Встретившись с Хуан-эром по условленному сигналу, они вдвоём не спешили присоединяться к какой-либо из групп. Потому что таких групп в Городе Таа оказалось слишком уж много.
Не десять тысяч, так три-пять тысяч.
«Деньги могут заставить и черта жернова молоть — пословица, стало быть, верная», — мысленно заметил Цзян Чэнь, хотя прекрасно понимал, что все эти так называемые бродячие культиваторы для него никакой угрозы не представляют.
Но то, что одна лишь вывеска награды способна вызвать столь безумный ажиотаж, всё равно заставило его мысленно вздохнуть. Человек умирает за деньгами, птица — за кормом.
В мире воинских путей ресурсы были скудны, и эта проблема у бродячих культиваторов проявлялась ещё острее. Поэтому каждый раз, когда крупная секта или великое государство выдавало наградный указ, это поднимало на Континенте Божественной Бездны настоящий ажиотаж.
И на этот раз было не исключением.
До дня публичной казни Мастера Дворца Даньчи, как гласили слухи, оставалось около десяти дней.
Хотя тревога и точила Цзян Чэня, наведываться с расспросами повсюду он не мог.
А бродячие культиваторы, хотя и были многочисленны и болтливы, могли сообщить лишь слухи и домыслы — по большей части бесполезные, ни на что годные.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, Цзян Чэнь и Хуан-эр присоединились к одной из бродячих групп.
Прежде чем они вступили, группа насчитывала всего восемь человек. Во главе её стоял крепкий мужчина средних лет по имени Кэ Дин — сильный культиватор третьей ступени Святой Сферы, пришедший, как говорили, из Верхних Восьми Областей.
«Братья, групп столько, а вы всё-таки избрали именно мой отряд. Долгих речей вести не буду — если награду действительно получим, я вас двоих не обделю.»
Кэ Дин рассмеялся от души, выказывая образцовое товарищество.
Однако Цзян Чэнь не очень-то верил подобным заверениям. Люди, готовые рисковать жизнью ради награды, — говорить о каких-то нравственных принципах было бы наивно. Цзян Чэнь этому попросту не верил.
«Кэ-лао, мы тебе все верим», — один за другим заговорили остальные бродячие культиваторы.
Цзян Чэнь тоже улыбнулся: «Кэ-лао очень силён, мы с братом в восторге. Кстати, Кэ-лао, групп столько — есть ли у нас какой-нибудь план?»
«Да, босс, групп очень много. Если у нас нет плана и мы будем бегать, как все остальные, как нам тогда достанутся награды?»
Кэ Дин хмыкнул: «Пока плана нет. Будем смотреть по ситуации — как пойдёт, так и действовать.»
В самый разговор снаружи вдруг раздался гулкий шум множества голосов.
«Все бродячие группы, слушайте сюда! Пусть ваши руководители немедленно выйдут вперёд для проверки!»
Проверка?
На площади находились по меньшей мере несколько десятков тысяч бродячих культиваторов — групп было великое множество. Услышав этот властный голос, толпа загудела протестом.
Для бродячих культиваторов подвергнуться допросу было страшным оскорблением.
«Тишина!»
Из пустоты раздался голос, подобный раскату грома, и мощное давление Императорской Сферы мгновенно накрыло всю площадь.
Несколько десятков тысяч бродячих культиваторов, придавленные этим давлением Императорской Сферы, мгновенно замолчали. Будто площадку очистили за одно мгновение — ни звука.
Культиватор Императорской Сферы!
Причём это была явно не самая ранняя стадия Императорской Сферы — как минимум середина, четвёртая ступень, а то и шестая.
По внешнему периметру ряды сектантских учеников в форменной одежде перекрыли всю площадь вокруг.
Среди этих учеников были отряды из Неугасимой Небесной Столицы, а также значительные силы из Центральной Области Красного Котла.
Хотя эта земля и принадлежала Центральной Области Мече-Поля, та, очевидно, поддерживала отличные отношения с Неугасимой Небесной Столицей. Не только не чинила никаких препятствий действиям Неугасимой Небесной Столицы и многочисленных сект из Центральной Области Красного Котла, но даже выслала значительные подкрепления.
Атмосфера на площади мгновенно сделалась напряжённее.
Руководители бродячих групп, хотя и чувствовали себя крайне неловко, один за другим подходили вперёд, подчиняясь допросу и проверке.
Цзян Чэнь и Хуан-эр стояли в строю своей группы. Перед подобной грандиозной операцией они не выказывали ни малейшего страха.
Десятки тысяч бродячих культиваторов — при таком количестве людей провести действительно результативную проверку было практически невозможно. А у них самих не было ни единого изъяна.
Спустя некоторое время Кэ Дин вернулся из передних рядов, а за ним — несколько учеников Неугасимой Небесной Столицы.
Кэ Дин указал на Цзян Чэня и Хуан-эра: «Братья, извините. Из Неугасимой Небесной Столицы сказали, что все, кто пришёл парами, обязаны пройти проверку. Простите, но в нашей группе вам больше нет места.»
Тот, который ещё минуту назад клялся в товариществе, теперь перевернулся быстрее страницы — торопился выгнать Цзян Чэня с товарищем, словно избавляясь от напасти.
«Выходи.» Стоявший во главе ученик Неугасимой Небесной Столицы окинул Цзян Чэня и Хуан-эра оценивающим взглядом.
В Цзян Чэне мрачно шевельнулось убийственное намерение, но он сдержался, вышел из строя и равнодушно бросил взгляд на Кэ Дина — ничего не сказав.
К счастью, бродячих культиваторов, пришедших парами, было немало. Одну пару за другой вытаскивали из толпы — набралось больше тысячи человек.
Этих тысяч с лишним человек собрали вместе.
«Дхарма-Король Гун, почти все здесь.» Один из ответственных из Неугасимой Небесной Столицы с глубоким почтением обратился к стоявшему впереди Гун Уцзи.
Прошло больше полугода, и Цзян Чэнь вновь увидел Гун Уцзи. Убийственная аура этого человека стала ещё сильнее — видно, что гибель Гун Ци он так и не смог переварить.
«Увести.»
Гун Уцзи не стал тратить слова. Одним взмахом руки он отдал приказ.
Бродячие культиваторы взревели.
«На каком основании?!»
«Мы все — бродячие культиваторы! Какая у нас вражда с вашей Неугасимой Небесной Столицей?! На каком основании вы нас уводите?!»