На человеческих землях сильнейших Небесного Ранга, действительно живущих в мире, было немало. Однако из тех, кто поддерживал между собой хотя бы какие-то связи, оставалось человек семь-восемь.
Среди них был и Шу Ваньбин, которого Цзян Чэнь уже уничтожил.
Его смерть, собственно говоря, вызвала немалый переполох в кругу сильнейших Небесного Ранга. Между собой они неоднократно обсуждали этот инцидент.
Кто-то был равнодушен — мол, дело чужое, до меня не относится. Кто-то возмущённо трубил о том, что Цзян Чэня нужно наказать, преподать ему урок, научить его порядку. Были и более радикальные голоса, которые открыто призывали устроить кровавую бойню в Лазурном Городе, дабы восстановить авторитет сильнейших Небесного Ранга.
Ни одно из этих заявлений, впрочем, не было воплощено в жизнь.
Особенно те, кто громче всего кричал о том, что «надо научить Цзян Чэня порядку», постепенно обнаружили, что Цзян Чэнь вовсе не так прост, как казался, — и их воинственные настроения стремительно сошли на нет.
Среди этих людей был и тот самый старец с ледяным нравом, некогда являвшийся в Лазурный Город.
Получив там по носу, он на обратном пути попытался наскрести ещё несколько сильнейших Небесного Ранга, надеясь увлечь их собой в Лазурный Город для разборки.
Только вот из нескольких человек, к кому он обратился, одни ссылались на занятость, другие откровенно говорили, что им нет дела, а некоторые и вовсе не соизволили ответить.
Наконец он нашёл двоих единомышленников. Троица сговорилась и наметила план — дождаться подходящего момента и вместе наведаться в Лазурный Город, чтобы «усмирить» его.
Однако тут до них дошло известие, что Лазурный Город подчинил себе Куманьское племя, а Старца Кужу обратил в рабыни. Это сообщение окончательно обескуражило троицу.
Мысль о мести испарилась мгновенно.
Вдобавок Цзян Чэнь широко разослал приглашения сильнейшим Небесного Ранга человеческих земель — прибыть в Лазурный Город в гости, пообщаться о великих делах под чашкой чая.
Если бы приглашение исходило лишь от Цзян Чэня, они, возможно, и не поехали. Хотя они и признавали, что Цзян Чэнь — фигура значительная, старые кадры сильнейших Небесного Ранга всё ещё хотели сохранить вид и не могли просто так явиться по первому зову.
Однако в приглашении говорилось, что каждый сильнейший Небесного Ранга, принявший участие в чайном собрании, получит щедрое вознаграждение.
Скептически оценивая, сколько Цзян Чэнь вообще способен предложить сильнейшим Небесного Ранга, они тем не менее не могли отделаться от любопытства — ведь этот парень неоднократно творил чудеса.
Ведь рядом с Цзян Чэнем невозможно было исключать ничего.
Ещё будучи всего лишь священным культиватором, он предъявил миру такие потрясающие создания, как Таблетка Десяти Тысяч Жизней и Таблетка Сосны и Журавля.
Теперь же Цзян Чэнь, едва достигнув Императорской ступени, — кто мог поручиться, что у него нет новых козырей в рукаве?
* * *
Гора Хэцзяшань не была на человеческих землях каким-то выдающимся пиком.
Обычные воины вообще не знали, где эта гора находится, и не могли отыскать координаты входа в неё.
Однако для круга отшельников-сильнейших эта гора была священным пиком, перед которым приходилось склоняться, — местом, что внушало благоговейный трепет.
На этой горе жил подлинный вершина человеческой расы — Старец Хэмин.
Никто не знал, сколько ему лет и какую долгую эпоху он уже пребывает в этом мире.
Сильнейшие отшельники человеческих земель ещё с юных лет слышали легенды о Старце Хэмине, и когда они сами, наконец, достигали уровня Небесного Ранга, Старец Хэмин по-прежнему был жив.
А местом его затворничества была как раз эта гора — Хэцзяшань.
В этот момент у подножия горы линии, доступные для восприятия лишь сильнейших Небесного Ранга, пульсировали одна за другой.
Один за другим сильнейшие Небесного Ранга проходили по этим линиям в глубь Хэцзяшаня.
У подножия горы, перед каменной стелой, стоял человек в зелёном одеянии и вглядывался вдаль, словно подыскивая дорогу наверх.
Тут неподалёку возник ещё один — здоровенный мужчина в алых одеждах. Свитка была распахнута, обнажая половину груди, покрытой жёсткими волосами, словно щетина кабана, — дикий, первобытный вид. На обеих щеках этого здоровяка торчали такие же игольчатые волосы, придававшие ему весьма свирепое выражение.
— Старик Чжу! Ты тоже приехал? — окликнул зелёный человек, завидев его.
Мужчина в алых одеждах хмыкнул:
— Брат Лю, ты приехал ещё раньше.
— Интересно, Старец Хэмин сейчас на Хэцзяшане или нет? — спросил зелёный.
— Старец Хэмин не покидает гору — наверняка дома. А ты зачем к нему, брат Лю? — с любопытством поинтересовался Чжу.
— Да хотел бы послушать его мнение. Лазурный Город разослал приглашение на чайное собрание — хотелось бы знать, что думает Старец Хэмин.
— Точно так же, как и я! — рассмеялся Чжу. — Ну-ка, пойдём наверх. Думаю, на этот раз соберётся немало народу. Пока Старец Хэмин не высказался, никто не посмеет действовать самовольно.
— Верно. В прошлый раз Си Яньбин ездил на человеческие земли, в тот Лазурный Город, помышляя показать силу, — кажется, Старец Хэмин его даже пожурил.
— Хех, не то чтобы пожурил — скорее, осторожно предостерёг. Не думаю, что Старец Хэмин столь суров.
Пока они болтали, оба метнулись вверх по склону.
На Хэцзяшане, у простенького павильона, на голой каменной площадке сидел старец и с наслаждением проводил руками по струнам цинь.