Гао Чжань был сбит с ринга. Хоть он и не погиб, и даже серьёзно не пострадал, но для гения, культивирующего путь убийства Асуры, двойной удар — и телесный, и душевный — мог привести только к двум исходам.
Либо он возьмёт себя в руки, преодолеет позор и обрёт новую силу, углубит своё постижение Дао и встанет на путь к новым вершинам боевого искусства. Но для этого его сердце Дао должно стать ещё более стойким и решительным, способным изгнать тень этого поражения и стереть все негативные эмоции.
Либо он сляжет и больше не поднимется, скатившись в ряды посредственности. История знает немало таких людей — можно сказать, их семь-восемь десятых от всех.
Великий Император Асуры пылал яростью, но не потерял самообладания и не стал кричать — лишь обвёл всех суровым взглядом.
Его три подчинённых — Император Солнца, Император Луны и Император Звезды, — а также главный прямой ученик Ли Цзяньчэн.
Три Императора — Солнца, Луны и Звезды — были самыми приближёнными сподвижниками Великого Императора Асуры, занимая положение, сопоставимое с четырьмя Императорами Священной Горы Павлина. Ли Цзяньчэн же был самым талантливым учеником Великого Императора Асуры и его назначенным преемником — подобно тому, каким когда-то был Молодой Мастер Фань.
Молодой Мастер Фань всегда стремился к величию, к совершенству и к завоеванию сердец людей.
Ли Цзяньчэн же стремился к пышности, к властной силе и к тому величию, которое свойственно повелителям. Поэтому Ли Цзяньчэн редко прибегал к попыткам завоевать чьи-либо сердца.
Для всех обитателей Лазурного Города — от высших до низших — Ли Цзяньчэн был человеком неприступным, гением высочайшего уровня, до которого невозможно дотянуться.
По сравнению с ним Молодой Мастер Фань казался более настоящим, более близким и доступным.
Разумеется, если бы нужно было найти среди молодёжи Лазурного Города талантов, равных Молодому Мастеру Фаню, первым на ум пришёл бы именно Ли Цзяньчэн.
Да, Ли Цзяньчэн из линии Великого Императора Асуры.
Боевой путь этого человека был деспотичным и высокомерным — даже Молодой Мастер Фань на пике своих сил лишь с трудом мог сдерживать его.
Более того, ходили слухи, что последние несколько лет Ли Цзяньчэн культивировал невероятно могущественную технику. Если бы она достигла совершенства, то даже Молодому Мастеру Фаню, вероятно, пришлось бы отступить перед ним.
Из-за культивации этой техники Ли Цзяньчэн на время уступил в известности своему младшему брату-ученику Гао Чжаню, однако на деле талант Ли Цзяньчэна в боевом искусстве нисколько не уступал таланту Гао Чжаня.
Но главное было в том, что хотя боевой путь Ли Цзяньчэна отличался деспотизмом и высокомерием, его ум был невероятно тонким и расчётливым — в нём угадывалась натура великого властителя.
Поэтому в кругу Великого Императора Асуры молодые таланты тайком называли Ли Цзяньчэна Наследником престола. Само это имя говорило о его амбициях громче любых слов.
— Цзяньчэн, как ты оцениваешь поражение Гао Чжаня? — Великий Император Асуры остановил взгляд на Ли Цзяньчэне и спросил равнодушным тоном.
Ли Цзяньчэн остался невозмутимым: — Гао Чжань проиграл не из-за нехватки силы, а из-за недостатка глубины. У того Алхимика Чжэня козырные карты следовали один за другим — он полностью разрушил ритм моего младшего брата-ученика и подавил его.
Великий Император Асуры кивнул: — Происхождение этого Алхимика Чжэня действительно остаётся загадкой. Однако то, что Великий Император Павлин так рьяно продвигает его, — это уже совершенно очевидно.
Император Луны не выдержал: — Ваше Величество, если Великий Император Павлин намерен возвести Алхимика Чжэня в наследники, неужели Священная Гора Павлина хочет ещё несколько тысяч лет наслаждаться своей судьбоносной силой и не собирается передавать контроль над Лазурным Городом Вашему Величеству?
Для линии Великого Императора Асуры это было невыносимо — они никогда не мирились с тем, что являются лишь номинально третьими, а фактически вторыми лицами.
Они постоянно готовились к тому, чтобы сменить Великого Императора Павлина.
Даже мирские кланы и могущественные семьи выстраивали свои стратегии вокруг этой темы.
Например, клан Королевского Двора когда-то методично наступал на клан Панлуна — и всё ради этого. Они стремились создать ситуацию полного подавления линии Священной Горы Павлина.
Но с тех пор, как появился этот Алхимик Чжэнь, линия Великого Императора Асуры терпела одно поражение за другим. Сначала был уничтожен клан Королевского Двора, потом стало известно, что Великий Император Павлин намерен возвести нового молодого мастера взамен погибшего Молодого Мастера Фаня, а теперь ещё и Гао Чжань был разгромлен этим Алхимиком Чжэнем...
Все эти удары по делу линии Великого Императора Асуры были смертельными — все их тщательно выстроенные планы обратились в ничто.
Вот почему вопрос Императора Луны нашёл глубокий отклик у всех остальных. Все хотели знать: передаст ли Великий Император Павлин свой трон Великому Императору Асуры?
Если этот вопрос останется без ответа, это станет серьёзным ударом для дела линии Великого Императора Асуры.
Великий Император Асуры хмуро произнёс: — Великий Император Павлин всегда действовал загадочно и непредсказуемо. Раз пошли такие слухи — дыма без огня не бывает. Похоже, за этим действительно стоит что-то реальное. Используя Алхимика Чжэня как тёмную лошадку, он вполне способен сделать всё это возможным.
Император Луны встревожился: — Значит, всё, к чему мы так долго стремились, пропало даром?!
Великий Император Асуры холодно ответил: — Планы хотя и столкнулись с временной преградой, но ещё не дошли до той стадии, о которой ты говоришь. Великий Император Павлин помыслами устремлён ко всему миру, и его поспешность в назначении наследника, несомненно, связана с более глубокими причинами. К тому же демоны уже шевелятся, и Великий Император Павлин ни за что не станет бездействовать. Этот Алхимик Чжэнь, каким бы поразительным он ни был, без полутора-двухсот лет роста не сможет взять на себя бремя управления Лазурным Городом. Если за сто-двести лет мы не найдём выхода, то заслужим своё поражение.
Все, услышав это, задумались. Император Луны тоже усмехнулся: — Верно. Каким бы поразительным ни был Алхимик Чжэнь, он всего лишь молодой человек. До реального наследования трона ему ещё далеко. А что может случиться за эти годы — кто знает?
Двое других Императоров также кивнули.
Великий Император Асуры обратил взгляд к Ли Цзяньчэну: — Цзяньчэн, факты говорят о том, что путь Молодого Мастера Фаня и путь нынешнего Алхимика Чжэня весьма схожи. Оба они стремятся завоевать сердца народа. Если ты действительно преследуешь великие цели, тебе следует серьёзнее задуматься в этом направлении.
Главным достоинством Ли Цзяньчэна было то, что он умеет думать и умеет прислушиваться к чужим словам.