Более чем за год, что они не виделись, Артур ещё округлился — его широкий коричневый фрак был так натянут, что, казалось, вот-вот лопнет. На голове он носил мягкий берет того же цвета, что придавало ему вид человека, хорошо знакомого с Люсианом и не склонного к формальностям.
(В Королевстве Холм, независимо от того, жарко на улице или холодно, джентльмены обязательно выходят в официальном костюме — будь то обычный костюм, двубортный фрак или охотничий наряд, — разница лишь в толщине ткани. По их одежде совершенно невозможно определить время года. Люсиан мысленно посетовал на это: маги носят мантии, способные автоматически регулировать температуру и влажность, так что им всё равно, во что одеты. А если бы эти люди, не имеющие даже рыцарского звания, оказались на юге — в Империи Густа или Королевстве Бриана, — разве не перегрелись бы летом?)
— С возвращением, Эванс, — Артур растянул своё полное лицо в сердечной, радушной улыбке. Благодаря сотрудничеству в рамках «Компании "Минералы и Урожай"» их отношения значительно укрепились.
Люсиан снял чёрный цилиндр и, собираясь передать его Лео, улыбнулся: — Артур, не ожидал, что ты первым придёшь ко мне. Я ещё никому из друзей не сообщил, а ты уже в курсе.
— Эванс, не снимай шляпу. Его Высочество приглашает вас на частное собрание. Поговорим по дороге. Хи-хи! За этот год несколько новых марок Золтозёма продвигались очень успешно — выручка и прибыль выросли!
При упоминании этого Артур не удержался и потер ладони, выдавая своё волнение.
Люсиан замер и спросил с недоумением: — Частное собрание у Его Высочества? Какое?
— Это дворянское собрание, организованное Его Высочеством. Присутствующие на нём дворяне придерживаются самых прогрессивных взглядов в отношении магов. Особенно после успеха Золтозёма и очевидной будущей прибыли они все хотят наладить подобное сотрудничество с магами. Поэтому Его Высочество приглашает вас, Эванс, чтобы вы познакомились. К тому же они все очень заинтересованы в вас, — Артур кратко объяснил ситуацию.
Затем, по-видимому решив, что их связь через общий бизнес делает их близкими, он стал подробно разбирать Люсиану, не искушённому в светских делах, все преимущества:
— Эванс, это прекрасная возможность расширить круг знакомств. Многие из них — крупные дворяне, имеющие давние связи как в Лонтаре, так и в различных провинциях. Они контролируют множество ресурсов. Хотя вы и маг с блестящим будущим, решения многих вопросов не стоит добиваться собственными силами. Стоит лишь наладить обширную сеть связей — и одно письмо решит множество проблем.
— К тому же эти прогрессивные дворяне, помимо собственной силы как рыцарей, в той или иной степени связаны с некоторыми старшими магами. Это может вам очень помочь.
— Благодарю Его Высочество за доброту. Выдвигаемся, — Люсиан согласился с улыбкой.
На деле же, вернувшись и став учеником Повелителя Бури, он уже не нуждался в посредничестве дворян для общения со старшими магами. Однако принц Патрик был дядей Наташи. Ранее он оказал Люсиану большую помощь в делах «Компании "Минералы и Урожай"», даже выделив свою долю прибыли от Горнодобывающего союза Холма в качестве поощрения за продвижение экологических мер. Этот долг признательности нельзя было не принимать во внимание. Кроме того, знакомство с крупными дворянами действительно способствовало его деятельности в Королевстве Холм — для массового распространения алхимических изделий среди населения ему понадобится их помощь, а времени и сил на подобные дела у него и так недостаточно. Более того, вовлечение крупных дворян во «взаимовыгодное сотрудничество» и приучение народа к удобствам эпохи «омагической» жизни — это верный способ укрепить основы Магического совета и постепенно ослабить Церковь. Люсиан, проникнутый чувством «хозяина» Магического совета, с удовольствием это поддерживал.
……Уууу~ Раздался долгий свисток, и стук железных колёс по рельсам всё ускорялся. Магический поезд рвался вперёд с неудержимой мощью, неумолимо набирая скорость.
— Хоть я и ездил на нём уже много раз, каждый раз, когда магический поезд трогается с места, я не могу сдержать восхищения. Он сокращает расстояние между городами до невообразимой степени и приносит невероятные удобства. Особенно грузовые магические поезда вблизи шахт снижают наши прежние транспортные расходы до чего-то немыслимого. Эванс, почему Магический совет не сотрудничает с нами в строительстве магических линий? Прошло уже несколько лет, а их всё ещё меньше десяти!
Артур Дойль посмотрел на Люсиана с нескрываемой досадой.
Люсиан рассмеялся: — Такой важный «ресурс», конечно, должен оставаться в руках Магического совета. Королевская семья, наверное, думает так же.
Чтобы проложить линии на территории Королевства Холм, не обойтись без короля, и королевская семья получает значительную долю прибыли, что заметно укрепляет её финансовое положение.
— Ресурс? Верно! Если посмотреть с другой стороны, линии и поезда действительно являются ресурсом, — Артур причмокнул. — Жаль, что этим занимается лично Его Величество, иначе у Горнодобывающего союза ещё была бы надежда…
Казалось, он скрыто сетовал на короля. Однако быстро взял себя в руки и, достав конверт из крафтовой бумаги, протянул Люсиану:
— Эванс, за первый год из-за начальных затрат на строительство и проблем с продвижением дивидендов не было. Лишь за последние восемь месяцев, после расширения на всё королевство, прибыль от Золтозёма взрывообразно выросла. Вот ваша доля. Хи-хи, вы маг, поэтому ваши дивиденды от акций выплачиваются ежемесячно.
