«Вы властвуете над всем, держите в руках границу между жизнью и смертью, вы — царь царей, бог над богами.» Старейшина Август двигался крайне неуклюже: его руки извивались в странных движениях, поясница раскачивалась из стороны в сторону, шаги были совершенно беспорядочными, но при внимательном наблюдении в этих движениях угадывалась некая таинственная суть. Милна, Гарольд и другие гномы, следовавшие за ним в «молитве», уже кружилась голова от этих сложных «танцевальных» движений. Они с трудом подражали старейшине, упрямо стараясь не отставать, и непрерывно повторяли: «Вы даруете нам жизнь, даруете нам пищу, даруете нам мужество противостоять трудностям, даруете нам доброту, честность, милосердие и стойкость.»
У входа в храм, в пустом и безлюдном месте, четыре полупрозрачные фигуры наблюдали за молитвой гномов. «Их молитвенные движения очень напоминают позы и жесты некоторых церемоний Древней Магической Империи,» — невеста-вампир Тесс обратилась к управляющему Галате, надзирателю Уэллсу и горничной Эдит, последовавшим за ней, используя врождённую вампирскую способность «телепатическую связь на близком расстоянии», — голосом, в котором смешались недоумение и веселье. Им удалось обнаружить тайное убежище гномьего Сопротивления!
Уэллс и Эдит оба были кровными слугами. С детства они жили на Плато Чёрной Ночи, и самое далёкое, куда они когда-либо отправлялись, — ближайший замок вампирского лорда. Как им могли быть известны церемонии Древней Магической Империи? Услышав слова Тесс, они зашаркали, не зная, как ответить — библиотека замка, разве кровные слуги вроде них могли ею пользоваться? Тем более Уэллс не знал ни единой буквы!
«Госпожа, движения старого гнома слишком сложны и искажены, они весьма отличаются от магических церемоний,» — почтительно ответил управляющий Галата. — «Скорее они напоминают ритуальные танцы Церкви Истины на раннем этапе её развития.»
«Хм, первоначальные ритуальные движения Церкви Истины были заимствованы из простых магических церемоний. А ещё, Галата, ты не заметил? Сложность и искажённость движений старого гнома объясняется тем, что он один воспроизводит роль шести магов, действующих в разных направлениях и выполняющих разные движения. И он каким-то образом связал их воедино…» — Тесс тихо фыркнула.
Уэллс и Эдит опустили головы, не решаясь вмешаться в разговор. Те низкие гномы не понимали, но разве кровные слуги вроде них могли не знать, что их хозяин, барон Влад, был ранен Божественным Искусством Церкви Истины в ходе войны, известной как «Рассвет», и так до сих пор не полностью выздоровел? На протяжении этих сотен лет он то и дело погружался в глубокий сон и не покидал Плато Чёрной Ночи ни на шаг. Поэтому в замке тема Церкви Истины была под запретом, и обсуждать её могли только «настоящие» вампиры — госпожа Тесс, мистер Галата и им подобные.
«Госпожа, ваш взгляд очень верный. Действительно, есть нечто общее,» — управляющий Галата внимательно понаблюдал некоторое время и согласился с догадкой Тесс. — «Но их молитвенные слова определённо не являются заклинаниями, так что церемония не возымеет никакого действия. А раз так, я не могу определить, какая именно это церемония.»
«Ничего, церемония всё равно не возымеет никакого эффекта. Как только мы схватим этих вонючих гномов, из них можно будет выбить всё,» — холодно усмехнулась Тесс, целиком и полностью стоя на стороне вампиров. — «Как посмели молиться богам? Разве не знаете, что я больше всего ненавижу миссионеров, священников и епископов? Они не дают моему дорогому Владу часто бывать со мной!»
«Благодаря вашему зоркому глазу, госпожа, мы обнаружили, что с тем маленьким гномом что-то не так, и нашли убежище Сопротивления,» — Уэллс, боясь, что госпожа Тесс потеряет контроль над эмоциями — тогда она легко могла причинить ему вред, — наполовину сменил тему, наполовину льстил.
Тесс слегка улыбнулась: «Он провёл в замке как минимум три года в рабстве и всё ещё смог сохранить бодрость и жизненную силу. Хм, если бы в его душе не жила надежда, он давно стал бы таким же безжизненным и деревянным, как обычные гномы. По сравнению с остальными он резко выделяется — и это говорит о том, что он, вероятно, связан с чем-то подозрительным. Не ожидала, что он связан с Сопротивлением.»
«Госпожа права. Гномы не достойны надежды. Они — скот, откормленный в загоне!» — подхватила Эдит, подобострастно поддакивая.
Заметив, что молитвенный обряд близится к концу и далее наблюдать не за чем, Тесс махнула рукой: «Убейте их. Вывесите тела на стенах замка для просушки — пусть послужат уроком остальным гномам, чтобы другие бароны и виконты не посмеялись над нами.»
