С течением времени алхимическое состязание на Горе Иллюзорных Волн приближалось всё ближе.
После слияния с кровью Золотого Цикады каждый день Цзян Чэнь занимался либо культивацией, либо возведением Формации Девяти Врат Пылающего Неба. Если бы он сосредоточился исключительно на формации, на её возведение потребовался бы примерно месяц. Совмещая же культивацию и работу над формацией, как делал он сейчас, на это уходило бы не менее трёх месяцев.
К счастью, с момента начала возведения формации прошло уже два месяца, а до алхимического состязания на Горе Иллюзорных Волн оставалось ещё более двух месяцев. По расчётам, времени было более чем достаточно.
В искусстве формаций Гоюй, Е Чжунлоу и остальные не разбирались вовсе. Наблюдая ежедневно за суетой Цзян Чэня, они примерно догадывались о его замыслах.
Внезапно однажды с задних гор донёсся раскатистый смех Тан Хуна — этот парень прорвался в Сферу Истока.
Вскоре после прорыва Тан Хуна в Сферу Истока той же цели достигла и Гоюй.
Это было похоже на цепную реакцию: через полмесяца после прорыва Гоюй и Сюэ Тун неожиданно постиг Дао и беспрепятственно прорвался в Сферу Истока.
Таким образом, Тан Хун получил законное право войти в Долину Данься.
А Гоюй и Сюэ Тун, будучи спутниками Цзян Чэня, не имели такого статуса. Цзян Чэнь решил серьёзно с ними поговорить.
«Гоюй, Сюэ Тун, — обратился к ним Цзян Чэнь, — теперь, когда вы оба прорвались в Сферу Истока, в Даньцянь Дворце вы вполне способны стать ключевыми учениками. Будучи моими спутниками, вы не сможете иметь собственных пещерных обителей. А если вступите в Даньцянь Дворец, то станете его ключевыми учениками и получите пещеры.»
Сюэ Тун сразу понял его мысль, покачал головой и произнёс твёрдо: «Я, Сюэ Тун, на всю жизнь остаюсь с молодым хозяином. Ни один статус ученика секты не сравнится с честью следовать за молодым хозяином.»
Гоюй досадливо сверкнула прекрасными глазами: «Цзян Чэнь, ты всё время думаешь, как от меня избавиться? Даже если я не смогу стать твоей женщиной, я всё равно останусь с тобой. Никакие статусы ключевых учеников для меня не стоят и выеденного яйца.»
Цзян Чэнь усмехнулся с горчинкой. Глядя на двоих непоколебимо преданных людей, он понимал — эти двое никогда его не предадут.
Гоюй досадливо сверкнула глазами: «Ещё раз предложишь нам такой выбор — не пожалеешь! Фу!»
Среди спутников Цзян Чэня Гоюй пользовалась авторитетом старшей сестры. Пока она была права, она не боялась даже перечить самому Цзян Чэню — прямая, открытая натура.
Прорыв Гоюй и Сюэ Туна в Сферу Истока серьёзно подстегнул остальных.
За считаные месяцы спутники Цзян Чэня стремительно укрепились, и все до одного достигли пика Духовной Сферы.
Это вызвало переполох во внешнем мире: ведь когда Цзян Чэнь только прибыл, самый сильный из его спутников едва дотягивал до Земного Духовного Уровня.
Теперь же двое из них уже вышли на Сферу Истока, а остальные достигли девятой ступени Духовной Сферы — предела возможного на этой стадии.
За столь короткий срок произошло столь удивительное превращение, что весь Даньцянь Дворец был охвачен одновременно изумлением, напряжением и новым приливом сил.
Если уж выходцы из Шестнадцати Окружающих Королевств обладали столь внушительными талантами в боевом искусстве, то у учеников Секты Сокровенного Дерева не оставалось никакого права расслабляться.
Нельзя не признать, что появление Цзян Чэня неожиданным образом подстегнуло Даньцянь Дворец: его молодое поколение стало культивировать с большей настойчивостью и напором.
За месяц до алхимического состязания на Горе Иллюзорных Волн Цзян Чэнь наконец завершил возведение Формации Девяти Врат Пылающего Неба.
Как только формация была готова, Цзян Чэнь с облегчением выдохнул.
Благодаря его тщательной работе формация обладала как минимум половиной намеченной мощности. Активированная, она была способна удержать даже культиваторов уровня Небесного Святого за пределами формации.
Цзян Чэнь создал пять нефритовых дощечек с формацией.
Одну он отдал Е Чжунлоу, другую — Гоюй, третью — Сюэ Туну, ещё одну — девице Хуанэр, а пятую оставил себе.
Е Чжунлоу, Гоюй и Сюэ Тун были свои люди — им не нужно было ничего объяснять.
Хуанэр приняла формационную дощечку и мягко улыбнулась: «Господин Цзян так доверяет Хуанэр — Хуанэр непременно проследит за формацией.»
Хуанэр жила здесь уединённо, редко покидая дом, — лишь изредка навещала Гоюй и Вэнь Цзыци. Быт её был невероятно прост, но приятен, а настроение — превосходным.
Поэтому в глубине души она давно уже приняла это место за свой дом — за уголок, который стоит защищать.
«Юная Хуанэр, Источник Деревянного Духа — ходи туда для очищения каждый месяц, тебе это очень пойдёт на пользу. Однако Источник Деревянного Духа — дело величайшей важности, и его нельзя обнажить. Именно поэтому я потратил столько усилий, чтобы создать эту формацию и включить внутренние врата горы в оборонную систему.»
Хуанэр нежно промысла горло: «Господин Цзян — великий мастер. Эта формация наверняка необычна.»
Цзян Чэнь хмыкнул: «Всё это мелочи. В случае опасности можно будет запустить формацию. В остальное время можно не беспокоиться.»
«Юная Хуанэр, не забывай ходить туда для очищения каждый месяц. А если захочешь — можешь заходить и просто так, это не повредит.»
«Благодарю Господина Цзян за щедрое попечение. Хуанэр хранит это в сердце.»
Хуанэр была искренне тронута. Она намеренно исказила своё лицо, не желая являть окружающим свою истинную внешность. Теперь, обдумав это, она чувствовала, что такой поступок был несколько излишним.
Цзян Чэнь — благородный и великодушный человек. По поручению Старца Шуня он всячески заботился о ней, не таясь даже в отношении столь важного первозданного духовного места, как Источник Деревянного Духа, и позволяя ей пользоваться им. Ни на мгновение не охладел к ней и не отвернулся из-за её уродливого лица.
Это лишний раз доказывало: Цзян Чэнь — не тот человек, кто судит о других по внешности.
Теперь Хуанэр искренне стыдилась своего решения скрыть лицо. Она ведь не из тех женщин, которые склонны к излишней театральности, но, поддавшись капризу, нарядилась в столь уродливый облик — и теперь не знала, как из него выбраться.