Обе стороны представили свои отработанные формулы. Цзян Чэнь выглядел невозмутимо и спокойно, а Алхимический Король Цзилан, хотя и был в целом доволен результатом своего труда, ощущал в душе необъяснимую тревогу.
Сегодняшние события всюду пропитаны какой-то непонятной странностью, и Алхимический Король Цзилан чувствовал дурное предзнаменование, от которого не мог избавиться.
Пилюли обоих участников оказались перед глазами судей.
Цзян Чэнь получил из одной печи шесть пилюль. Алхимический Король Цзилан — только пять. По крайней мере, по количеству успешных пилюль Цзян Чэнь уже опережал.
Хотя правила алхимического состязания предполагают в первую очередь не сравнение количества, а выставление на сличение лучшей по качеству пилюли.
Пилюли Цзяня Чэня были явно его шедевром — из шести Вечногодовых Эликсиров целых три оказались высшего сорта.
Остальные три — отличного.
То есть ни одна из шести пилюль Цзяня Чэня не опустилась даже до среднего сорта, не говоря уже о низком.
У Алхимического Короля Цзилана из пяти пилюль была одна отличного сорта, три — среднего и одна — низкого.
Нельзя не признать: добиться такого — уже подвиг, преодолевающий все мыслимые пределы. Ведь формулу он списал, а способ изготовления получил от Бессмертной Небесной Вершины.
Способ, доставшийся от Бессмертной Небесной Вершины, и так был лишь полукомплектом — без личного наставления Цзяня Чэня множество мелких деталей оставались несовершенными.
Ведь метод изготовления Вечногодового Эликсира, который они вытрясли из Старейшины Юнь Нэ, хотя тот и был принуждён, всё же содержал намеренно упрощённые или искажённые мелочи. Поэтому способ, доставшийся Бессмертной Небесной Вершине, позволял в целом изготовить Вечногодовый Эликсир, но мельчайшие отклонения в деталях не давали получить экземпляр отличного сорта.
Когда формула и способ попали в руки Огненного Города Пилей, тамошние многочисленные мастера основательно её изучили, провели бесчисленные практические опыты, внесли множество корректив и добились определённых улучшений.
Алхимический Король Цзилан при работе со своим оборудованием почти всегда мог получить отличный сорт, а иногда выходила одна-две пилюли высшего.
Впрочем, появление пилюль высшего сорта было делом редким.
В конце концов, сколько ни изучай, подлинного мастерства оригинального автора Вечногодового Эликсира не получишь. Формула всё равно оставалась отличной от подлинной.
А в этот раз, при смене оборудования — с посредственным алхимическим котлом и обычным алхимическим огнём — Алхимический Король Цзилан смог изготовить хотя бы одну пилюлю отличного сорта, что уже считалось блестящим результатом.
Судьи один за другим, с предельной тщательностью и дотошностью, разглядывали и оценивали пилюли.
Пилюли обоих участников обошли круг перед глазами каждого судьи.
Соперники стояли внизу, ожидая вердикта. Цзян Чэнь по-прежнему оставался спокойным и невозмутимым, производя впечатление человека, чья глубина непостижима.
Алхимический Король Цзилан хотя и сохранял прежнее достоинство, в глубине глаз изредка мелькала тревога.
С обеих сторон — Огненного Города Пилей и Стеклянного Королевского Города — все взгляды с нетерпением были прикованы к судьям, все ждали окончательного результата.
На данном этапе, хотели того или нет, все были вынуждены признать один факт: этот Король Эликсиров Чжэнь в области Вечногодового Эликсира уже представляет реальную угрозу самому Алхимическому Королю Цзилану.
Каким бы ни был его талант в даосе пилюль в целом, в области именно Вечногодового Эликсира он абсолютно имел право претендовать на то, чтобы бросить вызов Алхимическому Королю Цзилану.
По временам это без труда можно было уловить по выражению лица Алхимического Короля Цзилана.
Всегда уверенный в себе Цзилан сейчас был серьёзен, и прежнее пренебрежение ко всем вокруг сменилось ощущением, будто он стоит перед куда более опасным противником.
А вот Король Эликсиров Чжэнь, напротив, всё время был полон сил и сияния, производя впечатление человека, для которого победа — вопрос решённый.
Каждый из судей, тщательно изучив пилюли, уже составил собственное суждение.
Когда все мнения были собраны воедино, один из наиболее авторитетных судей встал и поклонился обеим сторонам: «Уважаемые Владыки, мы оценили Вечногодовые Эликсиры обоих участников. Формула одна и та же, стиль — тот же. Однако у Короля Эликсиров Чжэнь из Стеклянного Королевского Города техника выполнения представляется более отточенной и совершенной — практически без изъяна. Его Вечногодовый Эликсир высшего сорта. А у Алхимического Короля Цзилана в технике исполнения всё ещё присутствуют мелкие недочёты. Недочёты эти настолько незначительны, что при беглом взгляде их и заметить невозможно. Тем не менее, его методика несколько жёстковата, и лучшая из его пилюль — лишь отличного сорта, тогда как большинство оказались среднего и низкого. Учитывая все факторы, мы считаем, что Вечногодовый Эликсир Стеклянного Королевского Города выглядит более близким к оригиналу.»
Все эти судьи были видными деятелями алхимического мира человеческих земель и не зависели от Огненного Города Пилей в своём положении, поэтому могли свободно высказывать своё мнение, не оглядываясь на чьё-либо лицо.
Мир алхимиков устроен именно так: став судьёй, ты получаешь высочайшую честь, и эта честь свята и неприкосновенна.
Если кто-либо, будучи судьёй, вынесет заведомо нечестный вердикт, его авторитет в алхимическом мире рухнет, а репутация будет безнадёжно подорвана.
Это — отличительная черта алхимического сословия.
Именно потому, что судьи никогда не отступают от беспристрастия и не идут на подлог, их объективность никогда не подвергается сомнению.
Как только результат был оглашён, со стороны Священной Горы Павлина раздались громоподобные аплодисменты и ликующие крики — вся Священная Гора Павлина мгновенно погрузилась в праздник.
Даже Четверо Императоров столь высокого положения рассмеялись от души, и в глазах каждого читалась неподдельная радость.
Владыка Клана Паньлун тоже не удержался от кивков, а в его глазах мерцала нескрываемая радость. Выступление Цзяня Чэня ещё раз укрепило его в убеждении, что учитель Цзяня Чэня обязательно сможет приготовить Эликсир Сосны и Журавля и спасти ему жизнь.
Что касается отца и сына из семьи Вэй, то говорить и нечего — в тот момент, когда был объявлен результат, кровь в их жилах закипела, и всё тело словно парило в воздухе, словно вот-вот подхватит и унесёт ввысь.
Взгляды окружающих — восхищённые, одобрительные, благодарные — были самыми дружелюбными, и никто и не помышлял считать их маленьким незначительным родом.
Ощущение того, что тебя по-настоящему ценят, заставило отца и сына из семьи Вэй испытать непреодолимое желание расплакаться.