«Дхарма-царь Гун, вы первый скажете?» — Повелитель Тайэ усмехнулся. Раз уж он выступает миротворцем, ему не стоит отдавать предпочтение какой-либо стороне. Ведь он не может позволить себе рассердить ни одну из них.
Гун Уцзи фыркнул: «Небесная Секта Девяти Ян с самого начала намеренно искала повод для ссоры, мешая моей Несокрушимой Небесной Столице обыскивать маленького негодника Цзян Чэня. А потом и вовсе — какая-то нелепица, мол, я, Гун, убил их настоящего ученика. Полная чушь! Я убил в своей жизни бесчисленное множество людей, и если бы я кого-то убил, у меня не было бы причин это отрицать. Но этого так называемого настоящего ученика я даже не видел — как я мог его убить?»
Говоря это, Гун Уцзи пришёл в ярость.
Повелитель Тайэ улыбнулся и перевёл взгляд на старейшину Хао из Небесной Секты Девяти Ян: «Старейшина Хао, вы утверждаете, что Дхарма-царь Гун убил вашего настоящего ученика. Есть ли у вас доказательства?»
«Доказательства?» — Старейшина Хао недовольно фыркнул и указал на меч за спиной Гун Уцзи. — «Вот этот меч и есть доказательство. Его зовут Меч Покоряющего Моря, и это оружие, связанное жизнью с нашим настоящим учеником Цао Цзинем. Человек и меч неразделимы — если они разлучены, значит, либо человек мёртв, либо меч уничтожен.»
«Более того, Душевная Лампа Цао Цзиня разбилась, а его Меч Покоряющего Моря теперь в руках этого Гун Уцзи. Он сам признался, что получил этот меч, убив того, кто его нёс. Кто виноват, если не он?»
Гнев Старейшины Хао был таков, что он готов был продолжить драку при малейшем несогласии.
Получив такой ответ, Повелитель Тайэ оказался в непростом положении. Старейшина Хао говорил убедительно и приводил веские доводы.
Гун Уцзи пришёл в неистовую ярость: «Этот меч вообще не моё!»
Старейшина Хао холодно усмехнулся: «Ты только что сам признал его своим, а теперь вдруг отказываешься? Этот меч ведь твой ученик принёс, верно? Сказал, что ты забыл его в Центральной Области Красного Котла и не забрал — разве это неправда?»
Гун Уцзи был в бешенстве. Мельком он ощутил, что его, по-видимому, подставили. И не только его — похоже, всех присутствующих подставили.
Однако из-за гордости он не стал оправдываться. Если он начнёт извиняться, это может выглядеть так, будто он боится Небесной Секты Девяти Ян.
Он окрикнул: «Позовите этого Чжао Нэна!»
Вскоре Чжао Нэн был доставлен. Он полагал, что Дхарма-царь Гун хочет его похвалить и повысить.
«Милостивый Дхарма-царь, ученик Чжао Нэн...»
Гун Уцзи раздражённо махнул рукой: «Этот меч — кто именно просил тебя его привести?»
Чжао Нэн подумал и честно ответил: «Это был ученик какой-то секты из Центральной Области Красного Котла. Я не помню, из какой именно. Он сказал, что действует по поручению Императора Красного Котла и возвращает этот меч. Попросил обязательно передать его лично Дхарма-царю, а также передать привет от Его Величества Императора Красного Котла.»
«Как выглядел тот, кто принёс меч?» — спросил кто-то из окружения Гун Уцзи.
Чжао Нэн потёр затылок, нервничая. Он не был дураком и уже начал чувствовать, что с этим мечом что-то не так.
Однако когда его попросили описать человека, он растерялся — как можно описать того, кого едва видел?
Он разинул рот, но описать так и не смог, запинаясь пробормотал: «Я только и знал, что этот тип говорил, что меч очень важный...»
«Почему он не привёз его сам?»
Чжао Нэн с убитым видом ответил: «Он сказал, что здесь усилены меры безопасности, и он — ученик из маленькой секты — не имеет права войти. Поэтому попросил меня доставить меч.»
Чем больше Гун Уцзи слушал, тем сильнее кипел от злости. «Вали отсюда!» — крикнул он.
Он понимал: Чжао Нэн был обманут. И тот, кто его обманул, явно сделал это намеренно — рассчитывая именно на такой момент, чтобы спровоцировать кровавый конфликт между двумя сектами.
Теперь было ясно: приём противника был коварным, но весьма эффективным.
Чжао Нэн, побледнев до мурашек, потрусило ушёл.
Повелитель Тайэ мрачно улыбнулся: «Господа, мне кажется, кто-то специально инсценировал эту историю, чтобы разжечь между вами войну?»
Старейшина Хао тоже не был дураком — по выражению лица Гун Уцзи он тоже начал подозревать, что за этим могут стоять нечто большее.
Подумав хорошенько, он понял: если бы Гун Уцзи действительно убил Цао Цзиня, он бы постарался замести следы, а не выставлять меч напоказ или «забыть» его в Центральной Области Красного Котла.
Всё это, при внимательном рассмотрении, казалось не совсем правдоподобным.
Тем не менее, Старейшина Хао не до конца рассеял свои подозрения. Хотя ситуация выглядела подозрительно, это не давало оснований полностью исключить причастность Гун Уцзи.
Внезапно один из глав сект со стороны Центральной Области Красного Котла спросил: «Старейшина Хао, простите за дерзость, но когда именно погасла Душевная Лампа вашего Цао Цзиня?»
Старейшина Хао не счёл нужным отвечать на такие вопросы, но за него ответил кто-то из Небесной Секты Девяти Ян.
Как только назвали дату, все со стороны Центральной Области Красного Котла лишь горько усмехались.
«Старейшина Хао, судя по всему, вашего ученика Цао действительно не убивал Гун Уцзи. Очевидно, Гун Уцзи прибыл в нашу Центральную Область Красного Котла, а затем и в Область Мироздания — и то, и другое произошло уже после того, как с молодым Цао случилась беда. Даты просто не совпадают.»
Старейшина Хао размыслил и тоже понял, что даты не совпадают.
Стоит отметить, что в Небесной Секте Девяти Ян было множество разведчиков в Области Мироздания — если бы такой могущественный боец, как Гун Уцзи, появился там, это не могло бы пройти без весточки.
Повелитель Тайэ тогда сказал: «Старейшина Хао, в этой истории явно чувствуется чья-то рука. Чжао Нэн сам сказал, что меч передал ему ученик какой-то секты. Достаточно собрать всех учеников из сект Центральной Области Красного Котла и показать их Чжао Нэну. Если такой человек существует, его сразу опознают. А если нет — значит, кто-то действовал под чужим именем.»
Это предложение получило поддержку нейтральных сторон.
«Да, этот способ подходит.»
Сторона Центральной Области Красного Котла также была весьма сговорчивой. Дело было не в сотрудничестве ни с Небесной Сектой Девяти Ян, ни с Несокрушимой Небесной Столицей — они просто не хотели, чтобы Гун Уцзи оказался под подозрением у Небесной Секты Девяти Ян.
С их точки зрения, становиться врагами Небесной Секты Девяти Ян было бы ещё хуже.