Примерно через час в Большом Зале Призрачных Волн раздался колокол, зовущий к сбору, и рассеявшиеся повсюду таланты различных сект вновь стеклись в зал.
Шесть Великих Сект Четвёртого Ранга занимали первые ряды, и их положение было весьма выдающимся.
Двадцать Сект Пятого Ранга могли рассчитывать лишь на второй ряд, и как их главы, так и ученики были значительно скромнее и послушнее.
Главы же шести великих сект восседали на возвышении, и их положение было ещё более значительным.
Владыка Дань Чи, обладавший наименьшим стажем и на данный момент наиболее скромной силой культивации, занял последнее место среди шести великих сект.
Однако никто не посмел презирать Владыку Дань Чи за то, что тот занял последнее место.
Ведь все прекрасно знали, что этот глава секты, сидящий на последнем месте, через сто лет, весьма вероятно, разом превзойдёт остальных и займёт первое место среди шести великих сект.
В конце концов, из всех присутствующих глав сект, за исключением Дань Чи, самый молодой был старше двухсот лет.
А Дань Чи ещё не дотянул и до ста лет. По меркам боевого пути — это лишь отрочество.
Только после двухсот лет можно считать, что боевой путь вступает в юношескую пору.
В отличие от положения Владыки Дань Чи, Дворец Даньцянь, выигравший предыдущее алхимическое состязание на Горе Призрачных Волн — хотя и с небольшим преимуществом, — по крайней мере сохранил за собой первое место.
Поэтому среди шести великих сект он занимал первое место.
Это произвело на Му Гаоци глубокое впечатление и наполнило его чувством гордости. Шэнь Цинхун, привыкший к показной сдержанности, как всегда сохранял невозмутимый вид.
Лин Биэр была целиком поглощена мыслями о дурманящей мгле, поразившей её отца, и первенствующее положение Дворца Даньцянь мало её волновало. Возможно, для неё было само собой разумеющимся, что Дворец Даньцянь, построивший свой путь на алхимии, должен занимать первое место. Было бы странно, если бы он оказался не первым.
Лишь Цзян Чэнь уже мысленно летел к Горе Призрачных Волн, строя планы о грандиозном сборе сокровищ.
Хотя формально это было алхимическое состязание на Горе Призрачных Волн, на деле судьями выступали главы шести великих сект.
Разумеется, все они были прославленными фигурами и влиятельными властителями, и в роли судей им было бы не к лицу опускаться до откровенного жульничества.
Владыка Дань Чи, как представитель действующего чемпиона, выступил с речью.
«Уважаемые товарищи, Гора Призрачных Волн — это не просто священная гора духовных лекарств. Она является хранительницей наследия Ваньсянского региона, хранит его историю и была свидетельницей былого величия. По особым причинам Ваньсянский регион постигло бедствие, приведшее к его неуклонному упадку. Мы, культиваторы, входим на Гору Призрачных Волн не просто ради участия в алхимическом состязании и сбора духовных лекарств — мы должны помнить ту эпоху, познать стыд и обратить его в мужество!»
Эти слова Владыки Дань Чи слегка удивили нескольких великих властителей.
Они ожидали, что Дань Чи сразу объявит правила алхимического состязания на Горе Призрачных Волн, но он неожиданно упомянул историю горы и даже косвенно напомнил о прошлом падении Ваньсянской Империи, стремясь воодушевить воинов Ваньсянского региона.
Нельзя сказать, чтобы в этом было что-то предосудительное, но звучало это для присутствующих несколько странно.
К счастью, Владыка Дань Чи не стал углубляться и сразу перешёл к объявлению правил:
«В этом году алхимическое состязание на Горе Призрачных Волн будет проходить в двух категориях — старейшины и молодые таланты. Из каждой будут отобраны тридцать лучших для входа на Гору Призрачных Волн. После обсуждения было решено изменить прежний порядок входа. Десять лучших получат двадцать дней; с одиннадцатого по двадцатое место — десять дней; с двадцать первого по тридцатое — лишь последние пять дней.»
То есть десять лучших получали максимальное время на сбор — целых двадцать дней.
Те, кто занял места с одиннадцатого по двадцатое, могли войти только после того, как десять лучших собирали лекарства десять дней, и им доставалось десять дней.
А занявшим места с двадцать первого по тридцатое доставались лишь последние пять дней.
Таким образом, различие в привилегиях становилось весьма ощутимым.
Дань Чи продолжил: «Такой порядок установлен для усиления конкуренции, чтобы алхимики разного уровня получали соответствующие привилегии. Различия должны быть значительными.»
Такой порядок был на самом деле более справедливым. Иначе все бы ввалились разом, и отсутствие различий по результатам было бы несправедливо по отношению к талантливым алхимикам.
Объявив это, Дань Чи намеренно сделал паузу, давая возможность всем осмыслить сказанное.
Борьба за вход в тридцатку лучших, если говорить честно, была весьма напряжённой. Но тем не менее для Сект Пятого Ранга оставалась какая-то доля мест.
Поскольку и в категории старейшин, и в категории молодых талантов было по тридцать мест, общий состав составлял шестьдесят человек.
Ведь все участники шести великих сект в сумме составляли лишь сорок восемь человек. Даже если бы все они попали в тридцатку, как минимум двенадцать мест осталось бы для остальных.
Разумеется, для Сект Четвёртого Ранга вероятность не попасть в тридцатку была невелика.
Для двадцати Сект Пятого Ранга настоящей целью была борьба за оставшиеся двенадцать мест. Пытаться переиграть шесть великих сект, вырывать корм из их пасти — на это надежды было мало.
У двадцати Сект Пятого Ранга было по четыре участника — итого восемьдесят человек. Восемьдесят претендентов на двенадцать мест — это означало, что примерно один из восьми мог прорваться. Конкуренция была действительно жёсткой.
Однако для Сект Пятого Ранга это было положение, в котором они могли лишь кипеть молча, не смея протестовать.