За пределами королевской столицы Королевства Алого Пламени простирались обширные равнины, на которых собрались почти четыреста тысяч участников предварительного отбора.
На лице каждого боевого артиста читалось волнение. Им сообщили, что высшие руководители четырёх великих сектов вот-вот появятся и объявят правила участия.
Ходили слухи, что на площадку прибудут не только руководители сект, но и четыре Великих Предка четырёх великих сектов!
Четыре Великих Предка давно стали легендарными фигурами в Союзе Шестнадцати Королевств.
Не говоря уж о светских боевых артистах — даже большинство учеников сектов никогда не видели своего Великого Предка. Даже для высших членов секты встреча с Великим Предком не была чем-то само собой разумеющимся.
Великий Предок в Союзе Шестнадцати Королевств означал верховную власть, неограниченное право распоряжаться жизнью и смертью и существо, которому не было равных.
Весть о том, что Великие Предки явятся и обратятся к ним с речью, заставила этих светских воинов прийти в неописуемый восторг.
Некоторые особенно мечтательные юноши даже воображали, что, возможно, они обладают особым талантом — и если какой-нибудь Великий Предок заметит их одним взглядом, это будет настоящий триумф, верное восхождение по социальной лестнице.
Таких мечтателей было немало.
Среди молодёжи кто уж без фантазий? В шестнадцать-двадцать лет — это возраст безудержных грёз.
Они прожили столько лет и ни разу не видели Великого Предка. Большинство из них даже начальников сект никогда не встречали, не говоря уже о чём-то большем.
Цзян Чэнь же оставался совершенно невозмутим — и во взгляде, и в душе.
Он пришёл сюда не ради того, чтобы полюбоваться на кого-то из руководства сект. Его цель — отбор в финальное сражение.
Даже сейчас, когда шёл лишь предварительный этап для светских боевых артистов, Цзян Чэнь не позволял себе ни малейшего волнения.
Более того, учитывая его опыт, даже после перерождения он не мог испытывать фанатического восторга перед мастером Сферы Юань — а тем более льстиво восхищаться, как остальные.
Его прошлую жизнь не обманешь. В былые времена титаны, в сто тысяч раз превосходившие мастеров Сферы Юань, были любезны и учтивы в его присутствии. Таких людей встречалось более чем достаточно.
Полностью игнорируя бушующую вокруг атмосферу, Цзян Чэнь активировал Сердце Скалы и погрузился в краткое состояние медитации.
Четыреста тысяч человек, собранных вместе, — даже если каждый шепчет, это как гигантский котёл на полном огне: гул не утихает ни на мгновение, голоса сливаются в оглушительный рёв.
«Хм!»
Внезапно в небесах раздался громоподобный окрик.
В одно мгновение он превратился в бесчисленные раскаты грома, почти полностью покрывшие небо и заставившие кровь каждого присутствующего закипеть. Площадка погрузилась в абсолютную тишину.
Четыреста тысяч боевых артистов, словно по волшебству, умолкли.
«Ха-ха, Чжуйян, старый чудак! Ты что, решил напугать их?» Вновь разнёсся по небесам дикий, необузданный голос.
Небо разошлось, и из облаков вылетели четыре луча света, сошедшие с небес, словно боги, пронизанные грозным величием. Весь воздух наполнился переливающимся свечением невиданных оттенков.
Мощнейшее давление мгновенно накрыло территорию в тысячу ли вокруг.
Цзян Чэнь, погружённый в медитацию, почувствовал лёгкое волнение крови и вынужден был открыть Небесный Глаз Божественного Зрачка, глянув ввысь.
Он увидел четыре луча света, спускавшихся в четырёх разных направлениях и остановившихся в небесной вышине.
Трое мужчин и одна женщина — четверо Владык!
«Четыре великие секты, четверо Великих Предков!» Сердце Цзян Чэня дрогнуло. Он прищурился, наблюдая за четырьмя силуэтами, принявшими облик богов, сошедших в мир смертных, и опустившимися в небесах над ними.
Такое громадное давление — даже от старого мастера Е Чжунлоу Цзян Чэнь никогда не чувствовал ничего подобного. Он и не сомневался: эти четверо — безусловно, те самые Великие Предки, держащие в руках ядро ресурсов Союза Шестнадцати Королевств, каждый из которых представляет одну из четырёх сильнейших сект.
Секта Фиолетового Солнца, Секта Сокровенного Дерева, Секта Потока Облаков, Секта Многих Духов.
Взгляд Цзян Чэня первым остановился на втором старце слева. Тот был одет в сине-зелёную мантию, с высокой короной на голове, с обликом трансцендентного бессмертного — изящная осанка, длинная белая борода, ниспадающая до самой груди, а между бровей — безмятежное спокойствие, словно он был отшельником, навсегда отрешившимся от мирской суеты.
«Это, несомненно, Цянье Владыка из Секты Сокровенного Дерева», — мысленно определил Цзян Чэнь.
Первый старец слева — высокий и величественный, с глазами, сверкающими, как молнии, излучающими грозную мощь. Огненно-алое одеяние обрамляло его так, словно он был воплощённым пламенем, неукротимым пожаром, который способен испепелить весь мир. От него исходило громоподобное величие, давившее на всё вокруг.
Цзян Чэнь почти не сомневался — это, безусловно, Чжуйян Владыка, Великий Предок Секты Фиолетового Солнца.
Третья фигура слева — женщина. Ледяная, чистая, в белой робе, поначалу казавшаяся небесной феей, вышедшей из облаков. Несмотря на возраст за тридцать, она выглядела с царственным величием.
Это, вероятно, Бинлань Владыка, Великий Предок Секта Потока Облаков.
Справа — кряжистый мужчина. Внешний вид самый дикий из всех: рваная одежда в беспорядке, а густые волосы, словно грива льва, растрёпаны и свободно ниспадают, придавая ему совершенно первобытный вид. А духовой зверь под ним и вовсе поражал — у того девять голов, идеально сочетающихся с этим диким великаном, усиливая его звериную ауру до такой степени, что одного взгляда было достаточно, чтобы похолодеть.
Это мог быть только Цзюши Владыка — Великий Предок Секты Многих Духов.