В глубокой долине вокруг базы Духовных Лекарств мятежные войска, словно железное кольцо, обложили её, не оставив ни единой бреши.
Хотя Старец Золотого Колокола и семь предводителей временно отлучились, у мятежников остались другие заместители, и построение по-прежнему было безупречным, а боевой дух — на высоте.
Очевидно, эти мятежники ещё не знали о гибели Старца Золотого Колокола и семи предводителей.
Внутри базы Духовных Лекарств Святилище Чжэньу держало всего одну-две тысячи элитных культиваторов. Хоть все они и были отборными бойцами, подавляющее численное превосходство противника делало прорыв из базы абсолютно невозможным.
Впрочем, о прорыве не могло быть и речи.
Оборона базы Духовных Лекарств — вот единственный приказ для этих культиваторов. Если база попадёт в руки мятежников, их миссия потеряет всякий смысл. Да и какой толк от прорыва, если бежать некуда?
Поэтому все культиваторы на базе были единодушны: опираясь на местность и защитную формацию, держаться насмерть.
Однако враг у ворот — подобное положение нервы каждого бойца держало в предельном напряжении. Никто не мог предугадать, когда мятежники начнут штурм.
Как только он начнётся, неизбежна кровавая бойня.
Численное превосходство мятежников было разительным: они вполне могли бросать одну волну атаки за другой. А у защитников базы — тысяча-две элитных культиваторов, — каждый был на вес золота. Умрёт один — значит, на одного меньше. А на одного меньше — боевая мощь ощутимо слабеет.
В таких условиях давление, которое испытывали культиваторы на базе Духовных Лекарств, представить нетрудно.
К счастью, у базы имелась мощная защитная формация, полностью покрывавшая все основные подходы. Мятежникам, чтобы пробиться по этим проходам, пришлось бы заплатить страшную цену.
В этот момент у главного узла формации появились две стройные фигуры.
Обе отличались изысканным благородством — подобно диким орхидеям в укромной долине, они излучали ауру, невольно внушавшую почтение.
Старшая из них была одета как замужняя женщина — величественная и роскошная, а между бровей читался авторитет предводителя. Это была Нинъянь — единственная Владычица-женщина Святилища Чжэньу.
В Святилище Чжэньу она не была сильнейшей, но принадлежала к числу первейших культиваторов.
Рядом с ней стояла юная девушка, излучавшая ту особую молодую энергию, какая бывает только у девушек. Лицо её было чистым и ясным, взгляд — прозрачным, но между бровей сквозил мужественный дух, а манера и движения отличались величественной выправкой, какой не было ни у кого другого.
Эта девушка — Святая Дева Юйлин из Святилища Чжэньу, одна из знаменитых Шестнадцати Золотых Девиц Островов Уаньюань, входящая в первую пятёрку рейтинга.
Юйлин была ученицей Владычицы Нинъянь.
Теперь наставница и ученица обходили каждый проход формации, проверяя, нет ли брешей, которые могли бы обнаружить и использовать враги.
— Юйлин, Святилище переживает великий мор, быть может, кризис, невиданный с незапамятных времён. Ты не боишься? — спросила Владычица Нинъянь невозмутимо.
— Учительница, Юйлин столько лет за вами. Пока вы рядом, хоть небо рухни — я не устрашусь. — Святая Дева Юйлин гордо подняла тонкий носик.
— А если меня рядом не будет? — Владычица Нинъянь тихо вздохнула.
— Учительница, вы владеете великой Божественной Способностью. Какие бы ухищрения ни применяли мятежники, они не смогут вас одолеть. — Юйлин слегка замешкалась.
— Кто знает, — голос Владычицы Нинъянь стал серьёзным. — На этот раз главарь мятежников — Старец Золотого Колокола. По уровню культивации он меня превосходит. В прямом бою я смогу, пожалуй, себя защитить, но обезопасить ещё и вас — боюсь, не хватит сил.
— Однако согласно приказу я охраняю базу Духовных Лекарств, и даже если тот Старец Золотого Колокола явится, я не позволю ему ступить на эту базу ни на один шаг. Пока я здесь — база здесь. Хотят проникнуть на базу — пусть сначала через мой труп переступят.
Владычица Нинъянь, несмотря на то что была женщиной, говорила и действовала с рыцарским духом — не уступая ни одному мужчине.
— Учительница, Юйлин так же, как вы: пока база стоит — я здесь. Если базы не станет, я не брошу учительницу одну.
— Глупышка, так делать не нужно. — В глазах Владычицы Нинъянь промелькнуло нежное выражение. — Ты ещё молода, у тебя впереди великое будущее. Если Святилище и правда не избежать этой беды, нужно сохранить молодую кровь. Пока есть молодёжь — огонь будущего Святилища не погаснет. А если молодых не останется — тогда всё кончено.
— В Святилище много талантов, но учительница у Юйлин одна. Учительница, я останусь с вами. — Юйлин упрямо покачала головой.
— Детские шутки! Юйлин, не упрямися. В этом деле ты должна подчиниться моему решению и ни в коем случае не действовать по собственному разумению! — Владычица Нинъянь строго нахмурилась.
Губки Святой Девы Юйлин слегка задрожали. Глядя на суровое лицо учительницы, она не могла произнести ни слова.
С детства её растила и воспитывала учительница, и благодарность ей превосходила даже чувства к родителям. Поэтому в глубине души Юйлин никогда не осмеливалась помыслить о неподчинении.
Но бросить учительницу и уйти — она тоже не могла.
Наставница и ученица, одна за другой, погружённые в тяжёлые думы, продолжили путь.
Пройдя ещё один проход, они внезапно увидели кого-то, кто мчался к ним снаружи. Это был разведчик...