За последующие полторы недели, помимо людей, повсюду обсуждавших новорождённую звезду и Божественное Нисхождение, города Арлингер, Лентат, Ланс и прочие пребывали в абсолютном покое и тишине.
В этой странной тишине, когда, казалось, произошло лишь обычное небесное явление и ничего более, время дотекло до Нового года священного летоисчисления 820-го.
После коротких праздничных дней Люсиан, опираясь на трость джентльмена, в которую превратился «Посох Солнца», размышлял о первоначальных шагах по организации «Арлингерской телефонно-телеграфной компании» и продвижении алхимических товаров на рынок и одновременно переступил порог Атомного института.
Не успев снять цилиндр и повесить его на вешалку, Люсиан услышал дрожащий, неудержимый голос Лазаря: «Это... это искусственная планета?!»
«Эта звезда, что в ту ночь осветила половину неба, — её создал и „запустил" Председатель Дуглас!» Хайди по-прежнему обладала звонким, почти девичьим голоском, но сейчас он звучал необычайно пронзительно, словно её потрясла до глубины души невообразимая мощь.
Председатель Дуглас опубликовал результаты эксперимента в «Аркане»? В голове Люсиана мелькнуло понимание, и он улыбнулся, приветствуя застывших словно окаменевших Лазаря и Хайди: «Привет, Лазарь. Привет, Хайди. С Новым годом! Вы пришли действительно рано.»
С тех пор как Лазарь получил третье кольцо, он обрёл «осознанность» мага среднего уровня — каждый номер «Аркана» и «Магии» он стремился увидеть как можно раньше. Раньше, поскольку большинство статей в обоих журналах были ему непонятны, он не испытывал особого желания покупать их — иногда приобретал номер-другой, но в основном ходил в Арканическую библиотеку листать, и даже к «Стихиям» и «Ежемесячнику Обычных Арханистов» относился внимательнее. Но теперь, с выходом этих двух журналов, он приходил рано именно в эти один-два дня ежемесячно, и Люсиан не видел в этом ничего удивительного.
Скорее, то, что обожавшая поспать Хайди смогла встать так рано, показалось Люсиану несколько странным.
«Учитель Эванс, Анник получил ранг полноценного мага!» Хайди машинально обернулась, отвечая на невысказанный вопрос Люсиана, и, сжав кулак, воскликнула: «Я вдохновлена! Буду вставать рано — для Медитации! Буду вставать рано — для учёбы!»
Аник получил ранг? Хотя спутниковая связь ещё не была развёрнута и Люсиан не мог звонить в далёкие края, начальная деятельность Арлингерской телефонно-телеграфной компании и её дочернего подразделения «Голос Тайны» поглощала почти всё его свободное время. За исключением нескольких фраз во время новогоднего ужина, он вовсе не интересовался состоянием нескольких учеников, которых считал наполовину своими, и даже не заметил, что Анник уже стоял на пороге повышения.
Это заставило Люсиана задуматься: а не стоит ли, заложив основы, передать управление профессионалам или магам, увлечённым коммерцией, оставив себе лишь акции и прибыль? Ведь самое главное и важное для него по-прежнему — совершенствование арханического мастерства и магической силы, а также усовершенствование алхимических изделий.
«Когда именно он повысился?» — с нескрываемой радостью спросил Люсиан.
Хайди стиснула маленький кулак: «Вчера! Он всё это время занимался личными экспериментами, даже на новогодние каникулы не отдыхал, и вчера, похоже, добился прорывного прогресса — не дожидаясь, пока накопится достаточно духовной силы, с помощью зелий завершил повышение! Если бы я не пошла к нему спросить по одной задаче, я бы даже не узнала!»
«Суметь повыситься через несколько месяцев после совершеннолетия — Анник не уступает другим магическим ученикам своего возраста.» Люсиан одобрительно кивнул. Похоже, в подтверждении того, что из металла вылетают электроны, Анник достиг значительного прогресса.
При этой мысли Люсиана осенила шальная идея: а не станет ли его заведение впоследствии детским садом обладателей «Короны Хоума», Серебряной Лунной медали и прочих наград? Не появится ли в «Истории Магии» запись: «На этом маленьком месте — Атомном институте — остались имена многих сияющих звёзд, а из его стен вышли первопроходцы, вызывающие благоговение потомков»?
Хотя статья самого Люсиана об открытии естественной радиации была опубликована раньше, Анник, вероятно, ещё не получит «Корону Хоума». Но если он продолжит идти этим путём, исследуя передний край стихийной области, в будущем это вполне возможно!
Хайди снова энергично взмахнула кулаком: «Я тоже не уступлю им!»
В этот момент бодрый Анник вместе со Спринтом, Рейлией и другими вошёл в зал, необычайно сияющий.
«Поздравляю, Анник. Ты стал полноценным магом.» Люсиан улыбнулся и выразил поздравление.
«Что?! Ты повысился до ранга полноценного мага?!» — вырвалось у Спринта. Он был уверен, что из всех учеников первым получит повышение именно он.
Рейлия и Катрина смотрели на Анника одновременно с изумлением, радостью, завистью и чем-то необъяснимо грустным — не могли поверить, что самый молчаливый, самый неговорливый, самый незаметный из них Анник так быстро стал полноценным магом.
Под взглядами окружающих Анник мгновенно покраснел и застенчиво, смущённо произнёс: «Вчера эксперимент продвинулся, изменилась среда для Медитации, и я принял зелье, чтобы попробовать построить заклинание первого кольца. Не ожидал, что получится с первого раза.»
Его никогда так не разглядывали, и Аннику было крайне неловко — он почти воткнул нос в землю.
«Так подтвердил, что это электроны?» — удовлетворённо спросил Люсиан.
Аник кивнул: «Да.»
«Это результат, дающий реальный шанс на „Корону Хоума".» Люсиан произнёс полушутливо.
Резкий вдох вырвался из груди Хайди, Рейлии, Катрины — даже Лазаря. Подумав, можно понять: шанс, пожалуй, действительно существует!
Вчерашний магический ученик получит «Корону Хоума» — это звучит легендарнее любой легенды. Даже сам Люсиан, получивший эту высшую награду в реальном возрасте менее девятнадцати лет, к тому моменту уже был полноценным магом почти год.
Услышав вдохи и восклицания, Анник ещё сильнее смутился. Он покачал головой: «Не получу. Это лишь доказывает, что электроны исходят из металла, но не может убедительно показать, что они исходят изнутри атомов металла. Например, может быть, они представляют собой свободные электроны, поглощённые при атомарной связи?»
Говоря это, он словно сам с собой рассуждал: «Кроме того, даже если шанс и есть — я не хочу получать эту награду.»
«Почему?» — с живейшим любопытством спросил Люсиан. Остальные тоже — оказалось, есть человек, не желающий получить «Корону Хоума»?
Аник смутился ещё больше: «Мне не нравится, когда на меня обращают внимание. Тихо учиться, проводить эксперименты, исследовать, совершенствоваться — разве это не прекрасно?»