Процесс проверки был чрезвычайно строгим. Все организации, не соответствовавшие требованиям, безжалостно отсеивались — им категорически запрещалось участвовать в состязании.
Было видно, что Дворец Божественного Владыки действовал справедливо. Даже те, кого отсеивали, уходили с опущенными головами и не устраивали скандалов — почти никто не жаловался и не выражал недовольства.
Безусловно, проверка велась строго по правилам и уставу — никаких поблажек, связей или протекции.
Когда вот-вот должна была подойти очередь Секты Зловещей Звезды, из соседней группы вышел лысый мужчина и завыл в сторону Хань Шуан:
— Госпожица Хань, зачем вы, Секта Зловещей Звезды, в это лезете? Хватит ли у вас высокопоставленных культиваторов? Если рук не хватает — зачислите и меня. Только сначала надо стать своими, ага?
Голос у лысого был противный, а ухмылка — ещё противнее. Было очевидно, что он дразнит Хань Шуан.
Хань Шуан подняла тонкую бровь: — Ты, Чжао, со своим-то нравом ещё и осмеливаешься меня дразнить? Говорят же, что ты несколько лет назад домогался женщин и был за это оскоплён. Что, потеряв свой инструмент, хочешь хоть словами позабавиться?
Лысый покраснел и заорал: — Враки это всё! Мой инструмент в полном порядке! Хочешь проверить — можем уединиться.
— Проверять не стану. Твой инструмент всё равно рано или поздно кто-нибудь отрежет.
— Хо-хо! Если госпожица Хань захочет отрезать — пожалуйста. Только боюсь, у тебя силушки не хватит. — Лысый продолжал ухмыляться.
В этот момент со стороны Дворца Божественного Владыки раздался грозный окрик седого старца с величественной осанкой: — Чжао Лаоци! Ещё хоть слово — и выбьют дубинами за ворота!
Лысой, только что самодовольно ухмылявшийся и дразнивший Хань Шуан, от окрика мгновенно притих. Покорно встав в ряды своей группы, он сунул голову в плечи и не решался и пискнуть.
«Подонок.» Вот единственная оценка, которой Цзян Чэнь удостоил этого человека.
— Секта Зловещей Звезды! На проверку!
Глаза Хань Шуан загорелись, и она громко произнесла: — Секта Зловещей Звезды принимает проверку Дворца Божественного Владыки! Прошу милостиво взглянуть.
Слова были лаконичными, но весьма уместными.
Хань Шуан повела четырёх старейшин в зону проверки.
В зоне проверки сидели несколько ключевых старейшин Дворца Божественного Владыки и разглядывали прибывших.
Один из старцев улыбнулся: — Госпожа Хань, этих двоих я не припомню. Они из числа новых талантов вашей секты?
— Это не совсем так. Они просто всегда были довольно замкнутыми и редко появлялись на людях. Вот старейшина Чжэнь Хуань, а вот старейшина Чжэнь Ши. Они дядя и племянник.
Хань Шуан обернулась к Цзян Чэню и его спутнику: — Два старейшины, перед вами — достойные люди Дворца Божественного Владыки. Увидеть их — большая честь. Не забудьте поклониться.
Цзян Чэнь слегка улыбнулся: — Поклоняемся господам Дворца Божественного Владыки.
На деле Цзян Хуань был совсем не из тех, кто склонял бы голову перед подобными — по его мнению, они ещё не были достойны его поклонов. Но обстоятельства складовались так, что пришлось делать вид.
Старейшины Дворца Божественного Владыки не обратили особого внимания, явно не очень заинтересовавшись пришлыми.
Один из них усмехнулся: — Госпожа Хань, мы действуем по регламенту — если кого обидим, не сердитесь. В этом состязании Владыка Божественный особенно ценит справедливость.
Хань Шуан рассмеялась откровенно: — Не волнуйтесь, я тоже полностью за честность и справедливость. Дать всем равный шанс подняться наверх — это правильно. Две руки вверх за это!
Старейшины Дворца Божественного Владыки слегка опешили. Они думали, что эта бойкая Хань Шуан так старается, чтобы им смягчили требования.
Но она сказала совсем не то, чего они ожидали. Неужели эти двое незнакомых старейшин действительно соответствуют критериям проверки?
Если так, старейшинам это было только на руку — они не возражали пропустить их. Строгое соблюдение правил — Владыка Божественный неоднократно на этом настаивал.