Какими бы ни были намерения и цели гостей, эти несколько поступков полностью расположили Го Цзиня к себе.
Они же постепенно ослабили его оборону.
«Не думал, что спустя всего десятилетие после кончины Го Шуня, Великого Наставника Го, род Го так опустел. Воистину судьба играет людьми, а Небеса несправедливы.»
Цзян Чэнь тихо вздохнул.
Го Цзинь дрогнул плечами, и по его тёмным глазам невольно покатились слёзы.
«Вы…»
«Го Цзинь, будем говорить прямо. Я Цзян Чэнь, молодой маркиз из дома Маркиза Цзянхань.»
«Цзян Чэнь? Тот самый Цзян Чэнь, что пукнул на церемонии жертвоприношения Небу?» Го Цзинь искренне удивился, а потом неловко почесал затылок. — «Ошибся, вернее — тот, что громил знатных в поместье Маркиза Лунтэна?»
«Ха-ха!» Цзян Чэнь расхохотался. — «И хорошее, и плохое — ты всё угадал. Верно, я тот самый Цзян Чэнь.»
Го Цзинь облегчённо вздохнул: узнав собеседника, он ещё сильнее ослабил бдительность. Но подобрать слова по-прежнему не мог.
Увидев, как Цзян Чэнь возжигает благовония и кланяется его предкам, Го Цзинь тихо проговорил:
«Малый Маркиз, вся Королевская Столица считает моего отца дезертиром, позором королевства. Зачем… зачем вы кланяетесь ему?»
«Слухи рассеиваются умными людьми. Подобные речи — либо от дурости, либо от злого умысла. Ваш отец прорвался сквозь бой, привёз важные сведения и стал героем королевства. Я давно узнал об этом от принцессы Гоюй. Именно поэтому я пришёл к тебе сегодня.»
Подобной оценки Го Цзинь никогда не слышал от других. Услышав слова Цзян Чэня, он сначала замер, а затем расплакался и бросился к алтарю отца.
«Отец, вы слышите? Малый Маркиз произнёс правду — он назвал вас героем королевства, признал ваши заслуги! Слышите ли вы на небесах?»
На этом слова Го Цзиня прервались, слёзы катились градом, и он не мог вымолвить больше ни слова.
Очевидно, обвинения в дезертирстве и позор королевства заставляли Го Цзиня с детства нести непосильный груз, который никогда не должен был лежать на нём.
Он усердно тренировался, но везде натыкался на стену.
Где бы он ни появлялся, стоило услышать о его происхождении, тут же раздавалось: «Так это сын того самого позора королевства?»
Неся на себе это проклятие, Го Цзинь дотянул от детства до юности.
Насмешки и презрение людей делали его всё более замкнутым и подавленным. В его жизни, помимо матери, с которой они держались друг за друга, оставался лишь стальной клинок в руке.
Однако…
Презрение людей не заставило его унизиться самому. Он не смирился и хотел доказать миру клинком в своей руке, что род Го — не позор королевства!
Но по сей день Го Цзинь так и не мог найти случая проявить себя.
Ни один из вельмож не пожелал дать ему этой возможности!
Цзян Чэнь глубоко сочувствовал мукам Го Цзиня. Быть обвинённым, унижаемым, притесняемым с ранних лет — пережить всё это невероятно трудно.
Он мягко похлопал Го Цзиня по плечу:
«Короче. Мой дом, дом Цзян, борется за титул маркиза первого ранга, и на Испытании Скрытого Дракона мне выпала задача набрать личную свиту.»
«Вы… выбрали меня?» Крепкое тело Го Цзиня слегка дрогнуло, он поднял голову, и из его глаз полыхнуло неверие.
Столько лет он везде встречал косые взгляды, всюду натыкался на стены, не находил пути для службы, — и давно смирился с тем, что проведёт остаток жизни с клинком в руке, скитаясь по свету.
Но судьба оказалась удивительна: в самый мрачный момент неожиданно протянулась ветвь оливкового дерева!
«Мне нужен не только ты, но и верность и правдолюбие всего рода Го.»
Услышав это, Го Цзинь задохнулся от волнения. Пусть он и понимал, что это, возможно, лишь слова для привлечения сторонников, — сердце его мгновенно растаяло.
Верно ведь говорят: «Одно доброе слово согревает три зимы.»
А слова Цзян Чэня о верности и правдолюбии рода Го затронули самое уязвимое место в душе Го Цзиня — то, что нуждалось в тепле больше всего.
«Малый Маркиз, ради этих слов я, Го Цзинь, готов следовать за вами до конца — в жизни и в смерти, не оставляя ни на миг!»
Го Цзинь не был склонен к пустым речам, но в самой глубине его сердца звучал непреклонный голос, велевший: так и надо, иначе и быть не может!
Цзян Чэнь всегда был щедр к своим подчинённым.
Он тут же приказал перевести мать Го Цзиня в маркизское поместье и позвать лекарей из Зала Лекарей для личного осмотра. Одновременно он велел Го Цзиню запереть ворота дома и через соседей передать семье Чжоу.
«Если семья Чжоу начнёт устраивать проблемы, пусть приходят в поместье Маркиза Цзянхань. А если им мало поместья, могут отправиться во дворец к принцессе Гоюй и устроить скандал там!»
Уходя, Цзян Чэнь оставил эти слова.
Раз принцесса Гоюй порекомендовала этого Го Цзиня, Цзян Чэнь не видел причины не воспользоваться её поддержкой.
Впрочем, королевский дом и так был должен семье Го.
Некогда отец Го Цзиня служил личным спутником старшего брата принцессы Гоюй — Дунфан Цзюня, который тогда был наследником престола.
В одном из сражений с вражеским государством Дунфан Цзюнь попытался отличиться, но попал в засаду. Лишь отец Го Цзиня прорвался сквозь битву, доставил важные сведения в Королевскую Столицу и вскоре пал, израсходовав все силы.
Из-за внезапной гибели наследника новым наследником был назначен нынешний король — Дунфан Лу.
После того как Дунфан Лу стал наследником, в королевстве ходили слухи, будто гибель предыдущего наследника, Дунфан Цзюня, могла быть результатом измены — кто-то изнутри выдал его врагам. А поскольку Дунфан Лу, лишь вступив в права наследника, был невелик в влиянии и осторожен, он даже, стремясь избежать подозрений, не поинтересовался семьёй Го, рисковавшей жизнью ради доставки тех важнейших сведений, — и никогда не предал огласке произошедшее.