Тьма была безгранична и пуста. Парящий в ней Люсиан рассеянно оглядывался вокруг — в глубине его сознания какая-то непонятная сила выкрикивала невнятные слова, от которых тьма бурно клубилась, словно перед надвигающимся штормом. Внезапно из-под ног Люсиана начали подниматься тёмно-зелёные лозы, стремительно обвивая его тело. Выступающие на них багровые шипы выглядели чудовищно и ужасно, словно покрытые запёкшейся кровью, и источали сладковатый аромат, вызывающий онемение тела. Эти зловещие лозы двигались так быстро, что не оставляли Люсиану ни малейшей возможности уклониться. Люсиан отчаянно барахтался, пытаясь применить магию, но обнаружил, что ментальная сила полностью иссякла — не осталось ни капли, способной активировать заклинание. Острые багровые шипы вонзились в тело Люсиана, и острая боль с мгновенным онемением пронзили всё его существо, заставив выпустить из себя пронзительный крик, подобный тому, что издал Элвис. С наступлением этой мучительной боли тьма начала рассыпаться, и сквозь неё хлынул яркий, ослепительный свет. Голова Люсиана кружилась, и он невольно прищурился от блеска, но тут же вспомнил: его поразили потоки лучей множества негативных состояний, испущенные Алым Демонодревом, и он не успел даже активировать «Сапоги Уклонения», чтобы перепрыгнуть, — и потерял сознание. Те две ряды густо усеянных чёрных глаз, от которых стыла кровь, встали перед его мысленным взором, и Люсиан инстинктивно попытался активировать уже встроенную в его душу «Телепортацию на Короткую Дистанцию», готовясь уклониться от последующей атаки Демонодрева. Не «Вихрь Стихий», использованный перед погружением в сон, лишил его сил до самого пробуждения? А атака лозами во тьме — не порождение ли подсознания, вынуждавшее его скорее проснуться? Но когда Люсиан попытался активировать «Телепортацию на Короткую Дистанцию», он обнаружил, что ментальная сила так же иссякла, как и во сне, — словно река, обнажившая илистое дно. «Это последствия чрезмерного использования "Вихря Стихий"!» — пронеслось в сознании Люсиана. Затем он напряг руки и собрался перекатиться, чтобы уклониться. Став Рыцарем Второго Ранга, он уже не терял столько жизненных сил после «Вихря Стихий», как раньше — раньше ему требовалась помощь даже при ходьбе! Едва начав перекатываться, Люсиан ощутил, что тело взмыло в воздух, и, привыкнув к свету, с изумлением обнаружил перед собой маленькую комнату с побелёнными стенами. Какие тёмно-зелёные и багровые зловещие лозы? Какое огромное, скверное Алое Демонодрев? Где те две ряды густо усеянных чёрных глаз?!
Хлоп! Люсиан приземлился на пол, издав глухой звук. Тело рыцаря было грубым и толстокожим — Люсиан не почувствовал боли. Он наспех осмотрелся. Комната была тесной: кроме деревянной кровати, здесь стоял лишь раскрытый деревянный ящик — пустой внутри. «Так чисто и так бедно. Прямо как одиночная камера», — с недоумением подумал Люсиан. — «Где это я? Почему я здесь? Не трансмигрировал ли я снова?» Из-за прошлого опыта Люсиан не мог не предположить, что Алый Демонодрев его убил, но трансмиграция всегда оставалась одним из его глубочайших секретов, поэтому, сколь бы удивлён и растерян он ни был, вслух этого не произнёс. Он поднял руки — перед ним были знакомые длинные, сильные пальцы. Потрогал шею — почувствовал знак призыва. Наконец Люсиан убедился: он не трансмигрировал, не умер, у него всё ещё есть тело — тело Люсиана Ийса. Но это не облегчило его душу. На запястьях неизвестно откуда появились два чёрных браслета, излучавших зловещее сияние, а на шее — судя по прикосновениям рук и ощущениям кожи — тесно прилегал ошейник. А вот его Корона Солнца, Браслет Огнеткача, Кольцо Хоэльмской Короны, Кольцо Ледяного Мстителя, Сапоги Уклонения, Мантия Превращения, Перчатки Огровой Силы и прочие вещи — всё исчезло без следа.
Судя по причудливым узорам и форме чёрных браслетов, а также по иглоподобным предметам, которые они вонзали в кровеносные сосуды, Люсиан с серьёзным выражением лица сделал вывод: «Это Сдерживающие Браслеты — они подавляют силу крови. А на шее, вероятно, Антимагический Ошейник. Неудивительно, что моя ментальная сила ещё более иссякла, чем при использовании "Вихря Стихий" ещё до повышения в Средний Ранг! Что же здесь произошло?»
Увидев, что и ментальная сила, и сила крови подавлены, Люсиан инстинктивно попытался войти в Библиотеку Души, но внутреннее ощущение было абсолютно пустым — словно какая-то таинственная сила скрыла и заперла доступ. «Неужели для входа в Библиотеку Души необходима ментальная сила в качестве посредника?» Люсиан никогда раньше не пытался войти в Библиотеку Души, лишённый ментальной силы, и мог лишь полагаться на логику. Не сдаваясь, Люсиан попытался использовать знак призыва на шее, чтобы призвать Рейна явиться в его сне — тот был прозван «Наблюдателем» и наверняка знал легенды о «Земле Демонов» в Тёмных Горах, а Люсиан сильно подозревал, что и сам попал именно туда — ему нужна была дополнительная информация, больше сведений!
