Цзян Чэнь совершенно не обращал внимания на сделку, которую Чжоу И и Тэ Дачжи пытались заключить внизу, — в его голове была лишь одна мысль: отправить этих двоих на тот свет.
Мысль едва мелькнула — стрела уже готова была сорваться с тетивы.
Именно в этот момент из пустоты раздался окрик: «Цзян Чэнь, подожди!»
Этот голос, словно удар гигантского барабана или торжественного колокола, гулко разнёсся сквозь пустоту и, подобно раскатам грома, прокатился повсюду.
А?
Цзян Чэнь навострил уши, и Небесный Глаз Божественного Зрачка устремился вдаль, где он уловил зелёный луч, пронёсшийся сквозь пустоту, — Пятикрылое Фэнцзяо-существо, несущее на спине старика Е Чжунлоу, приближалось молниеносно.
Если бы это был кто угодно другой — даже если бы лично явился Король Тяньгуя, — Цзян Чэнь не нахмурился бы ни разом и без колебаний обрушил бы свой удар.
Однако Е Чжунлоу был единственным исключением.
В Королевстве Тяньгуй Цзян Чэнь мог не считаться ни с кем, но перед этим стариком он был обязан склонить голову.
Он зафиксировал тетиву: стрела зависла, готовая к пуску, но выпущена не была.
Расположенная внизу армия Птиц-мечей с золотыми крыльями стойко держала боевой строй, не ослабляя его ни на йоту.
— Старик, как вы сюда попали? — Цзян Чэнь не знал, что старик спешил обратно из Секты Сокровенного Дерева, и полагал, что тот прибыл с Виллы Великого Наставника.
Старик горько усмехнулся: «Я находился в Секте Сокровенного Дерева, когда получил известие от осведомителя, что кто-то из рода Тэ, воспользовавшись моим отсутствием в Королевстве Тяньгуй, тайно отправил людей устраивать беспорядки в Королевской Столице. Я догадался, что это, возможно, направлено против тебя. Поэтому поспешил обратно — но не ожидал, что...»
Старик был поражён до глубины души. Он торопился обратно именно потому, что боялся за Цзян Чэня.
Однако он и представить не мог, что Цзян Чэнь не только не пострадал, но и не испытал ни малейшей опасности.
Опасность нависла над другими — так называемыми талантами Секты Сокровенного Дерева, прямым наследником рода Тэ, Тэ Дачжи!
Эту сцену старик почти не мог принять за действительность.
Он знал, что Цзян Чэнь силён, знал, что тот обладает огромным потенциалом. Но, увидев его возможности воочию, понял, что и раньше недооценивал этого молодого человека.
Пусть он и старался давать Цзян Чэню как можно более высокую оценку, — в итоге всё равно оказался неправ.
Целых два подлинных гения Земной Духовной Сферы — один пятой ступени Духовной Сферы, другой четвёртой, — да ещё целая группа учеников Духовной Сферы оказались загнаны Цзян Чэнем в угол у ворот его дома и в любой момент могли быть уничтожены!
Если бы старик не видел этого собственными глазами, он бы просто не поверил.
Однако глазам, как говорится, стоит верить.
Старик подавил бурю в своей душе, поднялся над боевым построением и с равнодушным взглядом уставился на Тэ Дачжи и Чжоу И — словно на загнанных зверей.
Тэ Дачжи слыл задирой и выскочкой, но перед стариком Е Чжунлоу у него не хватало даже смелости встретиться с ним взглядом.
Чжоу И, с горькой ухмылкой на лице, с трудом выдавил: «Старик Е...»
— Те-те, а я-то думал, что вы, молодые люди из секты, все с небесными звёздами в глазах и старика не видите. Оказывается, всё-таки знаете?
Чжоу И понимал, что старик говорит нарочито, и с неловкостью ответил: «Имя ваше, старик Е, известно каждому — и в секте, и за её пределами.»
