Под тёплым полуденным солнцем неброская, но роскошная карета неторопливо двигалась к замку «Сухая Лоза», стоявшему в самом сердце юго-западной части Благородного Района Урал-города.
На пути все встречные — дворяне и горожане — поспешно расступались, почтительно уступая дорогу: ведь это был экипаж владельца Урал-города, графа Витте, и притом не простая тройка для перевозки грузов.
Внутри кареты Люсиан, делая вид, что любуется экзотическими улицами, листал карты Шахраланской империи, специально собранные в Библиотеке Души, — в основном те, что были составлены по окрестностям Урал-города.
Приглашение графа пришло внезапно, и Люсиан не смог найти подобающего дворянину повода для отказа — пришлось согласиться.
Это заставило Люсиан вздохнуть: когда слишком убедительно играешь роль дворянина, сам становишься пленником этой роли.
«Судя по всему, это приглашение стало для Калилены и Ивановского полной неожиданностью, — размышлял Люсиан. — Оно может нарушить их планы и заставить допустить серьёзную ошибку, а может повлечь за собой бурные и опасные перемены. Мне нужно подготовиться заранее.»
Люсиан был абсолютно уверен, что приглашение — не дело рук Калилены и Ивановского: прежде чем взять под контроль его самого или кого-то из малозначимых членов рода Владимира, они ни за что не стали бы рисковать, позволив ему появиться перед графом Витте. Если бы граф неожиданно проявил к нему интерес и остановил выбор на другой девушке рода Витте, все их жадные надежды утекли бы, как вода через сито.
Такое соображение стало одной из причин, по которой Люсиан принял приглашение.
«Но разве Калилена и Ивановский не должны были строго контролировать то, что граф Витте видит и слышит? Как могло случиться непредвиденное приглашение? — с недоумением думал Люсиан. — Раз уж они коварно плетут интригу ради наследства графа, а граф тяжело болеет старостью, то при способностях Ивановского и положении Калилены у него в сердце, обмануть его Великих Рыцарей и рыцарей не составляло бы труда — пусть граф знает лишь то, что ему позволяют знать.»
Если и это им не по плечу, Люсиану оставалось бы лишь посоветовать Ивановскому поскорее вернуться домой, купить поместье, землю и шахту и стать помещиком, а не заниматься столь опасным промыслом, как контрабанда, — и уж тем более не помышлять о наследстве графа: с таким умом интрига ему явно не по зубам.
Листая карту, Люсиан рассеянно, словно мимоходом, спросил стоявшего рядом Лео об окрестностях Урал-города — в частности, есть ли там мрачные, сверхъестественные места, где обитают призраки.
С любой ситуацией надо быть готовым к худшему с самого начала.
— Господин Пётр, — Никита, графский камердинер, пришедший за Люсианом, услышав его разговор с Лео, как представитель хозяина подробно разъяснил гостю ситуацию, — пока есть Церковь, места, где постоянно бродят призраки, существуют лишь в страшилках для детей или их создают злые маги, укрывшиеся в горных пещерах. Однако, насколько мне известно, к западу от Урал-города есть несколько рудников, которые прекратили разработку из-за частых обвалов и многочисленных жертв — их называют «проклятым местом дьявола» и «пещерой, ведущей в ад».
Он был сильным воином рыцарского ранга с титулом лорда, а на юге, сражаясь с еретиками, состоял под началом графа Витте и не раз был им спасён — поэтому по доброй воле отказался от знатного положения и титула, став камердинером графа.
На самом деле подобные люди состоят при великих вельможах, герцогах, королях и императорах. Они отличаются от дворян-рыцарей, которые выполняют рыцарский долг и поочерёдно вступают в орден для защиты сеньора: по самым разным причинам эти люди отказались от полагающихся им прав феодальных дворян, чтобы лично оберегать своего господина.
Одни уступили свои права детям, а сами стали телохранителями — дабы укрепить семейную власть или получить титул выше собственного ранга; другие — из благодарности за спасение жизни; третьи, получая тайную подготовку и снабжение от сеньора, дали рыцарское слово, что по достижении определённого ранга будут нести охрану положенное число лет; наконец, четвёртые — ради семейного секрета рода сеньора: уникального метода обработки и усиления крови, передающегося из поколения в поколение.
Выслушав Никиту, Люсиан улыбнулся:
— Господин Никита, на самом деле на северо-западных провинциях есть места очень мрачные, где постоянно бродят призраки и мёртвые не знают покоя. Хотя Церковь держит их под строгим контролем, кое-что мне известно. — Этим он косвенно подтверждал свою принадлежность к Владимиру.
— Судя по вашим словам, господин Пётр, может быть, и близ Урал-города есть подобные места, но Церковь держит их под контролем — и мы ничего не знаем. Но зачем обсуждать то, о чём не знаешь? — С типично военной прямотой, даже пытаясь проявить чувство юмора, Никита казался всё равно несколько деревянным и негибким.
Люсиан не обиделся и продолжил расспрашивать Никиту и Лео, дополняя свои представления о местности и окружении.
Через полчаса перед Люсианом возникла величественная древняя крепость, увитая сухой лозой и словно пропитанная запустением.
В то же время с другой стороны подскакала великолепная роскошная карета.
Едва Люсиан вышел из кареты, как увидел, как лошади роскошного экипажа, вскинув передние копыта, резко затормозили, и из него поспешно вышла красивая женщина в элегантном шерстяном платье, опираясь на руку горничной. Её наряд цвета снега подчёркивал изящную осанку и поразительную прелесть.
— Господин Пётр... — Госпожа Калилена...
Ни Люсиан, ни Калилена не ожидали встретиться у входа в замок, и оба с некоторым удивлением приветствовали друг друга.
Глядя на Калилену и вспоминая её прежнее поведение, Люсиан улыбнулся:
— Госпожа Калилена, вы навестили графа Витте?
— Да, — Калилена после минутного удивления расплылась в обаятельной и яркой улыбке, какой она встречала гостей на своих балах. — Я услышала, что дядя Витте пригласил гостя, и испугалась, что он не послушается предписаний лекаря из приюта. Вот и пришла напомнить ему, чтобы не утомлялся и хорошенько отдыхал.