Атмосфера здесь была слегка тяжёлой и давящей.
Хранитель Третьего Дворца, казалось, намеренно хотел поставить Цзяня Чэня в затруднительное положение и не спешил нарушать эту мрачную тишину.
Цзян Чэнь, вероятно, тоже понимал, что хранитель действует нарочно, и, сложив кулак в ладонь, обратился к нему: — Почтенный наставник, я, Цзян Чэнь, ныне руковожу Лазурным Королевским Городом. Позвольте узнать ваше имя.
По правилам, хранитель любого из Шести Дворцов Наследия обязан был относиться к преемнику, пришедшему пройти испытание, справедливо и беспристрастно.
Разумеется, в рамках этой справедливости допускались определённые личные вкусы и предпочтения.
Но одного нельзя было не учитывать — ни один из хранителей Шести Дворцов Наследия не имел права скрывать основную информацию.
Цзян Чэнь спросил его имя, и хранитель Третьего Дворца был обязан ответить.
— Молодой человек, ты можешь называть меня Хун Хоу, — буркнул хранитель.
— Так это почтенный Хун Хоу, — Цзян Чэнь снова сложил кулак в ладонь. — Почтенный наставник, по пути сюда я кое-что узнал о Шести Дворцах Наследия. Раньше мне удалось неплохо поладить с Тянь-Кунь Шанжэнем и Чун Сяо Цзунчжэ. Уверен, я и с почтенным Хун Хоу тоже хорошо поладим. Просто, в прошлый раз, когда я проходил через Третий Дворец, если я чем-то вас обидел, прошу прощения.
Цзян Чэнь понимал: если почтенный Хун Хоу и питал к нему досаду, то лишь из-за того, что в прошлый раз он прошёл через это место.
Будучи младшим, Цзян Чэнь мог позволить себе смиренно извиниться — терять в этом лицо ему было не впервой.
— Почтенный наставник, тогда было крайнее время, и всё случилось совершенно неожиданно. На Лазурный Королевский город нападали потомки Острова Бесконечных Пучин. В древности обитатели этого острова оказались дезертирами, а ныне их потомки вернулись на человеческие земли, чтобы вновь творить смуту — и всё указывает на то, что они намерены вновь обрушить беды на человеческие земли. К тому же в последние годы Пограничные Столбы постоянно пробивались, и окружающие чужеземные племена тоже не дремали. Это ещё было бы терпимо — страшнее то, что древние демоны начали возрождаться. Нынешние человеческие земли похожи на кипящий котёл.
Цзян Чэнь тихо вздохнул: — Если бы не это, я вряд ли так торопился бы войти в Третий Дворец Наследия. Внешний мир меня совсем одолел — сил моих было недостаточно. Вот я и решил обратиться к древним наставникам Шести Дворцов Наследия за советом, как действовать.
Цзян Чэнь не стал разбираться, польстило ли это собеседнику, — в любом случае было нелишним его польстить.
Хранитель Третьего Дворца Хун Хоу, услышав это, действительно стал помягче.
Он вовсе не был рассержен из-за того, что Цзян Чэнь прошёл через его дворец, — он просто хотел воспользоваться случаем и как следует проверить этого молодого человека.
Посмотреть, как тот проявит себя в столь непростую минуту.
Судя по его манере держаться — ни малейшей угодливости или высокомерия, ни спешки и суеты, — он обладал настоящим полководческим величием.
Хотя Хун Хоу по натуре был несколько придирчив, после этого разговора его впечатление о Цзяне Чэне стало куда лучше, чем в прошлый раз.
По крайней мере, этот молодой человек стал казаться ему куда более приятным, нежели другие таланты, что любили пустословить и обходить стороной трудности.
— Значит, тебя зовут Цзян Чэнь? — заговорил Хун Хоу.
— Да, я действительно Цзян Чэнь, — Цзян Чэнь поклонился.
— Судя по тебе, тебе лет тридцать. В таком возрасте на человеческих землях ты всё ещё в рядах молодых талантов. Как же так вышло, что Лазурный Королевский город оказался в твоих руках? Неужели в Лазурном Королевском Городе таланты совсем вымерли?
Такой молодой глава Лазурного Королевского Города — это заставляло Хун Хоу всерьёз сомневаться в нынешней силе города.
— Почтенный наставник, я взял бразды правления Лазурным Королевским Городом по стечению обстоятельств... — и Цзян Чэнь вкратце описал свои отношения с Павлиним Императором и их взаимные договорённости.
Выслушав его, Хун Хоу заметно смягчился: — Молодой человек, если ты не лжёшь, ты парень ответственный. Добраться до Третьего Дворца Наследия — это уже немало.
Настроение Хун Хоу явно улучшилось.
— Ладно, этот Третий Дворец наречён моим именем — Дворец Хун Хоу. Запомни: только пройдя моё испытание, ты сможешь считать этот дворец пройденным и получить его наследие. Ты готов?
Цзян Чэнь понимал, что испытание Третьего Дворца будет отнюдь не простым.
Но, раз уж он пришёл, он был готов ко всему.
— Почтенный Хун Хоу, обратной дороги у меня нет. Лазурный Королевский город стоит на краю гибели, и человеческие земли переживают период коренных перемен. Либо победа, либо смерть!
Цзян Чэнь говорил твёрдо.
— Хорошо, — в голосе Хун Хоу мелькнула редкая нотка одобрения.
— И ещё запомни: в Дворце Хун Хоу, раз уж есть испытание — есть и опасность. В Дворце Тянь-Кунь и Дворце Дан Сяо ты, быть может, не сталкивался с угрозой для жизни. Но в Дворце Хун Хоу ты можешь лишиться жизни. Я тебе прямо говорю: бывали таланты, которые гибли, пытаясь пройти через этот дворец.
В сердце Цзяня Чэня едва заметно шевельнулось беспокойство, но тут же он взял себя в руки и усмехнулся: — Раз уж я здесь, я ко всему готов. Почтенный наставник, предлагайте испытание.
— Молодой человек, Тянь-Кунь Шанжэнь и Чун Сяо Цзунчжэ, быть может, не упоминали тебя обо мне. Но раз ты дошёл до этого этапа, ты имеешь право знать.