— Неужели? — старик тихо фыркнул. — Известно каждому? Я бы не стал так утверждать. Я ведь говорил: Цзян Чэня считаю своим племянником, и кто против него — тот против меня. Похоже, мои слова вы пропускали мимо ушей, не так ли?
— Не смели, не смели, — Чжоу И горько усмехнулся. — Мы приехали, чтобы расследовать смерть главы Цяньлань Северного Дворца, и даже не подозревали, что конфликт разрастётся до таких масштабов.
— Те! Выходит, я вас напрасно обвиняю? — голос старика стал холодным.
— Нет, нет, виноваты и мы тоже. Мы слишком увлеклись, не сумели нормально договориться с Цзян Чэнем. — Человек под чужой крышей вынужден преклонять голову.
— Трус! — старик вдруг взорвался. — Какая там Секта Сокровенного Дерева, а на выходе — одни трусы, как ты! Думаешь, я одряхлел и понимаю всё вверх ногами? Глаза раскрыл — а передо мной врун! Расследовать смерть главы Цяньлань Северного Дворца? Красиво сказано. Не думай, что я не знаю: вы воспользовались тем, что я уехал в Секту Сокровенного Дерева, и пытались сыграть на опережение в Королевской Столице. Только не учли, что оказались слабее, — и камень упал вам на ногу.
Чжоу И онемел.
Теперь он понимал: любая попытка оправдаться лишь раздражит Е Чжунлоу.
Раньше он боялся появления Е Чжунлоу, но теперь смутно чувствовал, что его приход может оказаться не таким уж плохим знаком.
Раньше он боялся Е Чжунлоу, потому что тогда они были уверены в своей победе и хотели покончить побыстрее, избегая столкновения со стариком.
Теперь, когда Е Чжунлоу появился, Чжоу И обнаружил, что заведомо безвыходная ситуация благодаря появлению старика получила — пусть крошечный — шанс на поворот.
Если бы Е Чжунлоу не окрикнул Цзян Чэня, стрела, вероятно, уже была бы пущена — и кто-нибудь из них с Тэ Дачжи уже лежал бы мёртвым на месте.
— Старик, эти негодяи так бесчинствуют, что если не приглушить их задор, они ещё больше распояшутся! — Цзян Чэнь подлетел, но на его лице по-прежнему читалась жажда убийства.
Чжоу И пронзил ледяной мороз. Теперь он по-настоящему боялся Цзян Чэня. Ещё больше он боялся, что старик бросит их на произвол судьбы и даже подстрекнет Цзян Чэня убить их.
— Цзян Чэнь, убить их было бы легко. Но такие мелкие сошки в секте — бездна, сколько ни убивай, не перебьёшь. — Е Чжунлоу вдруг передал тайным голосом, доступным лишь Цзян Чэню: «Сейчас же грядёт Большой Отбор. Если ты их убьешь, это неизбежно привлечёт внимание Первого Старшего Старейшины Секты Сокровенного Дерева, Тэ Луна, и он вынужден будет вмешаться лично. Этот Тэ Лун — меня он не страшен. Но если ты убьешь его внука, он бросит все свои силы, чтобы подавить тебя. Он устроит тебе всевозможные ловушки на Большом Отборе, и от них будет невозможно уберечься.»
Цзян Чэнь приподнял бровь и тоже передал тайным голосом: «Я не стану убивать Тэ Дачжи — род Тэ всё равно не успокоится. Тэ Дачжи по натуре скорпион и змея: отпусти его — выпустишь тигра в горы.»
— Ха-ха, Цзян Чэнь, отпусти его — Тэ Дачжи и Тэ Цань, конечно, продолжат тебя гнобить. Но хотя бы Тэ Лун останется в стороне. У Тэ Цаня и Тэ Дачжи влияние ограничено: даже если они и захотят тебе навредить, на Большом Отборе их слово весит немного.