Едва слезши с коня, Лорист отправился навестить старого управляющего Крейса и кратко рассказал ему о положении дел в Крепости-скале. После завершения городских стен Лорист приказал каменщикам вырезать над воротами надпись «Крепость-скала», и бывшая строительная площадка была официально переименована в Крепость-скалу.
Для седого старого управляющего позорная осада войсками виконта Каммеса была самым большим унижением для семьи
Лорист горько пожалел о своей болтливости, но делать нечего — пришлось с кислой миной толкать деревянное кресло старика к Пещере Мертвецов и провести с ним там около часа, пока старик не отмолился и Лорист наконец не был освобождён.
Вернувшись во двор собственного главного здания, Лорист обнаружил, что управляющий Спер стоит у входа и ждёт его возвращения, держа в руках толстую стопку шкур. Было совершенно очевидно, что он хотел доложить Лористу обо всех событиях — больших и мелких, — произошедших в
Лорист нетерпеливо махнул рукой:
— Вы что, не видите, что я только что вернулся, покрытый пылью? Давайте всё завтра. Кстати, управляющий Спер, я привёз с собой огромное количество материалов — идите к Седекампу, передайте их ему и проследите, чтобы он всё зарегистрировал и оприходовал на склад. И сегодня не беспокойте меня — я хочу отдохнуть. А ещё известите рыцаря
— Ну… а не стоит ли позвать и молодую госпожу
— Зачем мне она? Ни на что не способная, а лишь всё портящая женщина… — взгляд Лориста стал острым. — Скажи мне — неужели за три месяца моего отсутствия эта мерзкая тварь снова поднимала бурю в усадьбе?
— Нет… — поспешно начал оправдываться управляющий Спер. — Нет, после того как вы прошлый раз отчитали молодую госпожу Байшу, она пряталась в своих покоях и почти не появлялась на людях. Кроме прогулок с незаконнорождённым сыном старшего барона, она лишь усердно тренировалась с мечом. Я просто… просто подумал, что, как бы там ни было, она тоже рыцарь семьи, и вовсе не участвовать в делах семьи — разве это правильно…
— Управляющий Спер, я хочу, чтобы ты понимал одну вещь: тот ребёнок — сын моего старшего брата, а не какой-то незаконнорождённый. И дело не в том, что я не позволяю молодой госпоже Байше участвовать в делах семьи, а в том, что вырастить сына моего старшего брата до взрослого возраста и есть её главный вклад в семью. Что касается усердных тренировок с мечом — это хорошо. Она наконец-то осознала свои возможности и поняла, что её мастерство пока не на должном уровне. У тебя ещё есть что-то? — Лорист сказал, нахмурившись.
— Больше ничего нет, владыка. Разрешите откланяться, — Управляющий Спер поклонился и вышел.
……
Лорист открыл дверь в гостевую комнату. Сидевший у окна и читавший книгу Берунек, завидев его, поспешно встал и поклонился.
Лорист сказал: — Хватит, не изволь кланяться. Садись, посмотрим, как ты восстановился?
Берунек снова сел и положил правую руку на маленький столик рядом. Он всегда испытывал любопытство к странному методу, которым его лорд проверял самочувствие, — ощупыванию пульса. Впрочем, он полагал, что это, вероятно, один из новейших медицинских приёмов, освоенных Лористом в
Лорист взял книгу, которую только что читал Берунек, — биографию из эпохи легендарной магической цивилизации, под названием «Путь мага». Кажется, это была одна из нескольких десятков книг, привезённых им в прошлый раз.
— Владыка, приношу извинения — в прошлый раз, когда я увидел Илинну, несущую книги для проветривания, я взял эту почитать. В конце концов, сидеть безвылазно в комнате довольно скучно, — сказал Берунек.
— Ничего страшного, бери и читай сколько хочешь, только не потеряй, — Лорист взял книгу, положил её на столик вместо подушки, расположил поверх левую руку
— Ты хорошо восстановился. Уже начал тренировать боевую силу? — спросил Лорист.
— Да, владыка, — сказал Берунек. — В прошлом месяце я почувствовал, что в моём теле появились силы, и попробовал потренировать боевую силу. Обнаружил, что полностью восстановился. Каждый день в течение этого времени я тренировался.
— Хватит тренировать ту армейскую боевую силу. Твой организм ещё слабоват, а армейская боевая сила выжигает скрытые резервы тела. Твоё состояние для неё не подходит. У тебя боевая сила деревянной стихии, верно? — спросил Лорист.
— Да… — Берунек кивнул.
Лорист вынул из-за пазухи книгу — высший кодекс боевой силы — и положил на стол: — Впредь тренируйся по этой. Даю тебе год — уверен, ты сможешь прорваться на золотой уровень.
