Хотя Люсиан и был «Великим музыкантом», хоть раз видевшим молитвенные формулы Церкви Истины, стоя на алтаре, он весьма скоро понял, что эти нищенствующие гномы считают его своим «Паровым богом» и «Повелителем Жизни и Смерти». Их благоговение было столь велико, что могло сравниться лишь с верой фанатиков.
«Это Ночное Плато, некогда занятое гномами, а затем покорённое вампирами. Скорее всего, один из потомков гномов Паровой цивилизации уцелел и не был уничтожен, а вампиры превратили их в „скот", шахтёров и кузнецов. Беглые гномы, видимо, случайным образом обнаружили реликтовый объект, оставленный предками, приняли пространственный телепортационный круг за алтарь, а неполные сведения о попытках гномов конца эпохи Паровой цивилизации изучить Магию — за руководство по призыву богов. Таким образом, я был перемещён сюда во время церемонии жертвоприношения? Те несколько вампиров, по-видимому, пришли их уничтожить, но после того как я расправился с ними, использовав „Порядок Стихий" и „Смерть Нежити", они окончательно уверовали, что я и есть тот самый «Паровой бог» и «Повелитель Жизни и Смерти»». Мысли Люсиана вертелись с неистовой скоростью, и потребовалось совсем немного времени, чтобы, опираясь на молитвы, обстановку на месте, предшествующие события и окружавшие его настенные росписи, восстановить приблизительную картину произошедшего.
«Стереть у них эти воспоминания магией, чтобы при попадании в плен к вампирам не выдали этот узел?» — первой реакцией Люсиана была забота о сохранности тайны. Однако, обвёв взглядом зал и заметив по обе стороны коридоров железные горны, паровые молоты и прочие механизмы, он внезапно задумался: «Они сохраняют базовые представления о Паровой цивилизации? Способны проводить сравнительно сложную плавку? Ведь для того чтобы алхимические изделия стали проще и доступнее, как раз и не хватало опытных „рабочих", способных отливать шестерни и тому подобное. Если набрать целую группу гномов и обеспечить передачу навыков от старших к младшим, начальная проблема будет решена». Из-за того что маги давно монополизировали алхимические изделия, а Совет не хотел растрачивать тщательно подготовленных учеников на подобный физический труд, в таких странах, как Хольм, помимо обычных кузнецов практически не было простых людей, которых можно было бы привлечь к алхимическому производству. Эта проблема давно не давала покоя Люсиану, стремившемуся к массовому распространению алхимических вещей, — ведь это приносило бы колоссальное богатство и подрывало бы основы веры Церкви. Обычно требовалось несколько поколений воспитания и обучения, чтобы создать сколь-нибудь значительный «рабочий класс», но появление потомков гномов Паровой цивилизации дало Люсиану надежду решить эту задачу хотя бы в первом приближении за одно поколение.
«Всемогущий Паровой Бог, да пронесётся Твоё Великое Имя по всему миру!» — благоговейные молитвы гномов долетали до ушей Люсиана, и он быстро выстроил план: «Использовав имя божества, я заставлю их служить Магическому Совету. Так удастся в наибольшей степени гарантировать их верность — после освобождения они не убегут в Гномье Королевство и не раскроют секреты алхимического производства. К тому же, с указанием свыше заключение магического договора станет куда проще». Хотя спасение жизни плюс магический договор в принципе уже решали проблему — ведь большинство гномов, выбирай они между едой и рабом вампиров и «промышленными рабочими новой эпохи», без колебаний предпочли бы второе, — раз появилась возможность добавить ещё одну страховку, Люсиан не стал ею пренебрегать.
«У меня есть задание, которое нужно выполнить. Телепортационный круг, установленный в этом пространственном узле, не рассчитан на массовую эвакуацию, а частое его использование привлечёт внимание Князя вампиров. Лучше пусть пока остаются на Ночном Плато и привлекают к себе соплеменников — тех всё ещё слишком мало». Люсиан решил, что после завершения задания обратится в Совет с просьбой об установке «Врат Иного Мира», и тогда одномоментно уведёт всех желающих гномов, избегая открытого военного столкновения с вампирами. Если бы Магический Совет вдруг ввязался в войну с вампирами за Ночное Плато, то счастью Южной Церкви не было бы границ. Что касается возможных гномьих жертв, Люсиан, при всём сочувствии, всё же был способен принять жёсткое решение. Ни одно освобождение не обходится без крови! Это не застолье в кругу друзей!
