Цзян Чэнь не успел толком ничего обдумать — Птицы-мечи с золотыми крыльями и так неслись на предельной скорости, и о каком-либо ускорении не могло быть и речи.
Судя по темпу противника, расстояние в несколько десятков ли будет сокращаться стремительно.
— Не зевайте, вперёд! Если нас догонит, я его задержу, — распорядился Цзян Чэнь.
Другого выхода у него не было — пришлось прибегнуть к проверенному приёму. К счастью, Старший брат Лю преследовал их один, остальные ещё отставали далеко.
Одного Старшего брата Лю Цзян Чэнь, конечно, не мог победить, но продержаться какое-то время ему было вполне по силам.
К тому же он подозревал, что тот непременно воспользовался какой-то запретной техникой — иначе зачем было поджимать обороты именно в конце пути, а не раньше? Если бы у него ещё был запас скорости, он разогнался бы задолго до этого.
— Раз он ускорился, значит, платит за это определённую цену. Иначе не стал бы тянуть до последнего! — Цзян Чэнь обнадёживал себя этим соображением.
Ускорение ценой чего-то дорого не могло длиться долго. Как короткий рывок на спринтерской дистанции — скорость можно выжать до предела, но продержаться на ней невозможно.
Сто ли при полном ходе — на самом деле совсем недолго.
Цзян Чэнь мысленно прикинул расстояние и понял, что они уже должны были вступить на территорию Цинян Долины. Впрочем, Цинян Долина и Цяньлань Северный Дворец на самом деле не граничили друг с другом. Просто ученики Цяньлань Северного Дворца издавна отличались наглостью и давно уже выходили за пределы своих земель.
И вот в этот момент Старший брат Лю, подгоняя свою духовную птицу, наконец сократил расстояние до пяти ли. Цзян Чэнь резко остановился, поднял Лук Даюй и направил его на преследователя.
Глаза у Цзян Чэня были зоркие, а опыт — обширный. Один взгляд на птицу под Старшим братом Лю — впадины вместо глазниц — и ему стало ясно: та только что использовала какую-то запретную технику, подорвав собственную кровь и цинь-эссенцию.
— Ученики Цяньлань Северного Дворца и впрямь не брезгуют ничем. Ради выгоды собственную духовную птицу калечат. Эти люди — стяжатели до мозга костей, ни капли человеческого чувства.
Увидев это, Цзян Чэнь испытал к Старшему брату Лю ещё большую неприязнь и презрение.
Многие культиваторы бывают жестоки с врагами, но со своими спутниками — а птица-ноша это, по сути, ближайший товарищ — обращаются бережно.
Человек, готовый пожертвовать даже таким близким союзником ради корысти, безусловно, одержим наживой и чужд всякому милосердию. Такому нельзя верить ни в чём — он без тени совести отвернётся от своего слова.
— Убегаешь? Почему вдруг остановился? — Старший брат Лю преследовал их целую вечность и был отчаянно зол.
— Вы, ученики Цяньлань Северного Дворца, один другого стоите: собственную птицу калечите ради прироста скорости. Вот вам и весь разговор, — не без яда отозвался Цзян Чэнь.
— Хочешь меня вывести из себя? — Старший брат Лю усмехнулся с презрением. — Я не такой бесполезный, как И Цяньсуй. Парень, хватит разводить болтовню. Сдавайся — и я дарую тебе быструю смерть. А если я возьму тебя живым, я заставлю тебя пережить всевозможные пытки, так что ты будешь молить о смерти, но не получишь её.
Цзян Чэнь расхохотался:
— Подобные угрозы я уже слышал. Четверо идиотов делили мою шкуру, словно я уже был их добычей. А посмотри на меня — разве я не в полном здравии?
— Тогда…
Старший брат Лю не успел договорить.
Цзян Чэнь натянул тетиву Лука Даюй — шплинь!
Зазвенела тетива, и Старший брат Лю, не теряя бдительности, собрался отразить выстрел. Но в поле зрения не появилось ни одной стрелы — это была лишь ложная тревога.
Цзян Чэнь громко рассмеялся:
— Идиот! Даже прорвавшись в Духовную Сферу, ты так и остался идиотом!
Смеясь, он снова подгонял Птицу-меч с золотыми крыльями, и те ринулись вперёд с прежней стремительностью. Вступать в открытый бой со Старшим братом Лю он и не думал.
Та остановка нужна была лишь затем, чтобы выиграть время для Гоюй и остальных. Теперь, когда цель достигнута, Цзян Чэню незачем было здесь задерживаться.
К тому же он видел: сжигая кровь и цинь-эссенцию птицы ради скорости, Старший брат Лю долго не продержится.
Это ещё больше укрепило его уверенность.
— Убегаешь? Ещё хочешь удрать? — Старший брат Лю разозлился окончательно и погнал свою птицу вслед.
— Стрела!
Шплинь, шплинь, шплинь!
На этот раз стрелы были настоящими. Правда, не родные Луку Даюй, но всё равно первоклассные.
Три стрелы подряд — наотмашь, прямо по жизненно важным точкам.
Цзян Чэнь понимал: обычными стрелами убить сильнейшего Духовной Сферы практически невозможно. Он и не рассчитывал на подвиг — единственная его цель была задержать противника, максимально сбить ему скорость и удержать на расстоянии.
Сильнейший Духовной Сферы, разумеется, силён, но не настолько, чтобы можно было полностью игнорировать атаку духовного оружия.
Старший брат Лю смахнул все три стрелы взмахом руки, но его ци-море слегка вздрогнуло внутри. Он невольно вздрогнул сам: «Обычная атака, а сотрясла моё ци-море? Какой чудовищной мощи лук у этого парня! Наверняка не простое духовное оружие первой или второй ступени!»
Это короткое замешательство снова снизило его скорость, и расстояние между ними чуть увеличилось.
Старший брат Лю злился. Он и сам понимал, что они уже вступили на территорию Цинян Долины. Правда, в этом районе сильных мастеров у Цинян Долины было немного, так что бояться ему было особо нечего.