Раз уж это было открытое сватовство, появление других сватовских отрядов было вполне естественным.
Однако Госпожа Нин прекрасно понимала — так называемые другие сватовские отряды, помимо пришлого парня Цяо Байши, существовать не могли.
Ведь кто не знал, что это открытое сватовство — её, Госпожи Нин, затея? Цель была одна — прославить факт союза между Цяньлань Южным Дворцом и Цяньлань Северным Дворцом.
А заодно использовать имя Цяньлань Северного Дворца, чтобы надавить на Цяо Байши — заставить его одуматься, понять, что дело безнадёжно, и держаться подальше от её дочери.
Стройное тело Нин Цинъянь резко поднялось:
— Это Байши пришёл? Быстро впустите их!
Лицо Госпожи Нин потемнело, и она вскричала:
— Цинъянь, сядь! Какой Байши? Какой чёрт? Сегодня только молодой господин Шао Юй представляет Цяньлань Северный Дворец и сватается. Других я даже рассматривать не буду!
Нин Цинъянь выглядела обиженной:
— Мама, ты выходишь замуж или я? Кого ты одобряешь — какое это имеет значение для меня?
— Брак — дело родителей. — Госпожа Нин была полна решимости.
Подняв брови, она приказала:
— Иди и вышвырни оттуда этого наглеца, который не ценит милостей. Скажи ему, что Южный Дворец Цяньлань его не принимает, и пусть поскорее похоронит свои мечты!
Посыльный слуга стоял в неловком положении — уйти не мог, но и остаться было неловко.
Госпожа Нин похолодела лицом:
— Что? Мои слова уже не в авторитете? Иди, велите им убираться отсюда — пусть катятся как можно дальше!
— Госпожа, это трудно сделать...
— Чем плохо? — Госпожа Нин хлопнула по столу.
— Среди пришедших много ваших старых друзей.
— Старые друзья? — Госпожа Нин опешила. — Кто?
— Старейшина Фэй из Цинян Долины, заместитель мастера Ши из Дуобао Додзё, заместитель управляющего Чжоу из Драконов Зуб Стражи... э-э, и Наследник престола Е Жун. А ещё кое-кто из знатных особ — в общем, немало.
— Что?! — Госпожа Нин была поражена. — Зачем они пришли? Неужели узнали, что старуха выдаёт дочь замуж, и пришли выпить за здоровье невесты?
— Похоже, все они пришли сватать за Цяо Байши, — слуга вынужден был ответить правду.
— Невозможно! — Госпожа Нин тут же покачала головой. — Цяо Байши — пришлый парень, который сладкими речами обольщает мою дочь. Откуда бы ему найти таких людей, чтобы те сватались за него? Наверняка эти люди просто пришли за стаканчиком вина и случайно оказались у ворот одновременно — а он воспользовался моментом, присвоив чужой авторитет.
Сказав это, она обратилась к руководству Цяньлань Северного Дворца:
— Дорогие друзья Дао, прошу сесть. Раз пришло столько гостей, я не могу остаться в стороне.
Глава Цяньлань Северного Дворца Лю Чэнфэн слегка нахмурился. По его чутью, даже если бы все эти люди пришли просто за вином, вряд ли бы они так случайно собрались вместе.
Хотя внутри он был удивлён, учтивость снаружи сохранять умел — рассмеялся:
— Госпожа Нин, прошу, не стесняйтесь.
Нин Цинъянь не нуждалась в приглашении матери — сияя от восторга, она последовала за ней.
— Цинъянь, ты зачем вышла? Останься внутри, развлекай гостей.
— Мама, мне там невыносимо скучно.
Госпожа Нин фыркнула:
— Дурёшка, не говори, что я тебя не предупреждала. Если тот Цяо Байши сегодня посмеет устроить какой-нибудь скандал, я ему это припомню!
— Мама, и я тебе скажу: если не за Цяо Байши, я ни за кого не выйду!
— Дурёшка, ты что, хочешь меня в гроб загнать?!
Мать и дочь, разговаривая, уже вышли за порог.
Множество знакомых лиц оказалось для Госпожи Нин полной неожиданностью.
— Господин Фэй, заместитель мастера Ши, заместитель управляющего Чжоу... и Наследник престола... А этот юный талант? — Госпожа Нин не знала Цзянь Чэня. Увидев, что молодой человек окружён толпой, она не сразу поняла, кто он.
— Цзян Чэнь, кланяюсь Госпоже Нин. — Цзян Чэнь слегка улыбнулся.
Старейшина Фэй раздал голос, громкий и скрипучий, как ржавый гонг:
— Госпожа Нин, вы не можете быть столь пристрастны! Старик я услышал, что отряд Цяньлань Северного Дворца уже давно угощается чаем и вином. А мы стоим у ворот и пьём северный ветер. Несправедливо, несправедливо!
Этот старик всегда был мастером всяческих шуток и необоснованных претензий. Крикнув так, он якобы протестовал против несправедливости Госпожи Нин, но на деле передавал важную информацию — они тоже пришли свататься.
И действительно, Госпожа Нин была ошеломлена:
— Старейшина Фэй, о чём вы говорите?
Старейшина Фэй усмехнулся:
— Госпожа Нин, старик я очень недоволен. Цяньлань Северный Дворец может свататься к вам, и друг моего Старейшины Фэя тоже сватается. Я слышал, вы хотите выгнать моего друга, а людей Цяньлань Северного Дворца принимаете как почётных гостей. Объясните-ка: неужели друг Старейшины Фэя хуже какого-то там гениального ученика Цяньлань Северного Дворца?
Ши Сяояо, который тоже любил подливать масла в огонь, ухмыльнулся:
— Госпожа Нин, пристрастие — это нехорошо. Цяо Байши — тоже мой друг. Вы предпочитаете ученика Цяньлань Северного Дворца, с которым у вашего Южного Дворца отношения мягко говоря неважные, молодому таланту, которого любит ваша дочь. Объясните-ка, с чего бы?
Чжоу Гуй также улыбнулся:
— Госпожа Нин, молодой человек Цяо Байши — действительно неплохой. По моему мнению, его будущее не обязательно уступит ученику Цяньлань Северного Дворца.
Наследник престола Е Жун рассмеялся:
— Давайте не будем толпиться у ворот — лучше войдём и поговорим внутри. Все мы пришли свататься — да будет честное соревнование!