Тётушка Лань как раз усердно убиралась — с неё градом лил пот, — когда Наложница Дань позвала её к себе.
— Госпожа, зачем вы позвали?
— Тётушка Лань, тут — ты тут убиралась?
Порядочная тётушка Лань гордо ответила:
— Как только гости ушли, я тут же принялась за уборку. Передний двор уже протёрла один раз. Что, госпожа считает, что недостаточно чисто? Ну так я пройдусь ещё разок.
Тётушка Лань была настоящим образцом трудолюбия — именно за расторопность её и наняла Наложница Дань. Но сегодня её усердие навредило важному делу Наложницы Дань.
Наложница Дань не знала, смеяться ей или плакать:
— Ты не видела тут маленький флакончик? Вот примерно такого размера? — И она показала руками.
— Флакончик? А это что такое? — Тётушка Лань была в полном недоумении. Флаконы для эликсиров — слишком высокая материя для подметальщицы, слыхом не слыхивала.
— Маленький пузырёк, в нём что-то лежит.
Тётушка Лань хлопнула себя по колену:
— О! Кажется, я такое подбирала и просто бросила в мусорную яму. Госпожа, а это, оказывается, нужная вещь?
Услышав слова «мусорная яма», Наложница Дань как стрела вылетела прочь.
Тётушка Лань стояла на месте, ошарашенная, и никак не могла понять, что произошло.
У мусорной ямы валялись целые горы отбросов. Наложница Дань зажала нос, и на её красивом лице появилось выражение затруднения.
Но стоило ей вспомнить о потрясающем облике Старейшины Нин, вернувшей себе двадцать лет молодости, как в ней нашлась необъяснимая смелость.
Она закатала рукава, обнажив нежные, словно нефрит, предплечья, и, стиснув зубы от смрада, принялась рыться в мусорной куче.
Красавица, чьё имя было известно всему аристократическому обществу Королевской Столицы, рылась в мусорной куче.
Картинка выглядела крайне нелепо. К счастью, происходило всё это на частной территории Виллы Великого Наставника, и посторонние не могли стать свидетелями этой сцены.
— Нашла! Вот он! — Наложница Дань вдруг радостно вскрикнула, а её прекрасные глаза засияли безудержным восторгом.
Грязные, покрытые мусором руки сжимали тот самый флакончик, а на лице расплылась блаженная, почти нелепая улыбка.
К счастью, флакончик был герметично запечатан — можно было не бояться, что эликсир внутри загрязнится.
Когда Наложница Дань ещё ликовала, сзади раздался крик тётушки Лань:
— Ой, госпожа, вы что делаете? Там в мусоре собачьи экскременты, вы...
Наложница Дань была совершенно опозорена — её столь нелепое занятие оказалось замеченным.
Грязь была и на лице, и в волосах, а руки были сплошь покрыты мусором.
— Тётушка Лань, о том, что было сегодня, никому ни слова! — Наложница Дань на самом деле не умела вести себя как злая, но очень старалась сохранять серьёзный вид.
Какой бы выдержкой она ни обладала, свой дамский облик она не собиралась терять в одно мгновение.
Тётушка Лань была в полном недоумении — неужели та самая следящая за собой, любящая красоту госпожа Наложница Дань сегодня перевернула всё с ног на голову и полезла в мусорную кучу?!
Неужели это та самая чистюля-госпожа Наложница Дань?!
Трижды она мылась, все свои дорогие одежды выбросила. Надев свежий наряд, Наложница Дань преобразилась и, сжимая тот флакончик, словно держала горшочек с мёдом, вся была пронизана сладким чувством.
Женщина любит красоваться, а время — нож мясника, злейший враг красоты.
По существу, Наложница Дань была ещё молодой — ей было всего лишь за двадцать. От природы красивая, да ещё и умело за собой ухаживающая, она выглядела значительно моложе своих лет.
Но перемена Старейшины Нин потрясла её до глубины души.
Старейшина Нин — женщина, которой было около сорока!
И вдруг она вернулась к облику восемнадцатилетней! Для Наложницы Дань это потрясение было слишком велико.
Хотя ей самой было всего за двадцать, женщина больше всего на свете боится времени-ножа мясника — боится постареть.
Подумай: сейчас ей за двадцать, а до сорока — всего каких-то десять-пятнадцать лет.
Эти годы пролетят стремительно, и даже такая женщина, как Наложница Дань, порой, думая о жестокой истине, что красота увядает, не могла подавить в себе лёгкого страха.
Вот почему, услышав слова «Эликсир Вечнозелености», она не могла не прийти в восторг!
Старейшина Нин приняла Эликсир Вечнозелености и мгновенно вернула себе облик двадцатилетней давности — вот это ощущение обретённой молодости, вот этот соблазн неувядающей красоты! Даже Наложница Дань не могла устоять перед ним.
И вдруг она вспомнила, что Цзян Чэнь перед уходом запихнул ей в руки некую вещь — ведь это и был Эликсир Вечнозелености!
Ничего удивительного, что тогда Наложница Дань так торопливо удалилась.
— Цзян Чэнь, если этот Эликсир Вечнозелености настоящий, за всё, что было раньше... ну, ладно, я тебя прощаю!
Наложница Дань одна лежала на ложе, закинув ноги на стул, и вспоминала события дня.
— «Вечная молодость, красота, равная небесам»... вот что он говорил, и эти восемь слов, похоже, точно описывают действие Эликсира Вечнозелености. Неужели и этот эликсир тоже связан с ним?
Едва эта мысль мелькнула у неё в голове, она резко села, и на её привлекательном лице появилось выражение задумчивости.
— Тайна зверя Фэнцзяо, Вино Девяти Хуа Нефритовой Росы... этот Цзян Чэнь — сплошные сюрпризы. Что Эликсир Вечнозелености тоже связан с ним — разве в этом есть что-то невозможное?