Заклинание четвёртого круга «Высшая Невидимость» не снимается при атаке, и потому незримый Люсиан вынул из сумки хранения флакон, полупрозрачный, словно из хрусталя, и бережно выдернул пробку. Как во сне мерцающая жидкость мгновенно испарилась, превратившись в бесцветный и без запаха воздух, окутавший зал…………
Безмерная радость, благодарность и волнение заставляли гномов молиться без устали, повторяя молитвы снова и снова, словно счастливая новая жизнь вот-вот начнётся — как прекрасна будет жизнь без жестокого рабства и убийств вампирами! Внезапно Гарольд ощутил, что ветер, обдувавший его, стал чуть горячее, и, открыв глаза, с изумлением увидел, что серые каменные полы подземного дворца сменились горячим жёлтым песком.
«Идите. Идите в глубину пустыни и найдите Моё Царство.» «Идите. Там вы найдёте всё, чего желаете.»
Величественный, наделённый пустотной святостью, властный и торжественный голос донёсся с далёких небес, и Гарольд с другими гномами снова низко склонили головы, прижавшись к обжигающему песку: «Благословенно Святое Твоё Имя, да будет исполнена Воля Твоя, Владыка наш Всевышний, Ты царишь над всем на свете».
Прошло много времени, и голос больше не звучал. Старейшина осторожно и смиренно поднял голову и увидел, что подземный дворец превратился в бескрайнюю желтопесчаную пустыню, а вдали смутно виднелись очертания оазиса.
«Неужели это и есть сила богов?» — тот же вопрос снова сорвался с уст гномов, но на этот раз он был проникнут благоговением и покорностью. Жаркий ветер обдувал их лица. Гномы стояли неподвижно, ошеломлённые пустынными дали, о которых лишь слышали, но никогда не видели, — ошеломлённые бескрайними песчаными просторами.
«Это и есть солнце? Это и есть день?» — Гарольд смотрел на ослепительно-белый раскалённый шар в небе и бормотал сам с собой, разбудив Старейшину и остальных гномов. Да, это место совершенно не похоже на Ночное Плато! Спустя долгое время юная гномка Мильна растерянно спросила: «Старейшина, куда нам идти?»
«Куда идти?» — Старейшина замер на мгновение, но тут же вспомнил пророчество Парового Бога. — «В глубину пустыни! Искать Небесное Царство Господа!»
Услышав слова Старейшины, пропитанные чувством и восторгом, Гарольд пришёл в неописуемое волнение: «Старейшина, там мы сможем получить полное наследие Паровой цивилизации? Я хочу построить описанный вами Паровой город!»
«Да, Старейшина, и я тоже, как и Гарольд, хочу видеть чёрные трубы, подобные лесу, вознесшиеся в небо, хочу видеть воздушные корабли, способные свободно летать, как птицы, только за счёт силы пара, хочу видеть грозные линкоры с могучей артиллерией!» — Квигнс дрожал от волнения с головы до ног. Это была высшая мечта гномов-повстанцев, получивших случайным образом неполное наследие, — гигантский Паровой город, символ славы и величия! Окинув взглядом смуглую крепкую девчонку Мильну с покрасневшим от солнца лицом и остальных гномов с покрасневшими глазами и подрагивающими бородами, Старейшина взмахнул рукой и возгласил: «Великий Повелитель Жизни и Смерти поведал нам: там мы получим всё!»
«Вперёд, в глубину пустыни!» «Пар превыше всего! Вперёд, в глубину пустыни!» — хором ответили остальные гномы, громко и мужественно…………
Не было ни определённой дороги, ни ясных указаний. Но гномы словно смутно ощущали, что вдали их кто-то зовёт, и никто не сбился с пути, упорно пробираясь сквозь пустыню. Неизвестно, сколько они шли — изнуряющее знойное солнце и ветер, несущий песчаную пыль, постепенно дали гномам, привыкшим к здоровой крепи, почувствовать всё ужасное, что таит в себе пустыня. У всех пересохло в горле, у всех кружилась голова.
«Мильна, ты в порядке?» — Гарольд увидел, что рядом с ним стоящая юная гномка пошатнулась, и поспешно поддержал её. Мильна стиснула зубы и покачала головой: «Я в порядке. Это испытание Господа, и я выдержу, дойду до Небесного Царства!» Твёрдые слова заставили остальных гномов, уже начинавших чувствовать трудности, снова выпрямиться. Да, это испытание Господа — если даже такие лишения им не по плечу, на каком основании они рассчитывают на милость Парового Бога?
Внезапно обрадованный голос Старейшины разнёсся по рядам: «Смотрите, смотрите туда!» Гномы посмотрели в указанном Августом направлении и увидели на краю горизонта гигантский город, раскинувшийся в оазисе.
