Операция по уничтожению остатков клана Пурпурного Шипа, рассчитанная с учётом преимущества внезапности, прошла исключительно гладко. Без Цзин Маня в роли предводителя, остатки клана Пурпурного Шипа хоть и кричали громче всех, но перед лицом надвигающейся армии многие силы внутри клана, долгое время подавляемые семьёй Цзин, один за другим перешли на сторону врага, действуя в координации с войсками изнутри и снаружи — и территория клана Пурпурного Шипа была захвата практически без кровопролития.
Остатки семьи Цзин были обнаружены и арестованы один за другим, брошены в тюрьму.
Тем временем заранее сформированные силы клана Цзян вступили на территорию Пурпурного Шипа.
Цзян Чэнь заключил соглашение из трёх пунктов со всеми старейшинами клана, назначив Цзян Юй — сына Третьего дяди Цзян Туна — на эту территорию и поручив каждому старейшине сделать Цзян Юй стержнем и главным объектом воспитания.
Хотя зависть тлела, все понимали: в клане Цзян Цзян Юй — самый близкий человек Цзян Чэню. У Цзян Фэна был лишь один сын — Цзян Чэнь, то есть у молодого Маркиза не было родных братьев и сестёр. Таким образом, Цзян Юй, с которым он вырос бок о бок, был фактически его родным братом — точно так же, как Цзян Тун был родным братом Маркиза Цзянхань Цзян Фэну.
Увидев, как Цзян Чэнь молниеносно подчинил всех великих вождей кланов и подавил мятеж Пурпурного Шипа, молодые спутники, последовавшие за Цзян Чэнем, тайно ликовали. Такой молодой — и уже обладающий такой силой воли и таким чувством ответственности! Они были убеждены, что в лице этого молодого Маркиза нашли настоящего поводыря!
На боевой площади резиденции Маркиза Цзянхань восемь вновь набранных личных стражей Цзян Чэня один за другим вышли продемонстрировать свои навыки. Теперь, будучи товарищами по службе, ни один из них не хотел уступить другим — все хотели показать, на что способны, чтобы их не сочли слабаками.
Цзян Чэнь лишь наблюдал, не делая ни одного замечания.
После демонстраций в его голове уже сложились определённые мысли.
«С этого дня все вы восьмеро — люди из одного котла. Я не буду предъявлять к вам чрезмерных требований, лишь напомню одно: вы можете сохранять свои характеры, можете придерживаться своих убеждений, но с этой самой минуты, когда вы на одном корабле, вы должны плыть вместе. На поле боя вы — боевые товарищи, те, кому можно доверять спину. Если кто-то не способен на это — скажите сейчас. Ещё не поздно уйти!»
Тон Цзян Чэня был суров.
Что такое личная стража? Если говорить прямо — это люди, готовые умереть. Те, кто в любой миг способен отдать жизнь за своего хозяина.
И личная стража — это, как правило, те, кому хозяин доверяет больше всех, кому он может вверить самое дорогое.
Между членами личной стражи — самая тесная боевая братва, способная полагаться друг на друга и разделять участь — life and death — во имя общей цели!
Никто не ушёл. На каждом лице была написана решимость.
«Хорошо. Именно за это я и выбрал вас. Надеюсь, никто из вас меня не разочарует.»
«А я, Цзян Чэнь, точно не разочарую вас!»
Цзян Чэнь говорил уверенно и невозмутимо, обведя взглядом лица всех восьмерых. «Чтобы доказать, что ваш выбор был верен, я хочу вручить вам встречный подарок.»
Встречный подарок?
Цяо Шань чесал затылок и тупо улыбался. «Мой дядя говорил, что молодой Маркиз — как океан без дна, и, похоже, он нас не обманывал!»
Го Цзиня встречные подарки мало волновали. С того момента, как Цзян Чэнь сжёг благовония и поклонился духам предков его рода, в его сердце окончательно укрепилась решимость — он поклялся следовать за этим хозяином до самой смерти.
Остальные тоже были спокойны. Вэнь Цзыци от природы была мягкой и незлобивой, не из тех, кто алчет подарков.
Несколько остальных хоть и таили в глазах искру предвкушения, всё же не выдавали себя.
Цзян Чэнь кивнул. «Запомните: приняв мой подарок, вы как бы получаете мою печать. И этот подарок — даже ваши самые близкие родственники не должны узнать о нём без моего разрешения. В противном случае я лично казню нарушителя.»
Услышав, как тон Цзян Чэня стал суровее, все слегка растерялись. Всего лишь встречный подарок — неужели всё настолько серьёзно? Но, глядя на столь торжественный вид молодого Маркиза, их сердца сжались — они смутно догадывались, что этот подарок нечто необычайное.
«Не ломайте себе головы. Этот встречный подарок настолько велик, что вы даже представить себе не можете. Более того, во всём Восточном Королевстве нет ни одного человека, который мог бы дать такой подарок.»
Что?
Все были потрясены. Во всём Восточном Королевстве — и никто не в состоянии дать такой подарок? Неужели даже королевская семья не может сравниться?
Что же это такое?
Цяо Шань, по натуре обезьяний и нетерпеливый, не мог удержаться — его глаза, не моргая, были прикованы к Цзян Чэню, полные жара.
«Сейчас каждый из вас находится на уровне Двенадцати Пульсов Истинной Ци — шесть пульсов. А я могу помочь вам прорваться до семи пульсов за десять дней!»
«Что? Прорваться до семи пульсов за десять дней?!» Цяо Шань first — первый воскликнул. «Молодой Маркиз, вы ведь не шутите? Я уже больше полугода застрял на шести пульсах!»
Даже мягкая и утончённая Вэнь Цзыци выпустила из прекрасных глаз искру неверия.
Го Цзин, выросший в Королевской Столице и наслышанный в последнее время о бесчисленных слухах, касающихся Цзян Чэня, напротив — поверил. «Раз молодой Маркиз изрёк — как может быть ложь?»
«Шесть пульсов Истинной Ци. Каждый из вас пребывает на этом уровне уже от двух-трёх месяцев до полугода и даже года. Почему вы не можете прорваться? Потому что не чувствуете седьмую точку пульса Истинной Ци. Между вступлением в Сферу Истинной Ци и её высшим уровнем существует порог. Этот порог требует времени, чтобы постичь его и осмыслить. Вы застряли на шести пульсах — потому что не чувствуете седьмую точку пульса Истинной Ци, верно?»
«Точно так!» — выкрикнул Цяо Шань.
«Седьмая точка пульса Истинной Ци призрачна и мимолётна — действительно очень трудно её постичь», — подтвердил Го Цзин, кивнув.
Вэнь Цзыци промолчала, но её задумчивый вид красноречиво подтверждала всё.
Остальные тоже кивали.
«У меня есть метод, который научит вас определять точки пульса Истинной Ци. Отныне ваша практика в Сфере Истинной Ци больше никогда не будет омрачена невозможностью постичь эти точки. С этим методом вы сможете без труда обнаруживать точки пульса Истинной Ци, и ваше восхождение по пути культивации станет вдвое эффективнее!»