Наличие Цзяня Чэня подобно смазке — между Главой Дворца и Старейшиной Юньне возник мост беспрепятственного общения.
— Цзян Чэнь, сегодняшний разговор поднял мне настроение и раскрепостил мысли. Не могу не сказать — ты стал моим настоящим другом, несмотря на разницу в возрасте. Ладно, иди готовься к алхимическому состязанию. Я с нетерпением жду твоего блестящего выступления.
Данцянь ещё несколько слов его ободрил, потянулся рукой в пустоту — и в ладони возник предмет: алхимический котёл.
— Цзян Чэнь, этот котёл называется Тяньсуо. В молодости его подарил мне мой учитель по алхимии. Увы, в моих руках он так и не смог раскрыть своего подлинного блеска. Теперь учитель уже ушёл из мира, и я целиком и полностью предал его намерение, с которым он преподнёс мне этот котёл.
Данцянь тихо вздохнул — в его голосе звучали и сожаление, и стыд, и светлая грусть по ушедшему.
— Теперь я передаю этот котёл тебе. Надеюсь, что та надежда, которую учитель возлагал на меня, найдёт исполнение в тебе.
Котёл Тяньсуо занимал одно из первых пяти мест среди алхимических котлов за всю историю Дан Цянь Гун и на протяжении тысячелетий пользовался громкой славой. Глаз Цзяня Чэня был зорок — одного взгляда ему хватило, чтобы оценить всю необычность этого котла.
Хотя он и не мог сравниться с котлами небесного ранга, но в пределах смертного мира это, без сомнения, был котёл высшего класса.
Дан Цянь Гун создал свою мощь на алхимии — и его подлинные сокровища были действительно поразительны.
Такой драгоценный котёл — Цзян Чэнь поначалу даже не решался его принять.
— Ха-ха, что такое? Стыдишься принять? Когда ты вступал в секту, я обещал тебе приветственный подарок. Ты тогда сказал, что ещё не придумал, чего хочешь. Так вот, сегодня я решаю за тебя. Этот котёл Тяньсуо, в руках грубого воина, так и останется жемчужиной под пылью, а в твоих руках, может быть, раскроется во всей красе. Так я хоть немного искуплю свою вину перед учителем.
Данцянь посвятил себя воинскому пути и мечтал о восстановлении Империи Ваньсян, поэтому он ни за что не мог удовлетвориться ролью простого алхимика.
У каждого свои устремления. В руках Данцяня котёл Тяньсуо действительно не мог раскрыться во всей красе.
Заметив искренность на лице Главы Дворца и поняв, что тот передаёт ему своё наследие, Цзян Чэнь больше не стал церемониться и кивнул: — Раз Глава Дворца оказывает мне такую честь, дерзну принять. Впредь, как только на этом котле будет изготовлена Таблетка Шестизнака Тайного Дракона, первую партию доставлю лично Главе Дворца.
— Что?! Таблетка Шестизнака Тайного Дракона?! — воскликнул Святой Данцянь в изумлении. — Ты запомнил весь процесс изготовления этой таблетки, увидев, как Старейшина Юньне готовит её лишь один раз?
Цзян Чэнь лишь улыбнулся и промолчал. Таблетка Шестизнака Тайного Дракона — по сравнению со своей улучшенной версией, Таблеткой Девяти Знаков Познания Неба, — была куда проще и по принципу, и по процессу.
Цзян Чэню даже не нужно было смотреть — он мог сам постичь процесс изготовления.
— Хорошо, хорошо, хорошо! Молодой человек, так и нужно — быть уверенным в себе. Раз так, я буду с нетерпением ждать твоего Шестизнака Тайного Дракона. Ха-ха-ха!
Святой Данцянь был в превосходном расположении духа — Цзян Чэнь нравился ему всё больше и больше. Если бы не присутствие Старца Шуня, он бы чуть ли не решил взять Цзяня Чэня в личные ученики.
Но рассудок подсказывал Данцяню: Цзян Чэнь — это человек, которому покровительствует Старец Шунь, и Данцянь ни в коем случае не имеет права брать его учеником.
Проводив Цзяня Чэня, Данцянь внезапно вспомнил тот день, когда была заключена союзная сделка с Сектой Сокровенного Дерева и на небе появились знамения.
Те небесные и земные знамения, потрясшие мир, — Данцянь всё время подозревал, что они могли быть связаны с Цзян Чэнем.
— Эх, если те знамения и впрямь были связаны с Цзян Чэнем, то будущее этого юноши поистине безгранично. Даже титулованные императоры, укрывшиеся от мира, не могли породить подобных знамений при прорыве в Сферу Источника.
Разумеется, всё это было лишь догадкой Данцяня.
…
Пещерные убежища в Зоне Вершин имели первостепенное значение — почти вся секта поднялась на ноги.
Глава Дворца Данцянь лично возглавил судейство.
Старейшина Ляньчэн из Палаты Бэньу отвечал за воинское состязание, Старейшина Юньне из Палаты Бэньцао — за алхимическое.
Старейшины Чанфэн и Цзиньгу, два уважаемых старца, наблюдали за порядком, не допуская какого-либо мошенничества или подтасовок.
В Долине Данься находился Дворец Шэнли — священное место, специально предназначенное для подобных состязаний.
Внутри Дворца Шэнли были отдельные зоны — для алхимического и воинского состязаний.
Сейчас в зале у входа во Дворец Шэнли собралось практически всё руководство секты.
Взгляд Главы Дворца, полный величия, обвёл собравшихся, и он громко произнёс: — Пещерные убежища Зоны Вершин по праву должны принадлежать талантам высшего ранга. На этот раз в Зоне Вершин открываются четыре убежища — с целью выявить больше выдающихся дарований. Наш Дан Цянь Гун, будучи сектой четвёртого ранга, развивает и воинский путь, и путь алхимии на равных. Поэтому два убежища будут зарезервированы для алхимических талантов.
Эти слова, хотя и не содержали прямого указания на собственные ошибки, тем не менее ясно давали понять: Глава Дворца исправляет курс.
Старейшина Юньне стоял рядом, слегка удивлённый. Он то смотрел на Святого Данцяня, то на Цзяня Чэня — задумчиво.
— В борьбе за убежища я требую одного — абсолютной честности. Никакого мошенничества и подтасовок. Какое бы положение ты ни занимал, каким бы покровительством ни пользовался — в этой битве ты должен полагаться только на собственные силы. Кто будет уличён в обмане, навсегда лишится права на участие в борьбе за убежища Зоны Вершин. Если обнаружится, что кто-то помогал снаружи — неважно, насколько высоко его положение, — все будут привлечены к ответственности по правилам секты!
Управление сектой требовало и смелости, и чётких правил, которым все должны были следовать.
Что касается правил, Глава Дворца никогда не проявлял снисхождения — его строгость была безгранична.
После этих слов все таланты, принявшие участие в состязании, поёжелились. Даже те, кто лелеял в сердце какие-то хитрые замыслы, поспешили убрать их подальше.
Все знали: слово Главы Дворца — закон. В Дан Цянь Гун любой, посмевший бросить вызов правилам, непременно понёс суровое наказание.