Меркурий уже достала принесённые ею черные трупные грибы. Они лежали в простенькой шкатулке для украшений — три штуки, один глубокого чёрного цвета и два светлее, — источая густой запах гнили.
— Профессор, вот черные трупные грибы, которые вы просили. Если вы поможете мне разобраться с вопросом о стихиях, можете забрать все.
Черные трупные грибы были необходимым ингредиентом для множества заклинаний и зелий некромантического направления. Согласно записям Ведьмы, она когда-то участвовала в нескольких магических собраниях в укрытии своего рода, и тогда черные трупные грибы стоили примерно по десять серебряных наров — столько, сколько Люсиан мог накопить за целый месяц без еды и питья. Чем темнее гриб, тем он ценнее, а в некоторых случаях цена лишь символическая, потому что без собственного разведения такие грибы раздобыть непросто. Если кому-то срочно нужен такой гриб, за него потребуют и целое состояние.
Люсиан поднёс шкатулку к лицу и, оценив цвет, запах и форму, убедился — перед ним настоящие черные трупные грибы. Он слегка кивнул:
— Задавайте вопрос.
— Профессор, в статье «Новый элемент, определённый новым методом» из журнала «Аркан» для обозначения вещества, извлекаемого из солнечного камня, используется слово «элемент». Но разве четыре основные стихии — это не земля, огонь, вода и воздух? — голос Меркурий звякнул от напряжения и лёгкого волнения, словно и сама она понимала, что её вопрос затрагивает принципиальное различие между древней и современной магическими системами и способен перевернуть всё, чему она училась в стихийной магии.
Люсиан спрятал руки в рукава чёрной мантии и помолчал, прежде чем заговорить своим низким хриплым голосом:
— На самом деле и я изучал древнюю магию. Однако во время обучения, экспериментов и произнесения заклинаний я постоянно ощущал некую дисгармонию, а также замешательство оттого, что знал результат, но не понимал, почему именно так. Поэтому я нередко размышлял над подобными вопросами и приобрёл кое-какие разрозненные, обособленные мысли. И лишь сегодня, увидев этот выпуск «Аркана» и прочитав статьи, пронизанные глубоким и обширным знанием, некоторые мои догадки наконец прояснились — словно лоза нашла дерево, за которое можно ухватиться. Например, гравитация, о которой говорится в первой статье, — это не результат моих собственных глубоких исследований, просто эта статья оказалась как раз объяснением того, о чём я размышлял.
— Поэтому я лишь показал вам, как применять формулы, но не объяснял связанные с ними основополагающие принципы магии. Помимо того, что для этого потребовались бы годы, а то и десятилетия, чтобы вы смогли понять и усвоить, есть ещё и то обстоятельство, что я сам лишь поверхностно разбираюсь в этом — сам до конца не исследовал.
Люсиан постепенно остыл от волнения, вызванного появлением журнала «Аркан» и знакомством с магическим кругом, и осознал, что, играя роль загадочного «Профессора» — официального мага, — он слишком увлёкся и допустил серьёзную ошибку. Он выдавал себя за мага, ищущего штаб-квартиру Континентального магического парламента, а между тем без труда читал и понимал современную магическую систему, знал о гравитации и о том, что земля, огонь, вода и воздух — не стихии. Эти обстоятельства явно противоречили друг другу.
Хотя эти магические ученики этого не заметили, да и их возможные наставники из числа мастеров древней традиции, вероятно, тоже, и в ближайшее время Люсиану ничто не угрожало, но если бы об этом узнали Арханисты и маги из штаб-квартиры Континентального магического парламента, или если бы Церковь, подославшая, быть может, шпионов в магические круги, получила эту информацию, — они непременно заподозрили бы его личность. Поэтому Люсиан поспешил исправить ситуацию, пока слух не разнёсся, и представил себя талантливым магом с обострённым умом и привычкой к размышлению.