«Так точно, госпожа!» — в один голос ответили управляющий Галата, а также Уэллс и Эдит.
Гарольд вместе со Старейшиной Августом прилёг на землю всем телом и тихо молился: «Великий Владыка Жизни и Смерти, Твоя милость простирается над нами, ибо Ты держишь в руках высшую власть. Мы заставим всех устами произнести Твоё имя и чтить Тебя как святыню. Да будет Твоя слава озарять нас, дабы мы избавились от всех страданий и бед.»
«Да вознесётся Твоё Паровое Святое Имя снова на вершину!» Помолившись, он мысленно добавил: «Да будет под Твоей защитой возрождена славная Паровая цивилизация!»
А-а! А-а! Едва его внутренний голос умолк, раздались один за другим два пронзительных вопля. Гарольд, ошеломлённый, вскочил и покатился, поворачиваясь к входу в храм. Четыре фигуры медленно проступили из пустоты — знакомые госпожа Тесс, управляющий Галата, надзиратель Уэллс и горничная Эдит. Галата держал одного гнома из конца колонны; две снежно-белые клыка были глубоко вонзены в его шею, а Уэллс, чьи ногти на обеих руках металлически блестели, перерезал горло другому гному. Кровь фонтанировала. Кровные слуги не имели права наслаждаться кровью — даже расточать её было им не по рангу.
«Вы… как вы здесь оказались?!» — Гарольд выдохнул в ужасе, всё его тело тряслось.
Очаровательная вампирша Тесс достала шарф «Соловей» из Королевства Холм и вытерла уголки губ. С едва уловимой улыбкой она произнесла: «Разве ты не привёл нас сюда?»
Гномы-повстанцы, оцепеневшие от внезапного появления вампиров и жестокой расправы, всё дружно повернулись к Гарольду. В их взглядах читались подозрение, ненависть, презрение и злоба.
«Гарольд, зачем ты нас предал?» — Куиггинс поднял свой двуручный топор и уже готов был снести голову этому позорному предателю.
Девочка-гном Милна не могла поверить своим глазам, глядя на товарища: «Я так тебе верила…»
«Нет, я не предавал вас! Старейшина, Милна, дядя Уоррен, дядя Куиггинс — я не предавал! Вы должны мне верить!» — Гарольд, в ужасе и отчаянии, пытался объясниться с другими гномами, совсем забыв, что находится в «окружении» вампиров.
Тесс рассмеялась, и голос её прозвенел серебряным колокольчиком. Она подала глазами Галате и другим, чтобы те не торопились с убийством, — ей невероятно нравилось играть с чужими душами.
«Я верю тебе, Гарольд. Если бы ты хотел нас предать, ты бы просто привёл их сюда напрямую,» — невозмутимо произнёс Старейшина Август.
«Старейшина…» — у Гарольда будто рассвело на душе, хотя сам он знал, как выглядит рассвет, лишь из рассказов старейшины.
Август грустно покачал головой и громко обратился к оцепеневшим гномам: «Биться до конца, проложив себе дорогу ценой крови, или безвольно упасть на колени и ждать смерти — решайте сами!»
«Пара превыше всего!» — гномы подхватили свои топоры и возвысили голоса. На мгновение храм наполнился боевым духом.
Тесс закрыла рот ладонью и произнесла с досадой: «Скучно. Галата, действуй.»
Галата поправил галстук-бабочку и, не обращая внимания на гномов с топорами, которые неслись на него, обернулся и поклонился: «Слушаюсь вашу волю, госпожа.»
Готовый топор уже обрушивался на его спину, когда вдруг Галата толкнулся правой ногой и превратился в призрачный силуэт, мелькнув за спиной гнома. Левая рука, сложенная в коготь, рванула вперёд. Гном издал пронзительный крик, который тут же оборвался, словно перехваченный собственной слюной. Он покатился по земле, несколько раз перевернулся, а затем откинул ноги и больше не шевелился — горло обильно кровоточило.
Затем Галата ворвался в ряды гномов. Его силуэт не замигал, повсюду, где он проносился, раздавался чей-то крик. Гномам с трудом удалось окружить его, использовав численное преимущество, но тут он мгновенно превратился в рой крошечных летучих мышей и разлетелся во все стороны, чтобы вновь собраться на расстоянии.
Часть гномов уже вступила в бой с Уэллсом и Эдит. Силы примерно уравнялись, и громадные топоры, вихрем проносившиеся в воздухе, надёжно держали обоих кровных слуг под натиском. Старейшина, видя, что победить Галату невозможно, а Уэллс и Эдит у входа не обладали силой настоящего рыцаря, с болью в голосе крикнул: «К выходу! Бегом!»
