Сложив руки за спиной и глядя на белые облака, неторопливо расплывавшиеся за окном, Уоррен стоял так довольно долго, прежде чем наконец развернулся, подошёл к двери кабинета и приказал одноглазому мечнику:
— Лобан, ты пристально следи за дальнейшими действиями Лео и того мага. Особенно за тем, куда они отправляются и какие покупки совершают.
Поскольку существовала крошечная вероятность того, что к Валентину можно будет обратиться с предложением о сотрудничестве в иных делах, Уоррену нужно было дополнительно убедиться в этом, а проводимое расследование как раз и служило для исключения подобных возможностей. Разумеется, если уж совсем нельзя было убедиться наверняка, он не стал бы жалеть личных связей и всё равно написал бы нескольким знатным вельможам Шахэлнской империи, которых знал лично, чтобы те обратили внимание на подобных людей.
Одноглазый мечник Лобан, соблюдая церемониал рыцаря перед сеньором, опустился на одно колено и произнёс:
— Буду исполнять вашу волю, молодой мастер Уоррен.
Из-за недавнего инцидента в таверне Тарлан он не смог исполнить свою роль так, как следовало. Будучи сильнейшим подчинённым Уоррена помимо Яролима и Реяла и командиром чешуйчатой стражи, Лобан постоянно ощущал, что взгляд молодого мастера, обращённый на него, чем-то отличается — словно тот обдумывал повышение кого-то другого или найм свежих людей. Поэтому он предъявлял к себе чрезмерно строгие требования в вопросах протокола, стремясь всесторонне исправить впечатление о себе в глазах молодого мастера.
К тому же это пристальное наблюдение не было опасным — не требовалось лично, с чешуйчатой стражей, скрытно преследовать мага среднего ранга, ведь это было бы равносильно самоубийству. Достаточно было донести волю молодого мастера Уоррена до хозяев, главарей банд, контрабандистов и глав разведсетей на Восточной Земле — и пока Лео и тот маг продолжали жить там, каждый их шаг отражался через большинство людей, с кем им доводилось сталкиваться.
Со звоном металлических чешуйчатых пластин Уоррен наблюдал, как Лобан торопливо удаляется вместе с дюжиной мечников в чешуйчатых доспехах. Настроение его стало превосходным: представляя, как надменный, презирающий его молодой маг будет окружён и убит Великими Рыцарями и епископами в Шахэлнской империи, он направился к стойке бара в своих покоях и налил себе бокал золотого рома — того напитка, который могли позволить себе лишь люди по-настоящему высокого положения и статуса.
Осторожно отпив из бокала, Уоррен ощутил, как янтарная жидкость превратилась в раскалённую огненную нить, тянущуюся от горла вглубь живота, и выдохнул алкогольные пары.
— Хех, — насмешливо ухмыльнулся он. — Признаю, тот маг выглядит весьма привлекательно. Жалко будет, если его убьют. А если передать его мне — дайте месяц, и я превращу его в послушного, покорного и дико храброго раба. Ни один красивый мужчина, ни одна красивая женщина не выдержали под моим руководством и месяца.
При мысли о девушках и юношах в тайной комнате загородной виллы — стоящих нагишом и словно потерявших душу, — внизу живота Уоррена разлилось жгучее тепло. Он поставил бокал, решив, что пора идти выпустить пар — хорошенько хлестнуть кое-кого кнутом.
Дойдя до середины комнаты, Уоррен почувствовал, что ему жарко. Он развернулся к зеркалу, снял чёрный двубортный длинный фрак и поправил воротник.
— Кого бы навестить первым? — думал он, глядя на своё отражение в зеркале: выпивший полбокала крепкого напитка, но совершенно не изменившийся в лице. Под растрёпанными чёрными бровями скрывались бледно-голубые глаза, полные густой похоти и жестокости.
Внезапно за его спиной в зеркале без всякого предупреждения возник незнакомец — в коричневато-красном приталенном мундире, коротких штанах и чёрных сапогах. Чёрные волосы были аккуратно зачёсаны назад. На красивом, мягкого выражения лице играла тень улыбки, а карие глаза были глубокими и пленительными.
— Он! Как он здесь оказался?!
В ужасе Уоррен уже было развернулся, чтобы обрушиться на того, кто стоял за спиной, — плевать, есть ли там кто на самом деле! Плевать, не обман ли это зрения от выпитого!
Но его взгляд намертво приковался к карим зрачкам молодого человека в зеркале — словно там вращался зовущий душу водоворот, и он был абсолютно не в силах отвести глаза!
