Второй Владыка мгновенно лишился дара речи. Раз уж Десяти Святым Землям не придаётся значения, о каких чувствах какого-то Владыки вообще может идти речь?
— Не знаешь, почему? Я тебе объясню. Потому что почти вся заслуга в этой войне принадлежит одному Цзяню Чэню. Без него Десять Святых Земель были бы уже уничтожены! Скажи-ка, он получил свою долю трофеев — кто посмеет возражеть? Кто вообще может возразить?
Голос Вечного Старца стал холодным: — Ты думаешь, Цзян Чэнь всё ещё прежний? Думаешь, он всё тот же молодой человек, которого можно безнаказанно притеснять? Лучше задумайся о своём месте, иначе он одним словом отправит тебя со стольца Владыки. Ясно?
Второй Владыка покрылся холодным потом. Он знал, что Цзян Чэнь силён, но и представить себе не мог, что даже Старец будет столь снисходителен к нему.
Эта снисходительность явно выходила за рамки благосклонности или покровительства — в ней угадывалась глубокая настороженность и даже страх.
Вечный Старец, видимо, и сам почувствовал, что погорячился, и тихо вздохнул: — Я, может, и перегнул палку, но всё это ради тебя. Цзян Чэнь — тот ещё орёл. Даже мне приходится считаться с ним. У него — три Истинных Духа Божественного Пути, а собственные боевые способности таковы, что даже я не уверен, что смогу его сдержать. К тому же у него такой могучий союзник, как Ань Цзя Е. После этой войны сразу несколько мастеров Божественного Пути безоговорочно присягнули ему. Если бы между нами не было долга благодарности, он мог бы вообще не считаться со мной. Сейчас единственное, что связывает Вечную Святую Землю с Цзянем Чэнем, — это сама эта связь. Ты ссоришься с ним, тяготеешь к противостоянию — что, хочешь разорвать эту связь и превратить его в постороннего для нашей Земли?
Десять Святых Земель всегда стояли на вершине. Такие, как Второй Владыка, провели всю жизнь в ощущении собственного превосходства, и даже при колоссальной роли Цзяня Чэня в подавлении бунта ему было непросто принять, что тот уже вознёсся над ним.
Ещё с тех пор, как Цзы Чэминь привёл Цзяня Чэня в Святую Землю, в сердце Второго Владыка зародилась едва уловимая неприязнь — ему казалось, что этот человек перетягивает на себя внимание, принадлежавшее талантам Вечной Святой Земли.
Особенно юный Суй Чэнь — опора именно ветви Второго Владыки — был полностью затмлён Цзянем Чэнем. Именно в этом коренилась обида, которую Владыка так и не смог отпустить.
Без всякого повода он то и дело вступал в перепалку с Цзянем Чэнем, стараясь утвердить себя.
Теперь, после прямолинейной отповеди Вечного Старца, Второй Владыка наконец понял, как жалко и глупо было враждовать с Цзянем Чэнем.
Если бы Цзян Чэнь отнёсся к нему с той же серьёзностью, он давно бы уже лишился кресла Владыки, а пост мог бы перейти к кому-то другому.
Но это ещё не самое главное. Главное в том, что Вечная Святая Земля стала главой среди Десяти Святых Земель и обрела нынешнее положение исключительно благодаря Цзяню Чэню.
Если порвать с ним, Вечная Святая Земля мгновенно утратит свои позиции и не будет ничем лучше прочих.
Сегодня Цзян Чэнь по стратегическому значению уже давно превзошёл самого Вечного Старца.
Изначально его привлекли как долгосрочную инвестицию в будущее. Но скорость его роста оказалась выше расчётов кого бы то ни было.
— Подумай хорошенько, — бросил Вечный Старец на прощание. Он не намеревался читать нотации: если этот упрямец и впрямь не желает вразумиться, Вечная Святая Земля может потерять Второго Владыку, но потерять Цзяня Чэня — ни в коем случае. Выбор был нетруден.
Цзян Чэнь, впрочем, не придал позиции Второго Владыки ни малейшего значения. Он и сам догадывался, что тот будет за спиной ворчать. Но теперь Цзяню Чэню больше не нужно было считаться с чьим-либо мнением.
Всё, что он делал, было безупречно перед его собственной совестью — и этого было достаточно.
Впрочем, Вечный Старец вскоре сам нашёл Цзяня Чэня. Он был умён: ни словом не обмолвился ни о распределении Божественных Сущностей, ни о выходке Второго Владыки.
Он пришёл спросить совета Цзяня Чэня.