Люсиан принял конверт и, раскрыв его, обнаружил тонкую ярко-красную книжечку с двойным штампом — Божественного Искусства и Магии.
— Тринадцать тысяч Золотых Талеров.
С учётом того, что продвижение началось совсем недавно, средняя ежемесячная выплата в тысячу с лишним Талеров была весьма значительной прибылью. Если в четырёх странах удастся получить столь же мощную поддержку, ожидаемые Люсианом десять тысяч Талеров в месяц перестанут быть мечтой. Тогда на стадии старшего мага его повседневные расходы на эксперименты и зелья будут полностью покрыты — разве что для покупки хорошего снаряжения, проведения особо затратных опытов или использования редких зелий придётся какое-то время копить. Таким образом, старший маг — это однозначно результат больших денег. Без состоятельного титула содержать старшего мага попросту невозможно.
— Знание — это богатство, — Люсиан произнёс это от всего сердца.
Артур уверенно заявил: — После полного продвижения и стабилизации я уверен, что вы будете получать пять-шесть тысяч Золотых Талеров в месяц.
Затем он вдруг вздохнул: — Жаль, что такая прибыль привлекла внимание многих старших магов. В трёх других странах старшие маги разработали новые алхимические соединения и создали совместные компании с дворянами. Иначе прибыль могла бы удвоиться.
Такой поворот событий Люсиан предвидел. Деньги — большие деньги, очень большие деньги — способны побуждать людей к невероятным свершениям. Рано или поздно кто-нибудь из старших магов непременно обойдёт его алхимическую формулу и синтезирует новый тип «удобрения». Это один из двигателей прогресса человечества.
Заметив, что Артур смотрит на него с надеждой, Люсиан улыбнулся и утешил: — Мы начали раньше других — и это главное преимущество.
Раз их алхимические формулы прошли проверку Магического совета, в них не было никаких изъянов, которые Люсиан мог бы обнаружить. Развитие невозможно остановить, а если оно способствует расширению производства и большему урожаю для крестьян — это и есть настоящее благо.
…………
Лонтар. Платформа «Шестилучевая звезда».
Кучер королевской семьи Бок Бивер в предвкушении расхаживал по платформе, то и дело оглядывая остроконечные здания с плавными линиями вокруг. Они резко отличались от остальной архитектуры Лонтара, неся в себе что-то таинственно-холодное.
По мере увеличения числа магических линий станций становилось всё больше. К тому же существование алхимических мастерских за городом заставило Магический совет постепенно рассеивать туман, окутывавший платформы, и попытаться дать большему числу людей возможность соприкоснуться с алхимическими изделиями и магией, развеяв их страх.
Из-за переплетения интересов дворяне заняли позицию невмешательства — не поощряя, но и не препятствуя. Оставшаяся в одиночестве Церковь могла лишь наблюдать, как это происходит.
Бок был не похож на большинство простых людей, которые немного боялись магов. С детства, слыша легенды о магах, он не завидовал героям или служителям церкви, а мечтал стать волшебным, могущественным и внушающим трепет магом. Однако до зрелого возраста у него так и не обнаружилось магических способностей, и он продолжал свою карьеру кучера.
За десять с лишним лет на королевской службе ему доводилось сталкиваться с магами, но ни один не вызывал в его сердце такого волнения.
«…Урожай овса на полях был таким, что я ахнул — повсюду золотистые стебли… Впервые после уплаты подати владельцу осталось столько запасов… Этот Золтозём дороговат, но оно того стоит! Дети наконец-то перестали постоянно голодать! Тебе больше не нужно кормить их из своего жалованья!»
Это были слова матери, приехавшей из деревни за городом в гости к Боку. Та радость и восторг запомнились сыну-крестьянину и вызвали у него искреннюю приязнь — и всё благодаря тому самому уважаемому магу, который изобрёл Золтозём. Для простых крестьян сытый желудок — уже роскошь! А если удастся ещё отложить немного денег, чтобы обеспечить детям лучшую долю — это и есть благословение Господа!
— Вот настоящий герой… — подумал Бок, увидев чудовищно длинный поезд, остановившийся перед ним. Он поправил одежду и мысленно повторил эти слова.
Дверь открылась, и Бок увидел, как мистер Артур Дойль сопровождает молодого человека в чёрном двубортном фраке. Монокль на левом глазе придавал ему интеллигентный, учёный вид.
«Так вот он какой, мистер Эванс? Такой молодой! Ну да, маги ведь обладают зельями, сохраняющими молодость!»
Бок быстрым шагом навстречу: — Здравствуйте! Я кучер, присланный Его Высочеством. Меня зовут Бок. Вы — мистер Эванс?
Даже при наличии мистера Дойль рядом подобное подтверждение было обязательным — таковы правила королевского дома.
— Да, — Люсиан слегка кивнул.
И тут же с изумлением увидел, как Бок опускается на оба колена и, сложив руки для молитвы, бережно касается губами края его мантии.
— Благодарю вас за то, что вы принесли крестьянам надежду, — Бок произнёс это со слезами на глазах.