Берунек опешил. Увидев, что на столе лежит высший кодекс боевой силы деревянной стихии — «Изумрудная боевая сила», — он пришёл в неописуемую радость: — Владыка, я… я… я…
— Что «я»? Сильно волнуешься? Забирай и усердно тренируйся. Говорят, эта деревянная «Изумрудная боевая сила» прекрасно помогает при заживлении ран и восстановлении сил. Думаю, она идеально подойдёт для твоего случая. Когда поднимешься до золотого уровня — тогда как следует служи мне.
— Так точно, владыка. Я обязательно оправдаю ваши надежды, — Берунек торжественно поклонился, приложив руку к груди.
……
Илинна стояла у лестницы и кланялась, слегка присев: — Владыка, рада приветствовать ваше возвращение.
— Илинна, не надо церемоний. Приготовь мне ванну, а ещё спустись на кухню и скажи, чтобы мне что-нибудь принесли поесть, — Лорист снял два меча и положил на стол. С тех пор как госпожа Байша вознамерилась заполучить его мечи, Лорист больше не решался оставлять их на подставке для оружия внизу. Он всегда носил их в свою комнату и не сводил с них глаз ни на секунду.
— Хорошо, владыка, — Илинна отправилась в маленький умывальник рядом со спальней, вынесла большую деревянную купель из клёна, потом разожгла камин и поставила на железную решётку медный кувшин, чтобы греть воду.
Глядя на суету Илинны, Лорист задумался — а что, если сделать примитивный солнечный водонагреватель? Принцип он прекрасно понимал: по сути, достаточно изготовить большой металлический бак и покрасить его в чёрный цвет, чтобы он поглощал солнечное тепло. Единственная проблема — не было подходящих железных или медных листов. Это ведь не те медные миски и тазы, которые можно отбить до тонкости. Если же доверить работу медникам, стенки бака выйдут толщиной не менее пальца. Да ладно, пусть эта идея остаётся в стороне — у него ведь есть служанка, которая обо всём позаботится, а самому трудиться необязательно. Нет нужды изобретать ленивые механизмы.
Скоро вода была готова, Лорист залез в большую купель, удобно устроился внутри и заметил, как Илинна собирает его снятую одежду.
— Илинна, подойди сюда, — сказал Лорист.
Илинна вздрогнула и выронила из рук сразу две одежды.
— Подойди и помоги мне протереть спину… — приказал Лорист.
Щёки Илинны вспыхнули, она замялась и медленно, робко подобралась, её маленькая фигурка слегка дрожала…
Подойдя к купели, дрожащими руками Илинна взяла кусок мыла из плодов клейкого дерева и начала намыливать спину Лориста.
Клейкое дерево — это вид растения, широко распространённый в Галентее. Говорят, ещё в давние времена люди научились делать очищающее мыло из плодов этого дерева. Такое мыло обладает приятным ароматом и после использования придаёт телу ощущение свежести и лёгкости.
Намылив, Илинна взяла тонкое льняное полотенце и начала протирать…
— Илинна, пора мыть переднюю сторону… — сказал Лорист.
Илинна молчала.
Лорист обернулся и увидел, как Илинна стоит у купели, покраснев, опустив голову и дрожа…
Лорист хитро усмехнулся, обнял Илинну и перенёс её прямо в купель.
— Ах, моё платье… — дрожа, сказала Илинна.
— Хм, Илинна, вижу, твоё платье испачкалось — пора постирать, — сказал Лорист, раздевая Илинну.
Илинна закрыла глаза, прикусила губы и, не издав ни звука, не шелохнувшись, позволяла Лористу делать с ней всё, что он хотел; а когда он раздел её догола, она, словно промокшая перепёлка, свернулась в его объятиях и тихо дрожала…
Руки Лориста неустанно скользили вверх и вниз по её телу; Илинна безвольно положила голову ему на руку, и тело её всё горячее, и лишь когда его пальцы касались особенно чувствительных мест, из её носа вырывались тихие, едва слышные стоны…
Лорист наконец не выдержал: целиком поднялся из купели, вышел из неё и, неся Илинну на руках, направился к постели.
Илинна, не открывая глаз и покраснев от смущения, напомнила Лористу: — Го… господин, вы ведь ещё не ели…
— Ладно, я решил тебя сначала съесть… — сказал Лорист.
……
Когда Лорист поднялся с постели, уже стемнело. Серебристый лунный свет лился через окно на кровать, превращая тело Илинны в подобие совершенной нефритовой статуи. Девушка погрузилась в глубокий сон; на её бледном лице ещё блестели две дорожки от слёз.
