заклинанием «Божественного Нисхождения».
Верно и обратное: в Аде и Бездне их сила возрастала. Самыми слабыми оплотами Северной и Южной церквей, помимо иных измерений, контролируемых другими организациями, были именно эти два мира, и Папа не решался в них вторгаться.
Дойдя до этой мысли, Люсиана охватило лёгкое сожаление: раз даже двое сильнейших на легендарном уровне не могли оставить там следов, никакие предметы и материалы там не уцелели.
Этна, похоже, разглядела вопросы в глазах Люсиана и Наташи и по-прежнему с безукоризненно серьёзным лицом произнесла: «Тот подгоревший козёл? Он — не большой ужин. Большой ужин — то, что он показал.»
То, что он показал? Люсиан и Наташа в изумлении переглянулись. Понимание Владыкой Ада природы Бога Истины? Способность использовать проекцию Небесной Горы для искривления пространства и кратковременного преодоления ограничений нисхождения? Приём, временно возвысивший небесного рыцаря восьмого уровня до третьего легендарного ранга? Или же сверхъестественные способности «власти над жизнью и смертью», проявленные в бою?
При одном воспоминании об этом лицо Наташи становилось сложным. То, что Владыка Ада мог косвенно низвести Небесную Гору, было для неё невыносимо, и её вера пошатнулась как никогда прежде.
Из всех мысленных предположений Люсиан склонялся к первому: «Бог Истины?»
Этна не покачала головой и не кивнула, а с величайшей серьёзностью произнесла: «Не иди этим путём. Скорее всего, он ложен.»
Сказав это, она взглянула на левую руку Люсиана: «Остаточная сила «Торта» и моя сила влились в твою левую руку. Ты можешь хорошенько их ощутить.»
Благодаря мощному восстановлению Серебряной Луны левая рука Люсиана, которую он оторвал, уже восстановилась. Услышав её слова, он сосредоточился и направил духовную силу к руке, тщательно исследуя её.
Беззвучно и незаметно Люсиан вновь ощутил тот мираж — будто он вознёсся на невообразимую высоту и взирает на всё с нечеловеческой позиции. Ему словно поистине удалось прикоснуться к тайнам смерти и души, и с Миром Нежити у него установилась тонкая, потаённая связь.