В этот момент из груди Уоррена вспыхнуло бледно-голубое сияние, перед ним расплылись спокойные, мягкие оттенки — и разум его мгновенно прояснился. Ему удалось вырваться из-под власти тех глаз, пожирающих человеческую душу.
Будучи сыном Великого Рыцаря и печально известным главарём банды торговцев людьми, Уоррен, помимо наглости, обладал собственной предосторожностью. Наслышанный о таинственных методах разнообразных магов, он боялся, что его могут тайно подчинить или с помощью внушения повлиять на его решения в делах. Поэтому он потратил немалую сумму на «ожерелье единорога» — артефакт, способный защищать от низших магических воздействий типа «Подчинения человека», «Внушения» и прочих заклинаний, поражающих разум.
Кто бы мог подумать, что сегодня он всё равно едва не был подчинён! Ожерелье среагировало лишь в самый последний момент — совсем не так, как утверждал тот маг: дескать, пока нападающий не является высшим магом, никакого воздействия не будет.
— Впрочем, купленное — всё равно лучше, чем ничего!
Но едва Уоррен возликовал, победив в борьбе с этими чарующими глазами, как за его спиной замолкли странные, таинственные звуки заклинания — и непредставимая сила ворвалась в его тело, сковав его полностью.
Магия третьего кольца — «Паралич человека»!
В ужасе Уоррен смотрел, как Люсиан в зеркале приближается всё ближе. Хотел заговорить, хотел закричать — но обнаружил, что даже губами не властен повелевать.
Люсиан подошёл к нему за спиной, остановился, покачал головой и улыбнулся:
— Не стоит полагать, будто магический артефакт такого же ранга способен обеспечить равную борьбу с настоящим магом. И никогда не следует недооценивать осторожность мага.
Разнообразие и непредсказуемость средств — визитная карточка настоящего мага. Разумеется, за исключением тех чистых одержимых разрушением. Пока мага не загнали в угол, где он не способен реагировать, он всегда сможет с помощью своих диковинных заклинаний уклониться от одной-двух атак, превосходящих его собственные силы, не говоря уже о том, чтобы прощупать и обойти различные магические защиты.
Произнося эти слова, Люсиан «Рукой мага» стянул «ожерелье единорога» с шеи Уоррена и с помощью техник приложения ментальной силы, изобретённых Магическим Советом, стёр с него печать Уоррена.
После инцидента в таверне Тарлан Люсиан не питал особого доверия к этому жестокому и коварному торговцу людьми. Поэтому, ещё до того как Лео оправился, он произнёс заклинание первого кольца и призвал «Невидимого слугу», который, обладая недурной скоростью и ловкостью, держался от Уоррена на расстоянии, наблюдая за действиями его самого и его подчинённых и судя о его намерениях.
Тот факт, что Реял оказался магом, несколько удивил Люсиана. К счастью, Невидимый слуга строго следовал его указаниям, держась на расстоянии ста метров, и не был обнаружен. Затем, воспользовавшись моментом, когда Реял расслабился и был активирован защитный Магический Круг виллы, слуга вместе с чешуйчатыми мечниками проник внутрь, спрятался в кабинете Уоррена и стал свидетелем того, как слуга Валентина пришёл доложить о полученных сведениях и получить вознаграждение.
Слуга поспешил выбраться из виллы вместе с одноглазым мечником Лобаном и остальными и с помощью связи между призванным существом и призвавшим его обнаружил Люсиана, шедшего по улице.
Спокойно выслушав доклад Невидимого слуги, Люсиан тут же решил устранить угрозу.
Благодаря огромному количеству прислуги и людей, постоянно приходивших и уходивших с загородной виллы, а также тому, что Уоррен и представить не мог, что Люсиан обнаружит и разыщет его так быстро, маг среднего ранга Люсиан без труда обманул средства обороны, рассчитанные на уровень низшего мага, и вышел на Уоррена. При первом же воздействии он применил «Подчинение человека» в рыцарской версии, и «ожерелье единорога», работавшее на основе обычных магических принципов, едва успело отреагировать!
Чувствуя, как его печать внутри «ожерелья единорога» была сокрушена мощной ментальной силой Люсиана подобно гнилой древесине, Уоррен побелел, а в его глазах появилась мольба. Уметь сгибаться и выпрямляться — вот подлинная черта настоящего злодея.
Карие глаза Люсиана вновь устремились в глаза Уоррена, став глубокими и тёмными.