Тон Сяхоу Цзуна был мрачен и лишён каких-либо человеческих чувств. Взгляд, устремлённый на Цзян Чэня, словно омертвевший, скользил по нему, будто он разглядывал труп.
Молодёжь, услышав эту интонацию Сяхоу Цзуна, почувствовала, как по спине пробежал холодок, — один за другим непроизвольно сжали кулаки, ощущая мурашки по коже.
Цзян Чэнь же не сделал ни шагу назад. Спокойно и равнодушно он встретил взгляд противника.
— Сяхоу Цзун, сколько мяса на твоём рту — мне дела нет. Но Цинхуан никогда не будет твоей. Никогда! Запомни: мне всё равно, кем ты себя считаешь — каким-то первым гением или кем угодно ещё. Если ты встанешь у меня на пути, я без малейших колебаний отправлю тебя на тот свет.
— Ха-ха-ха! — Сяхоу Цзун расхохотался, услышав эти слова. — Как громко ты трещишь, маленький. Тот, кто не знает дела, подумал бы, что ты сильнейший высшего небесного ранга. И ты собрался отправить меня? На твоём-то уровне?
— Именно на моём, — спокойно ответил Цзян Чэнь. — Состязание гениев — надеюсь, ты на нём появишься. И надеюсь, на арене ты не окажешься таким же беспомощным, как прочие слабаки из рода Сяхоу.
Раз уж отношения были окончательно разорваны, Цзян Чэнь больше не видел смысла сдерживать слова.
С тех пор как он решил приехать в Вечную Божественную Державу, он предвидел этот момент. Он и род Сяхоу были врагами, которым не суждено делить одну землю. Так что нечего было больше скрывать или обтекать.
Глаза Сяхоу Цзуна сверкнули ярким блеском:
— Состязание гениев — ты сам это сказал. Малыш, только не вздумай проиграть кому-нибудь другому до нашей встречи. Если тыEĞ попусту, я потеряю к тебе всякое уважение!
Цзян Чэнь невозмутимо ответил:
— А ты сам берегись, чтобы не погибнуть где-нибудь на улице раньше, чем встретишься со мной.
Глава рода Янь, наблюдая за столкновением двух гениев — ради его дочери из рода Янь, — не мог порадоваться ни капли. Он прекрасно понимал, что теперь его никто не хвалит: род Сяхоу, вероятно, смотрит на него свысока и презирает.
А Шао Юань, должно быть, разочаровался в его предыдущем нерешительном поведении.
При этой мысли глава рода Янь почувствовал тяжесть на душе. Раньше, когда Шао Юань ещё жил в доме Янь, он считал, что между ними сложились неплохие отношения. А теперь он оказался в положении, когда ни одна сторона им не довольна. Горечь заполнила его сердце — и это было绝对 не без оснований.
Один из старейшин рода Сяхоу холодно усмехнулся:
— Первый Святой Владыка, разногласия молодёжи — нам, старикам, по правилам не следует вмешиваться. Но раз уж разговор зашёл так далеко, может, вопрос о Янь Цинхуан решат сами молодые? Если на состязании гениев победит Шао Юань, Янь Цинхуан станет его женщиной, и Сяхоу Цзун больше не будет добиваться её. А если победит Сяхоу Цзун — сватовство со стороны Святилища будет окончательно закрыто. Всё решится поединком между молодыми. Как вам?
Первый Святой Владыка слабо улыбнулся:
— Позиция нашего Святилища в этом деле, разумеется, — на стороне талантливого ученика Святилища. Главное — что думает сам Цзян Чэнь. Каково бы ни было его решение, мы окажем ему безоговорочную поддержку. Если он согласен определить исход поединком, я не возражает.
Каждым словом он поддерживал Цзян Чэня, выказывая этому молодому человеку своё расположение.
Цзян Чэнь услышал эти слова и кивнул:
— Пусть будет так — решим всё на состязании гениев. Но какой бы ни был исход, моё намерение свататься не сможет поколебать никто.
— А что, если будет ничья? — с любопытством спросил кто-то.
— Ничьей быть не может!
Цзян Чэнь и Сяхоу Цзун произнесли это одновременно. В подобном противостоянии ничья немыслима — обе стороны будут биться на полную силу.
Старейшина рода Сяхоу недовольно фыркнул:
— Молодой друг Шао Юань, мы, люди боевых искусств, тоже должны соблюдать приличия. Каков бы ни был результат, ты всё равно не отступишь. Разве в мире существует такая логика?
— Логика? — Цзян Чэнь холодно усмехнулся. — Разве ваш род Сяхоу когда-нибудь следовал логике? Если бы вы следовали логике, разве заставили бы Цинхуан стать печью для совершенствования? Это живое существо, а не котёнок и не щенок!
Сяхоу Цзун мрачно произнёс:
— Малыш, я даю тебе шанс на честный поединок. Здесь собрались герои всего мира — не говори им, что ты струсил.
Цзян Чэнь спокойно ответил:
— Дуэль — только потому, что ты мне ненавистен, и я пользуюсь случаем, чтобы тебя стереть. А к Цинхуан это не имеет никакого отношения. Мы с Цинхуан любим друг друга — зачем мне разрешение вашего рода Сяхоу?
Когда Цзян Чэнь решался быть неразумным, он превосходил в этом кого угодно.
Эта речь едва не довела членов рода Сяхоу до инфаркта.
Сяхоу Ин всплеснула руками и вскричала:
— Шао Юань! Ты — мужчина и не знаешь стыда? Мой брат даёт тебе шанс на честный поединок, а ты плутуешь! С такими манерами ещё называешь себя гением?
Цзян Чэнь лишь слабо улыбнулся:
— По крайней мере, я не меняюсь в зависимости от того, перед кем стоишь, — в этом я лучше тебя, юная госпожа Сяхоу.
— Хватит, — Цзычэ Минь явно не желал继续 их перепалку. — На сегодня всё.
Сяхоу Ин была его заочной ученицей, и подобные сцены на публике только портили репутацию. Святилище Вечного Божества с трудом завоевало известность благодаря этому торжеству — нельзя было допустить, чтобы оно закончилось скандалом.
Сяхоу Цзун тоже не хотел задерживаться. Он бросил на Цзян Чэня холодный взгляд, поднял руку и направил большой палец и мизинец в сторону Цзян Чэня, слегка покачивая кистью.
В Вечной Божественной Державе этот жест означал глубочайшее оскорбление.
Цзян Чэнь презрительно усмехнулся — ему было лень даже реагировать.
Так завершился Праздник Восполнения Неба.
— Сестрёнка, пока не возвращайся в дом Янь. Погуляй несколько дней в Святилище, — подошёл и предложил Янь Цинсан. Он был талантливым учеником Святилища, и приглашение двоюродной сестры погостить здесь несколько дней было совершенно естественным.