— Похоже, в экстремальных ситуациях я всё ещё не способен сохранять абсолютно бесстрастное спокойствие. Возбуждение и азарт всё ещё могут заставить меня потерять бдительность. А вот хладнокровие, которое я проявлял в канализации, убивая человека, или в присутствии мертвецов, — это, видимо, результат заблаговременной подготовки и той зрелости, которую мне помогли обрести недавние переживания. Моё тело и мой дух наконец поняли: в лицо опасности нельзя впадать в панику, — Люсиан мысленно произнёс самокритику и продолжил вслух:
— В статье «Новый элемент, определённый новым методом» не так уж много формул — это классический результатный магический эксперимент. Что касается элементной теории, затронутой в ней, я смогу лишь поверхностно изложить свои соображения. Правильность или неправильность суждений вам придётся оценить самим.
Напряжение и дрожь уже исчезли из сладкого голоса Меркурий — видно было, что в вопросе сосредоточенности и самообладания она не уступала Люсиану.
— Хорошо, Профессор. Раз уж так, позвольте и остальным послушать. Да, и вы тоже попробуйте оценить.
Этот вопрос, при котором Меркурий предлагала магические материалы в обмен на объяснения и руководство Люсиана, мог бы остаться частным обменом, и в особо важных моментах даже воспользовались бы «заклинанием передачи». Однако, похоже, слова Люсиана немного взволновали Меркурий, и она предпочла сделать всё публично, чтобы выслушать чужие соображения.
Исправив свою оплошность, Люсиан больше не стал разводить лишние слова и перешёл к вопросу о стихиях:
— На самом деле ещё с тех пор, как древние маги не смогли обнаружить четыре предполагаемых внутренних стихийных плана Материального мира — хотя большинство из них объясняло это техническими трудностями вроде пространственных складок, — уже находились отдельные мыслители, сомневавшиеся в правильности отнесения земли, огня, воды и воздуха к стихиям. Я испытал их влияние и с самого начала изучения магии был убеждён, что земля, огонь, вода и воздух — это не стихии, а четыре понятия более высокого порядка, более абстрактные.
— Что именно это за понятия, я пока не исследовал до конца, но, судя по этой статье, по крайней мере основная масса современных магов уже переосмыслила понятие «стихия» и обнаружила новые элементы...
Этот эксперимент в статье состоял в том, что закрытый Магический Круг в сочетании с девятикруговым заклинанием «Пламенный шторм» обрушивался на солнечный камень — магический материал. После мощного взрыва появлялся чистый, красивый серебристо-серый кристалл, твёрдость и гибкость которого превосходили мифрил, а относительная плотность была ниже. Это был совершенно новый элемент, драгоценный материал, который назвали «Тай», поскольку был обнаружен в солнечном камне.
Люсиан, рассказывая, одновременно оценивал степень продвижения магического мира в понимании стихий по этой статье:
— Похоже, появилось определение стихий, и помимо привычных начали открывать новые элементы. Однако, судя по описанию их свойств, до систематических и предсказательных закономерностей пока дело не дошло. Впрочем, свойства некоторых элементов резко отличаются от известных мне, а это означает: некоторые заклинания могут вести себя совершенно неожиданно.
Когда Люсиан, приведя несколько примеров в виде ученических стихийных заклинаний и материалов из повседневных предметов, завершил рассказ о проблеме стихий — земли, огня, воды и воздуха, — Меркурий и остальные магические ученики на мгновение замолчали.
— Профессор, я... я думаю, вы правы. Многие проблемы, с которыми я сталкивалась при изучении стихийной магии, легко решаются при такой интерпретации. Огромное спасибо! — спустя несколько секунд в голосе Меркурий прозвучала явная взволнованность, и она едва не проговорилась.
Повешенный тоже заговорил своим холодным и жутковатым голосом:
— Профессор, не могли бы вы ещё рассказать о стихиях? Быть может, и душа состоит из каких-то особых стихий? Магических материалов и предметов, которые я привёз, среди них нет Пыли призрака, но вы можете выбрать что-нибудь другое.
Казалось, он в основном занимался некромантической магией, но поскольку в этом номере «Аркана» не было статей, связанных с некромантией, он решил поискать косвенную связь со стихиями, которая могла бы оказаться связанной с магией мёртвых.
