Появление принцессы Гоюй заставило все болтливые голоса на площади умолкнуть.
Ведь статус главного организатора Испытания Скрытого Дракона внушал каждому наследнику владыки определённую осторожность. А вдруг рассердишь принцессу Гоюй — и она тайком наступит тебе на мозоль? Тогда точно ничем хорошим это не обернётся.
Испытание Скрытого Дракона, проводимое раз в двадцать лет, было поистине всенародным событием. Едва принцесса Гоюй появилась, как с главного проспекта устремились две колонны бойцов Столичной стражи, рассредоточившись по обеим сторонам дороги и объявив оцепление.
Это означало — вот-вот появится сам Король.
Дунфан Лу выглядел бодряком, полным сил. Шаги его были твёрдыми и уверенными, а тигриный взгляд, скользя по толпе, излучал неподдельное величие.
— Да здравствует его Величество! Да здравствует Восточное Королевство!
Подчинённые один за другим опускались на колени, приветствуя прибытие Короля.
Сто восемь владык нашли свои места и расселись.
Дунфан Лу встал в центре площадки и заговорил громко, с полной силой в голосе:
— Наше Восточное Королевство хранит тысячелетние традиции и всегда чтит путь воинства. Дабы возвысить дух воинов и стимулировать владык, я придаю огромное значение проводимому раз в двадцать лет Испытанию Скрытого Дракона. Видя сегодня боевой дух и величие собравшихся владык, я испытываю глубокое удовлетворение.
— Сегодня сто восемь владык нашего государства собрались воедино — судьба свела нас вместе. Говорят, с каждым поколением рождаются новые таланты, и каждый оставляет свой след на века. Я надеюсь, что каждый владыка покажет себя с новой стороны и продемонстрирует лучшие способности. Пусть наша традиция почитания воинского искусства продолжает процветать.
Дунфан Лу не стал читать длинных речей. Сказав несколько слов, он снова передал слово принцессе Гоюй. Ведь именно она была главным организатором Испытания Скрытого Дракона.
— Ваше Величество! — тут же поднялся маркиз Яньмэнь Янь Цзюйчжуан и, поклонившись, произнёс: — Есть дело для доклада.
— О? Какое дело, маркиз Янь? — Дунфан Лу слабо улыбнулся.
— Ваше Величество, я слышал, что маркиз Цзянхань тяжело болен, и даже ходят слухи, будто его уже нет в живых. А ведь Цзянханьское владение расположено на южной границе нашего государства и является важным стратегическим рубежом. Если маркиз Цзянхань долго не появляется, южные бандиты могут воспользоваться ситуацией и поднять мятеж. Я прошу: до начала Испытания Скрытого Дракона не стоит ли обсудить вопрос о принадлежности владетельного знака Цзянханьского владения?
Цзянханьское владение. Владетельный знак.
Выражение лица Дунфан Лу слегка изменилось. Как обстоят дела с Цзян Фэном — достоверной информации ни у кого не было. Этот Янь Цзюйчжуан первым выскочил с подобным предложением — явно выступая авангардом Лунтэна.
Взгляд Дунфан Лу скользнул к сектору Цзянханьского владения.
Цзян Чэнь слегка улыбнулся и шагнул вперёд:
— Ваше Величество, этот старик без стыда Янь Цзюйчжуан на таком торжественном мероприятии открыто поносит моего отца. Будучи сыном, как мне это стерпеть? Я требую, чтобы Янь Цзюйчжуан принёс мне извинения.
— Извинения? Цзян Чэнь, у тебя молоко на губах не обсохло — с чего ты взял, что я, маркиз первого ранга, стану перед тобой извиняться? — Янь Цзюйчжуан холодно рассмеялся.
— Беспричинно проклинать других — это грех в устах. Грех в устах — это и есть старая собака. Старая собака Янь! Ты, маркиз первого ранга, добровольно согласился быть чужим лакеем и борзой — обозвать тебя старой собакой означает даже обидеть собак.
Ядовитое остроумие Цзян Чэня — это не пустые слова.
— Цзян Чэнь! Ты публично оскорбляешь маркиза! Я подам на тебя жалобу и добьюсь обвинения в клевете и оскорблении владыки!
— Старая собака Янь! Попробуй тронь моего сына!
Вдруг громоподобный голос раздался из сектора Цзянханьского владения.
Человек этот шёл размашистым, уверенным шагом, излучая силу. Метнув холодный взгляд на Янь Цзюйчжуана, он произнёс:
— Старая собака Янь, в чём мой сын не прав? Ты, маркиз Яньмэнь, владыка первого ранга, докатился до того, что стал для кого-то авангардом и пушечным мясом — а если это не служение ястребом и борзой, тогда что это?
Цзян Фэн!
Это был Цзян Фэн — маркиз Цзянхань, пропавший без вести уже давно.
Толпа мгновенно загудела. Никто не ожидал, что маркиз Цзянхань вдруг появится — и выглядит при этом настолько бодрым и полным сил.
Судя по его неприкрытой энергетике, это была аура, подвластная только Мастеру Истинной Ци!
Цзян Фэн не просто выжил — он прорвался, став ещё одним Мастером Истинной Ци!
— Подданный Цзян Фэн кланяется Вашему Величеству! — Расправившись с Янь Цзюйчжуаном, Цзян Фэн величественно поклонился Дунфан Лу.
— Маркиз Цзян, я слышал, что ты был слегка нездоров — а оказывается, это были лишь слухи? — Дунфан Лу, увидев, что маркиз Цзянхань появился в столь важный момент, внутренне успокоился.
Ведь как правящий Король он ни в коем случае не желал, чтобы Цзянханьское владение перешло под чужой контроль на глазах у всех. Даже если бы смена власти и была неизбежна — кому передать владение, должен был решать только он, Дунфан Лу. Ни в коем случае нельзя было позволить Лунтэну и его прихвостням безнаказанно отобрать его.
Цзян Фэн расхохотался:
— Некоторые негодяи прибегли к грязным приёмам. Но это не стоит даже упоминания.
— Ха-ха! Маркиз Цзян, твоя преданность и верность и вправду защищены самим небом. Похоже, я напрасно переживал, — Дунфан Лу тоже стало на душе легче.
На стороне Лунтэна царило отвратительное настроение. Цзян Фэн не просто жив — он ещё и выглядит как богатырь? И притом его мастерство заметно выросло!
Лун Чжаофэн был преисполнен досады. Он всё больше раздражался некомпетентностью своих подчинённых. С тех пор как он вступил в конфликт с Цзян Фэном и его сыном, ни одно дело не шло гладко.
Цзян Фэн был отравлен смертельным ядом — как он мог выглядеть настолько бодрым и полным сил?
Цзян Фэн не просто выжил — его мастерство ещё и продвинулось на ступень выше. А это значит, что все их интриги по захвату Цзянханьского владения превращались в пустую затею!
Лицо Янь Цзюйчжуана искажалось от неловкости, словно кто-то врезал ему кулаком в нос. Ни шагу вперёд, ни шагу назад — стыд и срам.
— Маркиз Яньмэнь, у меня, Цзян Фэна, есть к тебе одно предупреждение. Если хочешь кому-то служить пушечным мясом — сначала посмотри, каков был конец Ду Жухая, а потом вспомни, чем кончилась Усадьба Эликсирного Короля.
А прихвостни Лунтэна, стоявшие за спиной маркиза, услышав эти слова Цзян Фэна, невольно вздрогнули.
Вот уж точно! Ду Жухай был авангардом Лунтэна — а в итоге Лунтэн лично с ним расправился, после чего всю его семью казнили, а имущество конфисковали.