Лорист нежно накрыл её одеялом и осторожно вытер слёзы с её лица. Он остро ощущал вину перед ней: девушка — не он, она не пробудила боевую силу, и ей было невыносимо тяжело выдерживать его бешенство. В последний раз она уже не могла терпеть, но всё равно молча давала ему выплеснуть на ней всю свою страсть, и даже сквозь слёзы не просила пощады. Лишь когда он излил на ней всю энергию, накопленную за три месяца, он обнаружил, что она потеряла сознание.
Впредь нельзя так бесконтрольно себя вести, дабы не оставить в сердце девушки тени на том, что должно быть между мужчиной и женщиной. Ведь изначально это радость, а если каждый раз превращать это в нечто похожее на насилие — никакого удовольствия не будет. Но, что удивительно, каждый раз, когда Лорист видел, как дрожит Илинна, в нём возникал порыв швырнуть её на кровать. Особенно когда он видел её покорный вид — готовность отдать всё, что потребуешь, — казалось это невероятно соблазнительным, и хотелось лишь жестоко с ней расправиться.
Стоп. Наверняка это оттого, что в прошлой жизни он слишком много насмотрелся японских фильмов для взрослых — иначе откуда в голову лезут восковые свечи, плётки и связывание… Лорист дважды хлопнул себя по лбу, мысленно повторяя: «Я не извращенец, я не извращенец», — и наконец успокоился. Подобрав где-то халат и накинув его на себя, он подошёл к окну и устремил взгляд вдаль.
Холмы Белых Оленей вдали были окутаны лунным светом, словно серебряной полупрозрачной вуалью. Несколько белых оленей прыгали и играли, грациозные и величественные, — словно кадры немого фильма. Чем дольше Лорист смотрел на них, тем спокойнее становилось его сердце; ни капли прежнего беспокойства он уже не ощущал. Сам того не замечая, он встал в боевую стойку и начал вращать Золото-водную формулу…
Пришлось осваивать всё самостоятельно. Лорист полагал, что до следующей ступени скрытой силы ему далеко — как минимум несколько лет, а то и десять. Кроме ежедневных занятий, упорства и терпения, способных стачить камень каплей, другого пути не было. Что касается легендарного уровня преобразованной силы, Лорист и надежды такой не питал.
Но сегодня вечером, когда он запустил Золото-водную формулу в лунном свете, Лорист словно перенёсся к берегу бескрайнего синего озера. Вода была неподвижна, как зеркало. Лорист ощутил себя повсюду — словно с божественной высоты он наблюдал, как на синем зеркале проступает образ его самого на арене, принимающего вызовы мастеров Серебряного ранга. Синее зеркало непрестанно делилось, и на каждом отражении всплывала новая сцена боя — зеркал становилось всё больше, и постепенно появились кадры ночного нападения двух мечников Золотого ранга, а затем — каждое столкновение северного каравана в пути…
Лорист молча наблюдал и молча постигал. Никогда прежде ему не удавалось так отчётливо ощутить, в чём он был слаб в каждом своём сражении, так ясно понять, что следовало делать иначе. И так он смотрел, пока два близнеца-щитоносца Золотого ранга не рухнули на землю, пока один за другим наёмники из «Летучего Пера» не падали под его мечом, и наконец — пока голова командира Адамса не взмыла в воздух…
В полутьме сознания Лорист словно услышал треск разлома, и тело мгновенно ощутило невероятную лёгкость — словно оковы спали с его плоти. В уши веял шёпот, похожий на дуновение ветра. Он открыл глаза — деревья и кусты на далёком Холме Белых Оленей стояли во всей чёткости, различимые с поразительной ясностью…
Лорист завершил упражнения и медленно поднялся на ноги. Лишь тогда он обнаружил, что тело покрыто обильным потом. Ночная рубашка промокла насквозь и издавала неприятный спёртый запах.
Взглянув на Илинну — та крепко спала, — Лорист взял две смены одежды и тихо спустился вниз. У колодца во дворе он основательно умылся, наслаждаясь прохладой воды.
Поднимаясь обратно по лестнице, Лорист столкнулся с Патом, выходящим из своей комнаты: — Милорд, это вы! Я уже подумал, кто-то вышел наружу. О? Милорд, вы выглядите как-то иначе…
Лорист улыбнулся: — Как иначе?
Пат нахмурился и долго мучительно подбирал слова: — М-м… Милорд, вы выглядите сияющим. Да, именно так — сияющим, очень бодрым…
……Отступление: дорогие читатели, с наступающим Новым годом! Пусть он принесёт вам успех во всём — деньги, машины, жильё, хорошая жена, дети — всё, чего душа пожелает! А родителям — крепкого здоровья и долгой жизни! Сказав тёплые слова, прошу прощения — на ближайшие дни уеду в деревню поздравлять родственников. Там есть компьютер, но сидеть за ним и печатать по семь-восемь часов я не смогу. Придётся временно приостановить обновления. Вернусь примерно к пятому числу и продолжу. Приношу извинения……