Смейл, Мудрец, Белая Перчатка, Белый Медовый Сахар и другие ученики после того, как Люсиан разъяснил проблему стихий, окончательно избавились от последних сомнений в его личности и твёрдо уверовали в то, что перед ними — сильнейший маг из всех, кого они когда-либо встречали, обладающий обширнейшими знаниями и глубочайшим пониманием магии. Их собственные исследования стихийной магии не шли ни в какое сравнение с разбором Люсиана, и даже те несколько ученических стихийных заклинаний, которые он привёл в качестве иллюстрации, открыли им новые горизонты, словно внутри них нечто пробуждалось и рвалось наружу. Услышав слова Повешенного, они с горящими глазами и полными ожидания взглядами уставились на Люсиана.
Люсиан покачал головой:
— Душа — это не та область, в которой я силён. Я не смогу вам объяснить.
Говоря это, Люсиан убрал три черных трупных гриба в специальный мешочек, который принёс с собой, и притянул к себе небольшой деревянный ящик с набором магических лабораторных принадлежностей, который дал ему Мудрец:
— Кто ещё принёс черные трупные грибы или Пыль призрака? Можете задать вопрос или продать мне за деньги либо обменять на магические материалы.
Мозговая ткань водяного духа могла хватить на семь-восемь экспериментов, а каждый эксперимент требовал по одному трупному грибу, так что Люсиан, разумеется, стремился собрать как можно больше.
— Под контролем Церкви разведение черных трупных грибов невозможно — их можно найти только в Чёрном лесу Мельцер, поэтому они так редки. Кроме Меркурий, больше никто из нас пока не располагает такими грибами, — почтительным, слегка дряхлым голосом пояснил Мудрец, который, по-видимому, был лидером этого магического круга.
Он состоял ещё в двух магических кружках, но те официальные маги отличались чванством — без по-настоящему драгоценных подарков или будучи просто чужим магическим учеником, надеяться на их наставничество не приходилось. Поэтому, встретив загадочного «Профессора», чьи познания превосходили тех высокомерных магов во много раз и который был готов руководить учениками, Мудрец искренне испытывал благодарность и восхищение.
Белый Медовый Сахар, за которым тоже стоял свой магический круг, кивнул в поддержку Мудрецу:
— Профессор, если вам в долгосрочной перспективе нужны черные трупные грибы, как только я их достану, оставлю для вас. А вот Пыль призрака найти сложнее. Призраки возникают либо в уникальных условиях среды, либо когда при жизни человека постигло горе или он не мог отпустить сильное чувство. Их легко обнаруживает Церковь и уничтожает. Что касается призыва призраков с помощью крови злых существ, то кровь злых существ, пожалуй, ещё труднее достать, чем Пыль призрака. Ведь мы находимся в Алторе.
— Черные трупные грибы мне нужны вплоть до успеха этого магического эксперимента, и Пыль призрака тоже, — Люсиан слегка разочаровался, рассчитывая, что на этот раз удастся собрать все материалы, кроме Лунной розы, монополия на которую принадлежала Церкви и дворянству. Но он быстро избавился от этого чувства, ведь перед ним были лишь магические ученики. — Ладно, доставайте принесённые вами магические материалы. Если среди них окажется то, что мне нужно, вы получите право задать один вопрос. Разумеется, ценность вопроса будет определяться ценностью материала.
Что касается журнала «Аркан», эти магические ученики понимали из него совсем немного. После того как Меркурий задала вопрос о стихиях от своего имени и от имени стоявшего за ней мага, остальные ученики могли лишь приносить накопленные за время занятий мелкие затруднения при разборе и конструировании заклинаний, и почти все они касались стихийной магии и астрологии — направлений, в которых Люсиан разбирался лучше всего.
С каждым решённым вопросом взгляды учеников на Люсиана становились всё более почтительными. Особенно тех, за кем стоял магический наставник или кого официальные маги обучали два-три раза, — потому что в изложении и толковании этих вопросов Люсиан оказывался куда яснее и глубже, а это возможно лишь при обладании более обширными и фундаментальными знаниями. А для них знание по сути равнялось силе.
Люсиан же оставался весьма доволен: знания, не связанные с его уникальными приёмами, принесли ему набор магических лабораторных инструментов, три черных трупных гриба и подавляющее большинство нужных для заклинаний и Магических Кругов материалов. Идеальное воплощение истины «знания равны деньгам»!