Без силы крови и без ментальной силы знак призыва невозможно было активировать. Люсиан не удержался от нахмуривания — казалось, он снова вернулся к тому уязвимому этапу, когда только-только трансмигрировал и ещё не изучил магию. «У меня нормальное человеческое тело, сила души значительно усилилась и мутировала, в мышлении и остроте я далеко превосхожу прежнего себя — так что нечего отчаиваться и сдаваться, ещё есть надежда! Сейчас самое важное — собрать здесь информацию, чтобы решить, что делать дальше.» Люсиан быстро вернул себе хладнокровие.
На самом деле, даже если бы душа тоже вернулась к обычному состоянию, Люсиан всё равно сохранил бы хорошее душевное равновесие, не сомневаясь и не колеблясь. Стойкость и непокорность, выкованные столькими испытаниями, — одна из самых драгоценных сокровищ его жизни. А другое сокровище — уже освоенные знания, например, понимание алхимической конструкции Сдерживающих Браслетов и Антимагического Ошейника, а также состава Магических Кругов!
Люсиан потянул железную дверь — она была заперта на замок изнутри. Тогда он вернулся к кровати и сел, готовясь изучать Сдерживающие Браслеты. В этот момент за дверью раздался звон ключей. Затем Люсиан отчётливо услышал, как ключ вошёл в замочную скважину, и с лязгом железная дверь медленно отворилась.
Молодой мужчина с раскрасневшимся лицом, словно от выпитого вина, вошёл внутрь, неся в руке огромную связку ключей. Спина его, казалось, привычно сутулится, но, завидев Люсиана, он выпрямился и с лёгким высокомерием произнёс: «Раз проснулся — идёте за мной, чтобы встретиться с хозяином.» Он был одет в короткое чёрное платье и длинные штаны, подобные ливрее слуги, а на запястьях и шее у него не было никаких сдерживающих устройств.
«Хозяин?» Наконец дождавшись появления другого человека, Люсиан, разумеется, не упустил шанса задать вопросы — по крайней мере, нужно было разобраться, где он находится и почему, прежде чем идти к загадочному «хозяину». Молодой слуга сердито взглянул на Люсиана: «Какое ты имеешь право называть хозяина? Ты всего лишь паршивый экспериментальный материал, которого хозяин спас наугад, потому что запасы были на исходе! Запомни: ты — самый низкий, самый презренный экспериментальный материал во всей Магической Башне!» Сердце Люсиана ёкнуло. Магическая Башня. Экспериментальный материал. Это лишь немногим лучше смерти. Но раз он ещё жив — ещё есть надежда!
«Спас меня? Какое это место?» Люсиан, делая вид, что не понял, продолжил расспрашивать. Молодого слугу, похоже, отличал вспыльчивый характер, и тон его становился всё хуже: «Я родился и вырос здесь — откуда мне знать, как это место описать? Те несчастные, кто случайно сюда забрёл и больше не смог выбраться, как будто называли его Землёй Демонов в плену.»
«Он и правда попал в Землю Демонов. Какая у меня невезуха — даже обычное поручение по доставке письма обернулось таким ужасом», — Люсиан не мог подобрать слов и лишь тихо вздохнул. Найдя Элвиса в качестве связного, Люсиан полагал, что задание близится к завершению: тот часто курсировал между лагерем искателей приключений и Магической Башней Кошмарного Короля, и с его проводником вряд ли встретишься с могущественными магическими существами. Но кто бы мог подумать, что Земля Демонов решит приблизиться сама, мгновенно увеличив опасность в разы.
«Что потом стало с теми, кто не смог выбраться? Кстати, где мой спутник?» — Люсиан поинтересовался, подхватив тему молодого слуги. Молодой слуга, похоже, вспомнил что-то смешное и на этот раз без злости ответил: «Твой спутник? Он превратился в мумию. Те несчастные, кто случайно сюда забрёл, либо стали лакомством для монстров в окружающем лесу, либо превратились в экспериментальный материал для хозяина. Двое ещё живы — их держат в соседней камере. Нет, трое... Чёрт возьми, заткнись! Быстрее идём ко Хозяину!» Впервые столкнувшись с Люсианом — таким «Стотысячником вопросов», который даже в столь незавидном положении настаивал на ответах, — слуга машинально ответил на его вопросы, но в процессе его лицо внезапно изменилось, пронизанное глубоким страхом и тревогой, и он строго потребовал, чтобы Люсиан замолчал.
Люсиан больше не стал его провоцировать и, покорно неся Сдерживающие Браслеты и Антимагический Ошейник, последовал за слугой вверх по Магической Башне. По пути Люсиан внимательно следил за спиной молодого слуги, по его походке и тяжести шагов приблизительно оценивая боевую подготовку в рукопашную, и одновременно просчитывал шансы внезапно напасть, свернуть тому шею или оглушить. На пятом этаже Магической Башни Люсиан отвёл взгляд и вспомнил материалы, которые однажды брал для чтения в Библиотеке Магического Совета — о разнообразных экспериментах, которые древние маги проводили над людьми.
Остановившись перед чёрной дверью с таинственными узорами, слуга осторожно постучал: «