Первым, кто начал колебаться, стал глава Секты Чжоу Гуан. Доведя свою секту до этой ступени, он и подумать не мог, что существует обратный путь, — но, услышав слова Цзян Чэня, в его душе едва заметно шевельнулась надежда.
Окинув взглядом обстановку, он мысленно отметил: Императорский Двор и клан Сяхоу вовсе не смогли окончательно подавить Священную Землю. Неужели Секте Чжоу Гуан стоит продолжать тянуть эту лямку до самого конца?
Цзян Чэнь, словно без труда проникая в его мысли, рассмеялся:
— Глава Секты Чжоу Гуан, в вашей секте есть А Хун — именно благодаря ему я, Шао Юань, смог проникнуть в Священную Землю. Он давно возмущён мятежом Императорского Двора и клана Сяхоу. Он также сообщил мне, что ваша секта в Союзе постоянно подавляется и притесняется, и вы глубоко недовольны. Теперь я могу от имени Священной Земли простить вашу непочтительность. Если вы выведете людей из Союза и прекратите помогать творить зло, Священная Земля гарантирует полное прощение прошлых грехов! А если вы решите присоединиться к Священной Земле и подавить мятеж, вы будете вознаграждены по заслугам! Врагом вы будете или другом — решить можно в одно мгновение.
Глава Секты Чжоу Гуан отчётливо ощутил, как взгляды окружающих изменились, став настороженно-странными. В душе у него было смешанное чувство — хотелось и смеяться, и плакать.
Как он мог не понять? Шао Юань, казалось, предлагал ему присоединиться, но тем самым отрезал ему путь назад в Союз, выступающий против Священной Земли. Скрытый смысл этих слов был очевиден: мол, ваша секта давно была недовольна. Даже если он не уйдёт, останутся ли союзники к нему благосклонны?
То есть Секта Чжоу Гуан дошла до той черты, когда уйти неизбежно — выбора у него больше не было.
Человек, способный возглавить секту, обладает решимостью выше среднего. Он стиснул зубы и кивнул:
— Я, Секта Чжоу Гуан, выхожу из Союза! Господин Шао Юань, передайте Великому Святому Владыке, что Секта Чжоу Гуан, осознав глубину своих прегрешений, решительно порывает с тьмой и присоединяется к Священной Земле! Отныне мы безоговорочно следуем за Священной Землёй и стремимся искупить свои вины!
Как только эти слова были произнесены, толпу охватило замешательство.
Маркиз Сяояо пришёл в ярость:
— Секта Чжоу Гуан, стало быть, давно предала Союз! Друзья по оружию, неужели мы станем терпеть подобных предателей и вероотступников?!
— Верно, его нельзя просто так отпустить! — и у клана Сяхоу нашлись свои сторонники.
Однако в этот момент, за исключением горстки приверженцев, остальные силы вдруг замолчали и не стали вмешиваться.
Видимо, обстановка ещё была неясна, и все руководствовались принципом «бережённого Богбережёт». Даже не собираясь покидать Союз, они предпочитали выждать и посмотреть, чем всё кончится.
— Семья Бэйгун, семья Фэн, — продолжил Цзян Чэнь, — и вы в Союзе лишь пушечное мясо. Великий Святой Владыка уже заявил: ваша участь будет такой же, как у Секты Чжоу Гуан. Достаточно порвать с тьмой — и вы будете вознаграждены по заслугам, с полным прощением прошлого. Тем более что вы сами знаете мощь Священной Земли. Сегодня я пришёл предупредить вас; в следующий раз придёт войско Священной Земли. Когда начнётся кровопролитие, шансов уйти у вас уже не будет!
Не говоря уже о примере Секты Чжоу Гуан, — даже без этого обе семьи и раньше терпели притеснения от клана Сяхоу и Императорского Двора, понесли серьёзные потери и были глубоко недовольны Союзом.
Теперь, услышав слова Цзян Чэня, как им можно было не впасть в искушение?
Глава семьи Бэйгун не выдержал и спросил:
— Господин Шао Юань, ваши слова — это слова самого Великого Святого Владыки?
— Я уполномочен Великим Святым Владыкой, — невозмутимо ответил Цзян Чэнь. — Как я мог бы не представлять его волю?
— Хорошо, раз так, семья Бэйгун выходит из Союза и переходит на сторону Священной Земли! Мы давно об этом думали: возможно, Священная Земля — единственный достойный правитель этой теократии. Остальные силы просто таят амбиции, но не обладают подобным потенциалом!
Семья Бэйгун не просто вышла из Союза — заодно и уязвила Императорский Двор и клан Сяхоу.
Отказ трёх великих сил поколебал остальных. Очевидно, мощь Союза, выступающего против Священной Земли, была серьёзно подорвана.
Глава Секты Яочи помедлил мгновение и тяжело вздохнул:
— Государь Император, простите нас. Секта Яочи тщательно всё обдумала и пришла к выводу, что этот мятеж выглядит совершенно бессмысленно. Мы тоже выбираем уйти!
Секта Яочи ранее неплохо ладила с Императорским Двором. И вот даже она выходит из Союза — остальные великие силы охватила паника.
Так из трёх великих сект две вышли из Союза, а из семи великих семей — две.
В этот момент Цзян Чэнь перевёл взгляд на главу семьи Янь.
— Глава семьи Янь, похоже, вы намерены и дальше тянуть эту лямку вместе с кланом Сяхоу, верно?
Глава семьи Янь вздрогнул всем телом и уставился на этого юношу, парящего в облаках, — взгляд его был сложным и противоречивым. Ещё несколько лет назад этот юноша был одним из талантливых молодых людей семьи Янь, а теперь он возвысился над ними и распоряжается судьбами целых государств.
— Ладно, ладно, — простонал глава семьи Янь. — Одна ошибка за другой... На этот раз семье Янь пора сделать правильный выбор. Я ухожу — семья Янь уходит!
Семья Янь в Союзе и без того не занимала какого-либо выдающегося положения.
Тем не менее семья Янь была представителем великой силы. Среди трёх великих сект и семи великих семей ей принадлежало своё место.
Таким образом, из трёх великих сект и семи великих семей пять уже вышли из Союза.
Осталось пять: четыре великие семьи и одна Секта Юньлан.