«Там! Там, куда указывал пророк!» — В самый отчаянный, самый томительный миг они обнаружили «живительный источник», и гномы выплеснули всю свою страсть, ринувшись к призрачному силуэту гигантского города. Расстояние стремительно таяло, город становился всё отчётливее — и вдруг в небе раздался оглушительный рёв. Гномы подняли головы и увидели чудовищную гигантскую птицу, несущуюся с другого края горизонта к городу. Когда она пролетела над ними, рёв стал пронзительнее, отчего зазвенело в ушах, а сами гномы разглядели подлинный облик «птицы». Это была не птица, а механическое сооружение, облачённое в серебристо-белый металлический панцирь! Его размеры были столь велики, что, казалось, оно могло проглотить всех гномов разом. «Птица» летела всё ниже и медленнее, постепенно скрываясь вблизи города.
«Старейшина, это… это воздушный корабль?» — с потрясением и изумлением спросил Гарольд. Как же это не похоже на росписи! Старейшина растерянно покачал головой: «Нет, не воздушный корабль — воздушные корабли не летают так быстро. Но это определённо создано руками человека!»
«Тогда что это?» — словно спрашивали себя все гномы. Старейшина стиснул зубы: «Узнаем, когда доберёмся до города». И гномы продолжили путь. Молчание тяжёлым покровом легло на них — кто знает, что ещё предстоит увидеть по мере приближения к городу.
Расстояние оказалось куда меньшим, чем они думали: через десять-пятнадцать минут они вышли к границе оазиса и разглядели город во всей красе. Из рядов гномов вырвались громкие вдохи — это был город, превосходивший любое их воображение! С одной стороны возвышались «знакомые» и «заветные» дымовые трубы, уходящие в облака, и фабричные здания причудливых очертаний. С другой стороны, ещё выше труб, стояли многоэтажные дома, о которых не упоминалось даже в самых преувеличенных легендах о Паровой цивилизации! Бесчисленные высотные здания были облицованы гладкой плиткой различных цветов — чёрного, серого, серебристо-белого, коричнево-жёлтого, а от верха до самого низа ровными рядами тянулись прозрачные окна, отражающие солнечные лучи и придающие всему сказочный оттенок. Между небоскрёбами и фабриками пролегали широкие дороги, а над ними, словно водные мосты, были перекинуты наземные эстакады. По мостам и дорогам мчались один за другим необычные стальные экипажи с плавными обводами, исполненные красоты. На страже городской границы стояли расплывчатые фигуры, в руках которых поблёскивали металлические предметы, напоминающие паровые ружья, но более компактные и лёгкие. Гарольд не мог поверить, насколько обострилось его зрение: он различал медленно движущиеся лифты внутри зданий, различал бесчисленные силуэты, держащие в руках странные механизмы и разговаривающие с товарищами из других домов. Мильна тоже разглядела, что в руках у тех силуэтов планшетные металлические предметы, и едва нажав на них, на поверхности возникали различные образы: далёкая пустыня, вид сверху — словно внутри этих предметов скрыт целый мир!
Незаметно наступила ночь, и в городе один за другим зажглись огни, вскоре превратив город в сияющий огнями рай. Издали он был подобен «звёздной реке», обрушившейся на землю, — ослепительно красивый, сказочный. Этот немыслимый, пленительный городской пейзаж поразил гномов так, что они долго не могли вымолвить ни слова.
Внезапно земля у городской черты раскололась, и из трещины, посыпав огненные струи, вдаль ринулась гигантская «металлическая стрела».
«Что это?» — Взгляды гномов инстинктивно метнулись за огненным следом, не понимая, каково назначение этой гигантской «стрелы». «Стрела» рухнула на горизонте, и раздался чудовищный грохот. Гномам показалось, что земля вздрогнула от сильнейшего толчка, в ушах налило гулом, а вдали вспыхнуло подобие нового солнца — раскалённое, ослепительное, наполненное духом гибели мира. Яркое «солнце» мелькнуло и погасло, а на его месте медленно раскрылся гигантский «гриб», пламя под ним было подобно Преисподней, а чёрный дым в вышине — Бездне.
«Во-воистину… ужасно». — Подобно концу света, земля тряслась, и Гарольд с трудом сглотнул слюну. Эта «стрела», должно быть, способна одномоментно стереть с лица земли всё Ночное Плато! Старейшина и остальные гномы тоже выглядели глубоко потрясёнными и испуганными — они никогда не видели взрыва такой мощи, способного, казалось, уничтожить весь мир! С величайшим потрясением они снова обернулись к сказочному городу, к струящимся звёздным рекам огней.
«Старейшина, где мы вообще находимся?» — вырвалось у Гарольда, и от страха, и от восторга. — «Это ещё… ещё невероятнее, чем Паровой город, который вы описывали!»
«Что… что это за город? Он поразительнее, чем Паровой рай из легенд!» — Ошеломлённые до предела, остальные гномы уже забыли, зачем они сюда пришли. Мильна, вся дрожа, прошептала: «Это…»
Величественный, властный голос раздался снова:
«Это — Атлантида.»
«Это Моё Царство.»
P.S.: Прошу месячные голоса~