«Великий Бог Пара, повелитель жизни и смерти, твой слуга Август обращается к тебе с молитвой.»
«...Ведомый твоим указанием, мы проникли во все владения Влада, распространив влияние на замки средних вампиров поблизости, и двадцать три тысячи семьсот восемьдесят шесть гномов произносят твоё имя, чтя тебя как святого...»
«...Две тысячи шестьсот девять верующих погибли в боях с вампирами и кровными слугами. Мы уже привлекли внимание высших вампиров — наши действия становятся всё опаснее...»
«Ниспошли нам указание, дабы благочестивые гномы освободились от рабства вампиров, покинули Плато Тёмной Ночи и обрели новую жизнь.»
«Пар превыше всего!»
Священный образ перед Августом выглядел весьма странно: массивная башнеобразная стрела, пухлая и сероватая, испещрённая бесчисленными причудливыми узорами. Его создали по подобию того оружия судного дня, виденного ими в Атлантиде, — а если пользоваться словами Люсиана, это называлось «религия поклонения ядерной бомбе».
Полностью распростёршись на земле, Август благоговейно молился, прося Бога Пара ниспослать новое пророчество. Хотя прошло уже более трёх лет с тех пор, как он не получал ни одного указания от Бога Пара, в его вере не было и тени сомнения — он считал это лишь испытанием от бога.
Но нетерпение и тревога не отпускали его. Поначалу, когда отряд ещё не разросся, опираясь на благоприятные обстоятельства — спящего графа Влада и погибшую госпожу Тесс, — гномы на этих владениях жили сравнительно спокойно. Получив знания и захватив часть шахт и кузниц, они быстро обновили снаряжение: высоконапорные паровые ружья, пули-убийцы вампиров, броня с добавлением мифрила, надёжно защищающая от когтей вампиров, — всё это дало им возможность противостоять кровным слугам и низшим вампирам, и они больше не были беззащитными мишенями.
Однако когда гномов, исповедующих Паровую веру, стало всё больше и они начали проникать на владения средних вампиров, обстановка мгновенно стала угрожающей. Мощная ближневоевая сила, способности, подобные магическим, и пугающая скорость средних вампиров заставляли их терять до сотни человек, прежде чем удавалось ранить противника и заставить его отступить. Даже изобретённые впоследствии взрывные пули, не различавшие своих и чужих, не принесли особой пользы.
По словам Гарольда и Квинса, шанс убить среднего вампира, чья скорость поражала воображение, появится лишь тогда, когда удастся воссоздать древние корабли и пушки паровой цивилизации, способные одним выстрелом превратить в руины обширную территорию.
«Но при наших знаниях, уровне и условиях создать такую ужасающую пушку совершенно невозможно...» — так с оттенком отчаяния сказал тогда Квинс, предводитель гномьего сопротивления.
А великий архиерей Паровой веры Август добавил, полный тревоги: «Это ещё средние вампиры. Если мы привлечём внимание высших, а то и граф Влад проснётся — тогда даже корабли и пушки не помогут, если только...»
Он не договорил «если только», но ни Квинс, ни Гарольд, ни Мирна не сомневались, что великий архиерей имеет в виду крайнее оружие паровой цивилизации, хранившееся в городе Атлантиде, — оружие, способное, казалось бы, уничтожить всё Плато Тёмной Ночи и на мгновение воссоздать легендарное солнце.
При этой мысли Август молился ещё благоговейнее: самое тяжёлое испытание — высшая проверка веры.
«Ты повелеваешь всем, держишь в руках границу между жизнью и смертью, ты царь царей и бог богов.»
Закончив молитву и собираясь подняться, Август внезапно услышал в голове величественный, торжественный голос:
«Будущее уже близко. Возьми свой посох и поведи гномов к новой жизни.»
Глаза Августа расширились. В порыве волнения он снова распростёрся на земле и прохрипел, запинаясь от волнения: «Чтим твоё имя и повинуемся твоей воле!»
Ему показалось, что свет заливает всё вокруг, и мрачная подземная пещера становится яркой, словно при лунном сиянии. Это была галлюцинация, порождённая невыразимой радостью.
Немного успокоившись, он смиренно и благоговейно спросил: «Великий Бог Пара, как нам вести гномов?»
Хотя из преданий, передававшихся из уст в уста из поколения в поколение, он знал, что предки гномов пришли из иных мест, он понятия не имел, как покинуть Плато Тёмной Ночи.
«Следуй моему указанию и не спрашивай почему.»
«Чтим тебя как святого. Да озарит нас твоё сияние и избавит от всяческих страданий и зол.» Получив наставление, Август, его дряхлое лицо озарённое сиянием, вышел из-за алтаря, открыл каменную дверь и, воодушевлённый и полный уверенности, обратился к гномам снаружи: «Передайте приказ всем гномам Паровой веры: в течение трёх дней пусть соберутся здесь. Великий Бог Пара ниспослал пророчество — мы покинем Плато Тёмной Ночи!»
После короткого молчания, под предводительством гномьей девушки Мирны, все присутствующие гномы единогласно воскликнули: «Пар превыше всего!»
Слёзы радости и волнения бесконтрольно лились по их лицам.
…………
Три дня спустя.
В обширном подземном пещерном комплексе на владениях графа Влада собрались гномы, тайно стекавшиеся со всех окрестностей, — почти двадцать одна тысяча человек.
Одни несли на спинах высоконапорные паровые рюкзаки и держали в руках массивные паровые ружья, охраняя входы в бесконечные пещеры. Другие были в лохмотьях, с рубцами от ударов кнута на теле. Единственное, что их объединяло, — ослепительный свет надежды, сиявший на каждом лице.
«Срок, определённый пророчеством, настал. Я доволен тем, что каждый живой верующий Паровой веры явился сюда — это доказательство вашей преданности, и вы будете спасены.» Август был одет в мантию, которая для человека выглядела бы коротким камзолом, и держал в руке серебристо-серый посох, отдалённо напоминающий ракету. «А я, земной глас Бога Пара, поведу вас вперёд.»
«Каким бы ни был путь, какими бы опасными и отчаянными ни были испытания, — не бойтесь и не останавливайтесь! Бог хранит нас!»
«Вперёд!»
Гномы единогласно ответили: «Пар превыше всего!» — и, следуя «Пособию по военной подготовке», ниспосланному божеством, выстроились в ряды и двинулись вперёд, тихо и организованно, по подземным пещерам.
Все понимали: оставаться на Плато Тёмной Ночи — значит не видеть ни малейшей надежды на достойную жизнь и рано или поздно погибнуть в унизительных мучениях. Появление Бога Пара мгновенно дало отчаявшимся опору для души: левая дорога — смерть, правая — смерть, так лучше рискнуть. Даже те немногие гномы, которые колебались и боялись, поддались общему настроению и пошли вместе со всеми.
Проходя из пещеры в пещеру, они замечали, что рельеф постепенно поднимается, а вокруг начинают появляться густые ряды надгробий.