Семеро-восьмеро гномов обменялись взглядами и, громко крикнув, бросились сдерживать Галату, отдавая свои жизни ради возможности остальных гномов спастись. Но каждые десять-пятнадцать секунд среди них раздавался чей-то крик — продержаться дольше, похоже, было невозможно.
С тяжёлым сердцем взглянув на этих гномов, остальные, со слезами на глазах, ринулись к выходу и сокрушили оборону Уэллса и Эдит, уже готовые ворваться в коридор.
«Негодники!» — у самого входа в коридор холодно произнесла Тесс. Из её нежного рта показались две изящных, мертвенно-белых клыка, и она взмахнула правой рукой. Струя чёрного тумана обрушилась на гномов, вырвавшихся вперёд.
А-а! Резкий крик оборвался на полуслове. Чёрный туман рассеялся, и несколько гномов во главе колонны рухнули на землю — их тела сморщились и побелели, словно вся кровь была мгновенно высосана. Остальные гномы охватил такой ужас, что они бросились врассыпную, но куда бы ни бежали, ни один не осмеливался приблизиться к Тесс ближе чем на метр. Вампиры отнюдь не полагались лишь на рукопашный бой!
«Почему она так сильна?» — побелевшими губами шептали Старейшина Август, Гарольд, Милна и остальные, оставшиеся позади. Хотя Старейшина всегда был в ясном сознании и понимал, что Сопротивление ни за что не сможет тягаться с вампирами высшего ранга, он и представить не мог, что даже вампиры обычного или среднего ранга будут вырезать повстанцев легче, чем скот.
«Наши усилия, наша борьба, наши жертвы — и всё это абсолютно ничего не значит?» — у Старейшины подкосились ноги, и он упал на колени, обращясь спиной к алтарю.
Достав платок «Соловей», Тесс вытерла руки: «Ты всё ещё не понимаешь? Вы выживаете только потому, что другим вампирам скучно, и им хочется поиграть в кошки-мышки. Надежды нет — значит, и разочарования нет.»
«Неужели?» — из глаз Старейшины потекли мутные слёзы. Он ударился головой о камень. — «Разве у гномов никогда не будет будущего? Разве жертвы павших собратьев не принесут и малейшего луча света?»
Он обернулся к алтарю и, рыдая, бил головой о камень: «Паровой Бог, всемогущий Владыка, Повелитель Жизни и Смерти, спаси Своё племя!»
Вокруг один за другим раздавались крики гномов.
«Очнись! Разве ты правда веришь, что какой-нибудь бог придёт вам на помощь?» — насмешливо произнесла Тесс. — «Тысячи лет, может быть, десятки тысяч лет прошло, а вы, гномы, всё так же наивны?»
Старейшина целиком погрузился в свой собственный мир: он шептал имя божества и не переставал биться головой об алтарь. Красная кровь заливала каменную поверхность.
«Ха-ха, какие идиоты,» — Уэллс с трудом пришёл в себя после натиска гномов и не удержался от насмешки.
Гарольд, Милна и другие гномы, видя, что стоящих на ногах всё меньше, а Галата словно непобедимая машина для бойни, тоже в отчаянии опустились на колени.
«Неужели Сопротивление погибло? Неужели надежда гномов никогда не появится?» — с отчаянием думал Гарольд.
Внезапно перед его глазами вспыхнул свет, и он инстинктивно поднял голову. Выражение его лица мгновенно замерло.
Алтарь — тот самый алтарь, который до этого не подавал ни малейшего признака реакции — облёкся в священный, торжественный купол света! Белые и тёмные лучи один за другим пронизывали пространство вокруг!
После короткого оцепенения Гарольда захлестнули восторг и благодарность. Со слезами на глазах он повалился на землю: «Великий Владыка Жизни и Смерти, Твоя милость простирается над нами, ибо Ты держишь в руках высшую власть. Мы заставим всех устами произнести Твоё имя и чтить Тебя как святыню.»
Старейшина Август, Милна, Куиггинс и другие гномы, пришедшие в себя от потрясения, обращались к алтарю со слезами на лице в благоговейной молитве: «Да будет Твоя слава озарять нас, дабы мы избавились от всех страданий и бед!»
«Да вознесётся Твоё Паровое Святое Имя снова на вершину!»
Внутри «алтаря» медленно проступила фигура в чёрном, странном мундире.
«Господь, Ты низошёл на землю, неся дар спасения.»
«Великий Владыка Жизни и Смерти, где простирается Твоя слава, всё будет очищено!»
Гномы во главе со Старейшиной Августом и Гарольдом пришли в ещё большее волнение. Паровой Бог воочию явился сюда, чтобы спасти их?!
Тесс, Галата и остальные с изумлением и потрясением смотрели на алтарь. Что происходило?!